四名差役當前帶路，引群豪向東南繞過假山，過石板橋，出園林竹門，腳下是條寬約五尺的江南小巷。群豪沿小巷西行，左手邊白色院牆，右手邊則是鏤空竹籬，透過竹籬向內仍能瞧見適才比武的高台。不覺已是小巷盡頭，丁前溪抬頭望去，“素菊坊”三個大字高懸院門上頭，筆力清健，圓潤流暢。入得門來，卻是一個巨大的山水花園，但見秀木參天，野菊遍地，五彩石徑隨意延展，極盡回環曲繞之美。其時正是六月炎夏，紅日西沉，熱浪仍是陣陣襲來。但群豪眼見滿園野菊鬱鬱蔥蔥，爭競勃勃，即便尚未花放枝頭，亦令人見之生喜，似乎心裡面刹那間有涼風拂過，直覺得舒暢無比。丁前溪心道:“此園名為‘素菊坊’，的是名至實歸。”

　　四差役引領群豪沿園內中間大道前行，經過一座造型別致的漢白玉石橋，來到一片垂柳之前。那柳林佔地並不甚廣，不過數十丈見方，奇就奇在這些柳樹棵棵皆是雙臂合抱粗細，縱橫交錯，間距均等，自成方陣。群豪忍不住暗自推測:“此等巨木，不歷數十年，實難長成，移植這些柳樹，不知耗費幾多錢物。”進入林中，群豪但覺眼前忽然一暗，仿佛進入地道之中，原來那柳林委實繁密，枝丫交葛纏繞，遮得林中不留絲毫亮光。前行四十余丈，眼前豁然開朗，但見老大一座二層閣樓，立於一汪碧池中央。閣樓四面，各有一座漢白玉石橋橫臥碧池水上，與池岸相接。群豪大多粗俗，於附庸風雅類事一竅不通，但人人目見這閣樓雕梁畫棟，簷角飛揚，閣頂暗紅琉璃在西山殘陽照射下熠熠閃光，極具氣勢，好比一位武林高手站在面前，雖不言語，卻自有一股攝人氣魄，心中各自一凜，暗想:“想必這就是‘柳蔭閣’了。”果不其然，曹立功說道:“各位英雄，‘柳蔭閣’已到，各位請入內歇息片刻。”

　　群豪一番推讓，少林方丈行空大師得高望重，聲名素著，當然走在最前。丐幫乃天下第一大幫，幫主柯守誠走在次位，武當派此次未遣門人與會，是以緊跟其後的便是青城玄真道長，神刀山莊莊主聶中行，四川唐門掌門人唐森，長白山東湖釣叟鄧飛鴻，泰山派掌門曾彥亭諸人。丁前溪舉步橋上，見池水清清，蓮葉田田，晚風拂面，心神俱怡，直不相信此等世外桃園乃人間所有。心中暗想:“若有生年月能得此般清雅境地，朝夕與阿蘿妹子賞花品竹，相伴老去，便是讓我做皇帝神仙，我也是不願意。”想到阿蘿這五年來音信俱杳，不知生死如何，心裡仿佛受了重物捶擊。林湘若道:“師哥，你怎麽了?臉色這般奇怪?”丁前溪展顏一笑，搖了搖頭，輕聲道:“師哥沒事，想起以前的事了。”

　　群豪進入柳蔭閣，裡面是老大一座廳，百十張桌子擺放的井井有條。上首正前方禮台一張楠木大桌打橫放置，周遭是十數張高背楠木椅，一瞧便知是為此次前來的各派前輩名宿備下的。楠木桌下沿，左右各有兩套紅色桌椅，椅背上套著錦色椅披，此四席是為四大護衛專門備下的。曹立功揖請各派名宿前輩於禮台落座，最終行空大師、柯守誠等人坐了首席，曹立功也於一旁相陪。

　　片刻之後，群豪紛紛坐定。曹立功站起身來，朗聲道:“各位英雄踴躍參與‘擷英盛會’，連日來食宿粗簡，多有怠慢。然各位英雄不曾半分計較，其赤心報國之意，下官瞧在眼裡，真是極為感佩。今日事畢，且備下些些酒菜，與眾位英雄沐洗風塵，望各位英雄開懷盡興。

”提聲叫道:“來呀，上酒，上菜。”　　只聽得一陣忙亂之聲，眾仆役紛紛進入廳中，端菜斟酒。曹立功取過一壇酒來，拍開封口，親自為上席就座的行空大師等九人一一斟酒，又命人將丁前溪四人酒杯斟滿。隨即取過一隻大杯，滿滿斟上，捧在胸前，朗聲說道:“各位英雄，胡丞相秉承懿旨舉辦此次‘擷英盛會’，各位英豪慨然惠臨，共襄盛會，終為朝廷選出青年才俊，胡丞相甚感快慰，是以特命下官敬各位英雄薄酒一杯，以示嘉許。各位英雄，請了！”將杯中酒一口喝乾。

　　群豪見曹立功一口喝幹了杯中酒，自是明白他的用意。一直以來，這些江湖豪客們與朝廷命官著意避免交往，如今日這般無法躲避情勢，人人也都存了提防之心。曹立功此舉，顯是為了消除群豪疑心，證明酒水中不曾做過手腳。丁前溪四人雖然年輕，江湖經驗卻豐，心知此杯酒若是不喝，眼前這位曹大人心裡定然不會舒服。他這一關都過不了，又何來奢談什麽“精忠報國”?當下四人站起身來，手撫杯身，八目互視，一時不能自決。

