說話之間，另有侍衛走上前來，手中托著一隻朱漆木盤。葉修身取過盤中的物事，說道:“這是京城四大護衛腰牌，四位暫且收下，務請妥善保管。”丁前溪接過腰牌，入手甚沉，竟然是純金打造。這腰牌約四寸見方，四邊皆鏤著精致花紋，做工極是精巧。腰牌的正面，鏤著“安西”兩個金字，反面則是一個“賜”字，心想其他三塊腰牌上必是刻著“靖東”、“平南”、“征北”字樣。四人深知這腰牌乾系重大，不可馬虎，各自將腰牌收藏妥帖。

　　葉修身又道:“四位大人，當今聖上出身江湖，知悉諸位久於江湖行走，最不喜繁文縟節，是以頒下禦旨，命胡丞相簡便行事，一切事體盡可依照江湖規矩辦理。胡丞相今日不暇抽身親至，下官臨來時受他殷殷囑托，務必好生嘉獎四位大人對朝廷的忠勇之心，以勵後者。明年正月初四，乃我大明建朝十三載，屆時當今聖上封賞功臣，四位再面謝皇恩吧，今後須時刻記著報效國家才好。”四人同聲道:“多謝葉大人提點。”葉修身哈哈一笑，道:“四位大人不必客氣，從今以後諸位與下官共同為朝廷效力，替我主聖上分憂，這是我們做奴才的職責所在，又有什麽謝不謝的?四位大人武藝超群，當此用人之際，四位他日高升，那是一定的了。”

　　葉修身命人取過一隻酒杯，滿滿的斟了杯酒，取在手中，說道:“各位武林朋友，朝廷此次征選四大護衛，江湖各大派群賢齊集，胡丞相甚感欣慰。無奈護衛之職數量有限，實是美中不足。好在胡丞相呈奏聖上，竭言盛讚，力陳各派英才皆堪大用。聖上感念胡丞相一片忠心，如今已頒下禦旨，此次參與比試的各派少俠，不論勝敗，皆是朝廷所需棟梁之材，爾等將分歸四大護衛統領，共同護衛京畿的周全。眾位好漢，大夥兒一起幹了此杯，同為大明帝國效力。”

　　群豪見這葉修身自進入大廳始，一直大打官腔，心中未免不喜，也不正眼待他。此次‘擷英盛會’，雖說聲勢浩大，各大門派基本到齊，近乎千人濟濟一堂，但其中十之八九卻存了看熱鬧的心理。萬料不到此刻葉修身竟說出這樣一番話來，除了少數年輕識淺者情緒欣喜之外，稍有閱歷者便想:“朝廷此舉，怕不是什麽好意。”神刀山莊莊主聶中行拱手說道:“朝廷恩澤深厚，我等生逢其時，實乃幸事。神刀山莊上下必當殺盡韃子，粉身以報朝廷之眷顧。”葉修身肅然說道:“說得好，說得好。我們做奴才的，理當如此，正所謂‘鞠躬盡瘁，死而後已！’”頓了一頓，又道:“胡丞相因事未能親至，甚覺歉然，是以吩咐下官轉告各位，明日此時，他老人家親設‘英雄宴’，與各位把酒言歡，請各位務必賞臉才是。”群豪應聲答謝，丁前溪心中波瀾湧動:“胡惟庸到底還是能見著了。”心下七分歡喜，又有三分緊張。

　　群豪歡筵畢，已是戌時將盡，各回驛所。丁前溪與林湘若辭別行空大師等人，返歸四方客棧歇息。丁前溪道:“師妹，你一個人來的?殷大哥沒陪你麽?師父知不知道?”林湘若臉上愁雲一閃而過，別過頭不看他，道:“你別問這些事啦，我有手有腳，又不是小孩子，出來走走，何必要人陪?何必要爹爹知道?”丁前溪道:“你還說自己不是小孩子，乾麽總是惹師父師娘生氣，叫他們替你操心?師父十幾年前便把你與殷大哥訂了婚約，你終歸是要嫁他，總是這般頑皮逃跑，何時是個終了?”林湘若道:“婚約是爹爹與殷伯伯二人訂的，

又沒問過我同意不同意。爹爹有三個女兒，乾麽非要嫁我?我偏不嫁，我偏不嫁。”她情緒激動，自知婚姻大事向來便由父母作主，容不得自己置喙同意與否，“偏不嫁”只不過是嘴硬說說而已，實則哪能做到?立時眼眶泛紅，淚水打轉，卻強忍不讓它流下來。　　丁前溪不忍再言，又見她滿面風塵，溫言道:“是了，你只須乖乖呆在我身邊，莫亂跑闖禍，我便在師父面前替你說好話。”林湘若聽了這話，破涕為笑，嗔道:“你動不動就拿爹爹來壓我，我就怕了麽?等我回山之後，一定告訴爹爹，說你只顧自己不理會我，看爹爹怎麽罰你。”提及“罰”字，便想到此次又是私自逃離，回去後不定受何種懲罰，又有些心憂。丁前溪神色訝然，奇道:“我為華山派贏了臉面爭了光，華山派丁前溪，當朝‘安西護衛’丁大人，是輕易能得的麽?師父知道了高興都來不及，又怎麽會罰我?”林湘若見丁前溪滿臉驕矜，神氣十足，不禁為之莞爾，笑道:“也不怕醜，‘安西護衛’芝麻粒兒大的小官，有什麽了不起了?啊，是了，我倒忘記了那位葉大人說的話了，‘安西護衛’他日高升，那是一定的了。哈哈！”丁前溪見她終於忘憂開懷，心下亦覺歡喜，肅然道:“‘安西護衛’他日高升，必定不會少了他師妹的好處。”林湘若笑道:“你現在的模樣倒是象極了適才那位葉大人，說起話來冠冕堂皇，其實滿肚子都是壞水。”丁前溪奇道:“何以見得?”林湘若道:“你瞧他腦滿腸肥，一臉酒氣，哪裡還是什麽好官?”丁前溪笑道:“然則我這樣玉樹臨風，相貌堂堂的‘安西護衛’定然是個好官了?”林湘若格格一笑，道:“你很美麽?也不害臊。”

