一口氣說完先前的這一大串後，就連諾布爾·狄·英格拉姆本人，都對自己的記憶力稍感震驚。他原先從未想過，自己為了成績才不得已記住的歷史知識，竟會在此時此地以這種方式派上用場。他甚至小小地有些慶幸，慶幸自己或許能以這種方式，多少從面前要求嚴格、極盡刻薄的長官口中，獲得些許認可。

　　然而，聽完諾布爾這一系列詳盡細致的解釋過後，安德莉婭卻只是仍舊語調冰冷地回道:

　　“……呵，背書背的不錯嘛，說得真夠仔細。”

　　當然，因為一時無法分辨對方究竟是在稱讚還是挖苦，可憐的諾布爾則自然只是遲遲不敢回應。

　　“……”

　　頗尷尬的一段時間過後，安德莉婭才終於肯放過對方似的，繼續說道:

　　“然而，在那之後……不知你有沒有察覺，時至今日，被冠以‘覆雪’之姓的、那些曾經的中部流民，已經幾乎在四國領土絕跡?”

　　“呃……說來，似乎的確如此。”諾布爾不敢怠慢，連忙接話道。

　　“嘖……別每次總讓我來起頭！開口之前，麻煩你自己先多想想——為什麽?我為何問你這些，意義何在，而你真正該回答的又是什麽?……若是這樣，我想我們之間的談話效率會高很多，諾布爾·狄·英格拉姆少爺。”

　　安德莉婭再次頗不耐煩地說道。事實上，她最近心情的確不好、而非只是刻意做戲，為圖把握住彼此相處的主動權;雖然很顯然，那之中的緣由，遠遠不只是面前這位公子哥的橫插一腳。

　　而諾布爾雖然自方才起，便其實一直在揣測著對方的意思，只是遲遲沒得到合理的答案，才並未開口;可當下出於自己所願才寄人籬下、又對這位能乾的赫茲裡特小姐頗有敬意的他，卻也不敢有二話，隻好唯唯諾諾地應和道:

　　“……您說的是。”

　　“……”

　　“……那麽，依我猜測，其中原因則大抵是……那些流民抵達周邊各國的時間，幾乎正趕上四方之王各自率領地獨立的戰亂時期，隨後饑荒又在各國如期而至。僅此一劫，大部分中部流民便被斷了生路。而幸存下來的，則大多是自那時便選擇勉強在‘中部碎土’殘存的惡劣生存環境下苟活、繁衍的族裔。”

　　“……嗯，這還差不多。”

　　安德莉婭的神色這才終於緩和了些，旋即繼續說道:

　　“補充一點——即便是在那之後，成功在四方之國安家落戶的‘中部流民’，也往往會選擇以出嫁、入贅，或者乾脆‘改頭換面’的形式，來摒棄掉這個寓意不詳、且滿懷惡意的姓氏。……除了，本就是別有用意的某些人。”

　　“等等，所以您是說……”諾布爾似乎恍然大悟，“或許這個叫蜜榭爾·覆雪的雇傭殺手，會與‘日蝕教派’、‘朔月教派’一類中部殘存的、現今則潛伏在四國各地的極端中部復國派組織有關?！”

　　“……別自己過度解讀了。我可沒這麽說。”

　　聽到這裡，安德莉婭卻又給仿佛豁然開朗的對方，毫不留情地潑了一盆冷水。

　　“……行了，提示我已經給得足夠多了，剩下的自己去想;別指望我會像個女傭一樣、幫你預先準備好所有事。之後，對那位我派來指導你的前輩也是——別給人添太多麻煩，否則，自己掂量後果！”

　　“是，抱歉，赫茲裡特組長！”

　　如是道著歉，諾布爾才在對方依舊銳利的眼神下，

狼狽不堪地“逃離”了前者的辦公室。　　事實上，自最初見到對方時，他便隱隱有種感覺——這位赫茲裡特組長，或許正是他最不擅長對付的那類角色。

　　他雖毫不畏懼那些仗勢欺人，不思進取的惡劣上司，甚至不惜憑家裡的權力、關系背上惡名，也要與他們正面抗衡，堅持自己心中的公道。但唯獨當面對像安德莉婭·赫茲裡特小姐這樣精明強乾、要求嚴格的類型時;即便他知道對方是對自己全無好感、信任可言，故此才對他態度惡劣，他卻也毫無辦法。

　　因為他知道，在自己還沒能拿出成績、先前在國安局也因為種種原因沒能一展身手的當下，對方對他要求嚴苛、令他謀求上進，卻也無可厚非——一如軍校教官對新生常做的那樣。而他現在所唯一能做的，便只是不停地想辦法通過業績證明自己的能力，從而一步步取得對方的認可，僅此而已。