　　卻聽得一人朗聲笑道:“曹大人花費心力備下這般極品佳釀，我等一生只怕也難得遇上幾回，今日若不痛飲它三大杯，又怎能對得住曹大人一片盛情?”四人朝上瞧去，見說話之人身著長衫，四十有余，均認得他是四川唐門掌門人唐森。唐森起身離座，笑道:“曹大人，朝廷如此眷顧我等江湖草莽，真真讓人感動。今日唐某借花獻佛，以杯中之物，還敬曹大人，以此多謝曹大人盛情。來來來，行空大師，柯幫主，今日皆大歡喜，咱們一起幹了它。”話音落處，舉杯揚脖，將酒喝了。

　　上席楠木桌九人，哪一個不是在江湖上摸爬滾打了大半輩子的人物?唐森此言一出，其余八人心中立時明白，這酒水中並沒有做手腳，大可放心吃下。原來曹立功上前斟酒時，唐森首先舉杯接了，待他為另外八人斟酒時，他內力運於掌間，片刻工夫，已連用不下十種驗毒之法，未見得任何異狀。於是端起杯來，明是敬曹立功，實是告訴群豪酒中無毒。唐森貴為聲名赫赫的唐家堡當家人，一生與毒為伴，以他之能，天下還有什麽毒藥能瞞過他的雙眼?當下除行空大師之外，余人端起杯來，一一將酒喝乾。大廳中其他人見此情狀，頓時歡聲雷動，開懷暢飲。

　　曹立功甚是歡喜，說道:“此次‘擷英盛會’，歷時四日，近千人撥冗赴會，共商義舉，各位赤膽忠心，叫人欽敬。肅清余孽，必將指日可待。”大廳內群豪紛紛叫嚷:“曹大人不必客氣，殺北元余孽，保百姓安樂，原是我等俠義道的責任。”曹立功很是高興，說道:“此次‘擷英盛會，原意秘而不宣，然則胡丞相追隨當今聖上征戰沙場多年，深知兩軍交戰士氣為重，是以他老人家特意將此次‘擷英盛會’操辦的沸沸揚揚，讓路人盡知此事，讓北元余孽們知悉咱們大明王朝上下一心，不敢輕舉妄動。今日若是胡丞相在此，親見各位英雄豪情，必撫掌快慰。”群豪聽他此言，方知此中因由，紛紛說道:“胡丞相如此安排，可謂用心良苦。”便在此時，大廳外忽然劈劈叭叭響聲大作，群豪吃酒正歡，陡聞此聲，皆是一驚，隨即聽得人聲噪雜，似有大批官兵來此。眾人心頭齊驚:“是官兵殺進來了麽?哎呦不好，這酒水裡必定已下了巨毒無比的藥物，初時無恙，片刻間發力，只怕此時便要發作了，那咱們豈不只能坐以待死?哼，這姓曹的武官好**惡，先將他亂刀砍死，再與外面的官兵拚個魚死網破。”群豪念及於此，無不氣惱萬分，各自伸手抓住腰間兵刃。

　　雜亂聲已止，大廳正門開時，只見一名錦衣華服官員徑直邁入大廳，居中站立，抬眼掃視群豪，神情極為嚴肅。其人身材高大，長眉方臉， 兩撇髭須，十分正氣。丁前溪見曹立功自那錦衣華服官員進來之時，便左右不離在他身旁躬身侍立，心知這華服官員職位要比曹立功大的多，當下不動聲色，將身子側了側，右腳置於桌外，勁運腳掌，心中暗想:“只要這人下令拿人，我便一把抓住他的後腰要害，這人步履沉緩，武功定然極差。”群豪十有七八如他一般想法，是以片刻之間，眾人靜候其變，千余人的場所，一時竟無任何聲響。

　　曹立功笑道:“葉大人，這上首席上坐的皆是當今武林中赫赫有名的人物，大人與他們親近親近可好?”華服官員葉大人上前與行空等人見禮，哂笑道:“曹大人，本官雖忝居應天知府，若是叫我寫上幾個字，倒是易得的，若是叫我招待這些江湖上的朋友，那是給本官出了難題了。本官沉溺宦海多年，於江湖上的行事規矩一竅不通，若強而相陪，只會使彼此拘束無措，反而不美了。曹大人替本官安排一切事宜，本官甚感放心。”群豪聽了二人的言語，暗自皆驚，心道:“此人貌不驚人，卻原來是應天府知府葉修身，掌管京畿重地的朝廷大員，這真叫人不可貌相了。”葉修身朝身後一招手，一名侍衛走上前來，將手中所捧的一個黃色卷軸恭恭敬敬的遞上。葉修身取在手中，打開念道:“奉聖上旨意，敕封路青山為‘靖東護衛’，周慎領為‘平南護衛’，丁前溪為‘安西護衛’，劉海石為‘征北護衛’，另各人賞黃金二十兩。”曹立功見丁前溪四人一時無語，以為他四人歡喜過望，竟忘了謝恩，忙道:“四位大人還不快叩謝皇恩?”