艾爾皺起了眉頭:“強暴案?具體是怎麽回事?”

　　薇爾諾特搖了搖頭:“委托人吉娃娜小姐，沒有在來信中提及此事。她希望借助宴會的時機和您單獨聊聊。可能是覺得這件事情會影響到妹妹的聲譽，所以盡可能想要保密。”

　　原來如此，想要當面面談，甚至連書面證據都不願留下麽……艾爾對這位委托人的謹慎，有了初步的印象。

　　對方能夠爬到這個位置，獲得公爵的青睞，想來也不是易與之輩，不會輕易留下受人桎梏的把柄。

　　……

　　半小時後馬車在西澤爾大街停下，艾爾和薇爾諾特登門拜訪。

　　老公爵和老馬德羅有過一面之緣，兩人曾就《濟貧法》和《議員選舉法案》有過一段相談甚歡的談論，並成為相見恨晚的摯友。

　　這次老公爵七十歲壽宴，委托人作為乾女兒，便借此機會，向事務所送來了一封邀請函。

　　表面上是邀請參加公爵的壽宴，事實上是想要私底下會談。

　　艾爾等門客傳達後，大步流星向老公爵的公館走進。

　　宴會廳位於一樓，往來的賓客絡繹不絕，都是上流宴會常見的一路貨色，政府要員、軍官、律師、報社記者、時下受歡迎的女演員、出過幾本書的著名作家、與公爵生意上有往來的商人，三教九流，齊聚一堂，他們或是聚集在畫廊欣賞公爵收藏的幾幅油畫，或是行走在花草繁盛的庭院裡乘涼。

　　艾爾在門廊處邂逅了那位委托人，她跟在老公爵的身邊，與周圍的氣氛有些格格不入。

　　老公爵雖然樂意將她介紹給別人，但這位吉娃娜小姐顯得有些尷尬，而客人也相當敷衍和輕蔑。

　　或許在他們看來，這不過是有錢的老頭一時的心血來潮。吉娃娜就好比路邊的野花，暫時得到了老公爵的寵愛，但遲早會被拋棄街頭。像她那種卑賤身份的女人，根本配不上這種社交場合。

　　“您來了。”聽到門房的通報，委托人吉娃娜看到大步走進的艾爾，松了口氣。

　　她像是得救一般說道:“我們去二樓的房間聊聊吧。馬德羅先生提前托人捎來過口信了，他將此案完全托付給了您，並希望我像相信他一樣相信您。”

　　“這麽說，您已經知道我的身份了，是麽?”艾爾揚了揚眉毛。

　　吉娃娜笑道:“我當然知道您。艾爾·希爾伯特，三個月前您還是一位默默無聞的助手，但短短三個月間，您就聲名鵲起，成為獨當一面的偵探，整個惡魔之都的上流圈子都在暗中談論您。

　　甚至《老實人報》還暗示您跟不少權貴有私底下的利益往來，稱您是有史以來最精明最狡猾的偵探……

　　不論如何，很少有人能像您這麽快就在上流社會站穩腳跟。在女士們聚集的茶話會上，您也是頗受歡迎的熱點話題，很多年輕女性都關心您是否單身。”

　　原來我已經這麽有名了麽……艾爾摸了摸鼻子。

　　這時吉娃娜跟老公爵低聲說了兩句，老公爵和藹地點了點頭。得到同意後，吉娃娜帶著艾爾上樓，只不過上樓前，她對著薇爾諾特意味深長地看了一眼。

　　後者很快反應過來，知道委托人這是想跟偵探單獨聊聊，於是立刻點了點頭:“艾爾，我在宴會廳等你。”

　　“抱歉。”吉娃娜禮貌地笑了笑。

　　“所以到底是什麽情況?”上樓後，艾爾直言問道。

　　委托人悲傷地吸了吸鼻子，看得出來剛才在老公爵身邊，

她好不容易才偽裝鎮定。　　花了半分鍾平靜情緒，她才開口說道:“事情是這樣的，我的妹妹，伊蓮娜，兩天前托人送來了一封書信，字裡行間透露著絕望，大意是自己失去了純潔，所以不想活下去了。

　　我當時正跟著老公爵參與應酬，收到這封信大吃一驚。等我趕到學校的時候，伊蓮娜已經失蹤了。連續兩天杳無音訊，所以我不得不拜托馬德羅先生，期望他能出手幫我找回妹妹。”

　　“您沒有報警嗎?”艾爾問道。

　　吉娃娜呆滯了一下，低下頭:“我去了治安署，但是執法者們不願意立案。甚至還嘲笑我說……說像我們這樣的女子，突然消失，十有八九都是去聖路易監獄，或者博西娜醫院進行一段時間的‘療養’。(注1)”

　　說到這裡她自嘲一笑。

　　艾爾不置可否:“那公爵呢?他對此袖手旁觀嗎?”

　　吉娃娜咬著唇道:“老公爵對此事一無所知。我不想拿自己的私事打攪他……他是個好人。您知道我的過去並不光鮮， 雖然我並不引以為恥——畢竟我所做的一切都是為了生活——但老公爵不計前嫌，願意接納我的過去。他對我們付出了很多，我妹妹入學的事情也全靠老公爵承辦，我不想欠他太多。”

　　對方露出一副楚楚可憐的神色，但艾爾不為所動:“請繼續您的陳述吧。失蹤越久，就越難保證受害者的安全，時間對我們很寶貴。”

　　他“沙沙”在筆記上寫字，於聆聽的過程中記下幾個要點:

　　寄宿製貴族學校，失蹤少女，曾給姐姐來信……

　　……

　　惡魔之都，郊外。

　　老馬德羅剛剛抵達現場，就聞到一股屍體的腐臭味。

　　執法者小隊的官方偵探在他身邊講解:“我們在今天上午接到報案，一位漁夫在河邊發現了屍體……拋入河中的是一具女屍，根據驗屍官的鑒定，死亡時間應該在兩天前的夜晚。”

　　“有查清死者的身份嗎?”老馬德羅問。

　　官方偵探苦笑:“很可惜，對方身上沒有留下任何能明確證明身份的物件。”

　　頓了頓:“但有一處細節，值得留意。”

　　“什麽細節?”老馬德羅親自戴上手套，一邊檢查屍體，一邊問。

　　官方偵探沉默了一下:“雖然屍體已經浮腫，但從皮膚表面留下的凌亂傷口不難看出……”

　　“被拋屍之前，受害者很可能遭過強暴。”

　　老馬德羅的手臂輕顫了下。

　　月光郊外，他的臉色有些蒼白。

　　……

　　注1:為避免河蟹，今後警局一律用其他代稱。