　　燭光之下，林湘若面若春桃，腮似凝脂，眉如遠黛，齒比白玉，豔美不可方物，直讓人不可逼視。丁前溪心中忽然一動，心想:“師妹成天就知道嘰嘰喳喳，沒一點女孩兒家樣子，我也一直拿她當男孩兒，不曾細細瞧她，其實……其實她原來這般好看。”忽然間心神一凜:“我如此胡思亂想，怎麽對得住阿蘿妹子?”伸手輕捶腰間，假意打了個呵欠，說道:“好久沒與人鬥的此般凶狠，竟累的腰也酸了。”林湘若忙道:“師哥，你想睡了麽?你先躺下，我幫你熄了燭火。”眼瞧著丁前溪躺下，左手一揚，掌風到處，燭火頓熄。丁前溪讚道:“好一招‘風撫紅袖’！師妹，這真是‘士別三日，當刮目相看’啊！”黑暗之中，林湘若格格一笑，道:“雕蟲小技，獻醜獻醜，比之‘安西護衛’可差的遠啦。”輕輕帶下房門，回到自己房內。

　　林湘若離去多時，丁前溪兀自睜大雙眼，瞧著窗外，絲毫睡意也無。其時月光如水，傾泄在窗外一片花樹之上。陣陣涼風掠過，花樹枝葉嘩嘩作響，與牆角叢草內嘰嘰蟲聲交相應和，恰似一出恬淡的田園之歌。丁前溪呆呆出神，卻早已癡了，心裡想著:“要是阿蘿妹子也在這兒，見到這麽美的月色，又要我陪她去玩了。她喜歡螢火蟲，捉了一隻又一隻，放在紗袋裡，回來掛在床頭上。可她卻怕蛇，那次我故意躲在一棵大樹後面，等她走近了，忽然大叫一聲:‘有蛇’！她嚇的又蹦又跳，我見到她那副狼狽樣子，再也忍不住，從樹後走出，哈哈大笑。她明白了是我在捉弄她，一賭氣便跑回來了。我跟她陪不是，她也不肯原諒我，好幾天不理我。後來，我花了整整一個晚上，捉了滿滿一紗袋螢火蟲，悄悄放在她的床頭。她醒來見到這麽多螢火蟲，高興極了，終於露出了笑容。”輕輕歎了口氣，心中說道:“阿蘿，這五年來也不知你去了哪裡，今日我搶來了‘安西護衛’，離敵人近了一步， 等我手刃了奸人，報了血海深仇之後，我便是走遍天涯海角，也要找尋到你……”便在此時，隔壁房內忽一人低聲說道:“華山派傾巢盡出又如何?事成之後，咱們放一把大火，燒個乾淨，給他來個死無對證。”另一個聲音道:“噓，小聲些，當心隔壁有人，等出了客棧，再說不遲。”前一人道:“大哥就是膽小，此刻哪還有人醒著?”這人雖如是說，但聲音已明顯放低。接著但聽得房門輕輕開啟，二人悄沒聲的走了出去。

　　丁前溪心下呯呯亂跳，暗道:“三更半夜，這二人鬼鬼祟祟，意欲為非作歹。聽他二人口氣，竟是乾一個驚天勾當，還要毀屍滅跡，終了嫁禍於華山派，莫不是神刀山莊的人?嘿嘿，‘安西護衛’既然在此，於公於私，怎容得雞鳴狗盜之輩恣意妄為，那不是瀆於職守麽?說什麽也得管上一管！”抓起床頭青冥劍，輕輕推開房門，閃身屋外。月光下人影清晰，兩人皆是中等身材，一身黑衣，此時已躍上了東廂房屋頂，接著輕輕一縱，消失夜幕裡。丁前溪白日裡已瞧的明白，四方客棧周圍房舍極多，心想倘這二人在某處藏匿起來，倒是不易找著。當下不及叫醒林湘若，輕展身形，躍上屋頂，緊緊跟了上去。那兩個黑衣人極是機警，走走停停，盡是一些偏僻巷道，並不時回頭張望。丁前溪屏氣凝神，施展師門所傳絕頂輕功“三山窺月”，在屋頂上穿縱前行，與那二人保持十丈之遙。他站的既高，看的便遠，見二人左彎右拐之際，毫無滯澀遲疑，心中暗想:“這二人對此地形勢可熟悉的很呐。”