　　尤其是……對方還恰巧是位不僅比自己年長些許，樣貌、性格還令他頗有好感的妙齡女性;而他向來都順從父親與已逝母親的教誨，秉承所謂的紳士風度，從來不會對任何一位女士態度惡劣、惡語相向，更別提那還是位少有的，他認為秉性傑出的精英女性。

　　後來，在工位等了大概半個小時，他才看到那位由赫茲裡特小姐派來的組內前輩——拉蒙特·萊瑟姆先生，大大咧咧地遲遲趕到。

　　然而，諾布爾本想趕緊向這位看起來還算和藹的前輩，請教一下方才他仍未解明的疑惑、以及赫茲裡特組長口中那些模棱兩可的消息背後的意義。可在他發起的幾輪言語試探，都被對方輕巧化解、回絕之後，他才意識到這位前輩興許根本就是個上班偷懶的高手——就連對方自己的工作都已經堆積如山，不到“死線”絕不解決，更別提幫他答疑解惑之類的了。

　　無奈之下，諾布爾這才隻好獨自一個人四處奔走，翻找了一整天有關伯徹斯特的雇傭殺手們，以及當年那場“覆雪之災”，還有那些神秘的中部復國派組織一類的檔案記載。

　　並且在當天下午，入職初日便屢屢碰壁的他，便決心自己一定要漂亮的完成赫茲裡特小姐布置的所有難題;像曾經軍校生時期的自己一樣，拿出那份刻苦、拚命、一往無前的優等生派頭來。如是，他在當天下午便準備好了第二天外勤的文件，又調查清楚了那位神秘莫測的蜜榭爾·覆雪的住址，想著明天一定要有所進展。

　　可惜現在看來，終究是人算不如天算。他的難題，似乎這才要剛剛開始。

　　……

　　……

　　時間回到一天后的現在。

　　諾布爾·狄·英格拉姆曾在昨夜深更未眠時，變結合自己所查到的資料與安德莉婭·赫茲裡特組長的暗示，提前預想過無數多種驚心動魄的可能性。可惜，唯有現如今面前這平平無奇的事態，卻似乎是他從未曾設想過的。

　　“……這樣看來，她似乎就真的只是個年紀小了些的殺手……唔，等等——但我記得先前查閱檔案時，上面似乎寫的是二十歲來著，難道是記錄出了問題?或者說，這其實會是某種情報的……突破口嗎?”

　　“……”

　　“……呸，怎麽可能。”

　　——好吧，他想。不管怎樣都好啦。

　　他其實早就知道，所謂情報工作其實遠不像小說與傳說故事中描繪的那樣，總是驚心動魄。

　　而一次關鍵情報的收集，比起大膽心細的潛入調查，其實更多需要的則往往是日積月累、令當事人幾近麻木的長期跟蹤調查——哪怕他心裡再怎麽希望自己能迅速完成這個看起來無關緊要的“入職考核”，以此迅速在這個新崗位證明自己的價值;哪怕中央檢察官來訪、剿滅“北境自由黨”的大事已經多麽迫在眉睫，令他急不可耐。

　　只是，在諾斯敏斯特安全局的時候，因為整個情報部門有價值和難度的工作，都幾乎被隔壁他那位格爾曼·肯德裡克叔叔的“柏克頓”總部盡數包攬，他這兩年中才幾乎都沒完整地親手完成過一件符合自己預想的，真正的情報工作。而或許正因如此，此時才遲遲領教了其中辛苦的他，才會感到如此難堪、挫敗吧。

　　“……難道說，那位看起來吊兒郎當的萊瑟姆先生也好，凶神惡煞的赫茲裡特組長也罷，都是早就看透了這一點，才自最初便對剛剛入職的我不抱期待……?”

　　諾布爾不禁任由自己沿著消極的方向想入非非。說實在的，自入職安全局、發現自己在軍校積攢的能力根本沒處施展時，他就開始懷念起自己的學生時代——懷念起那些目標明確，仿佛只要付出努力，便能有所回報的日子了。

　　然而，恰恰就在他走神的這短短幾秒之內，面前的事態卻已然發生劇變。等他回過神來，再度將注意力集中到不遠處那副盛滿了油膩飯菜容器的餐桌時，面前盯了一個上午的顯赫目標，卻儼然已經失去蹤影。

　　“……糟了！”

　　等諾布爾察覺事情不妙時，一切則似乎為時已晚。他追著對方的方向，卻隻望到那模糊劃過的一個背影。諾布爾無暇耽擱，亡羊補牢般地迅速結了桌上咖啡的帳後，便不顧一切地追到店外去了，甚至來不及等待店員找零。

　　他追著那迅捷的身影接連轉過幾條街巷——對方果然如檔案記錄的那樣身手矯健。在背著那樣巨大、笨重的巨劍的情況下，卻還能快得超乎想象。曾經在軍校體育成績還算不錯的諾布爾傾盡全力，卻幾乎只能勉強跟上對方的影子。

　　顯然，對方業已察覺了他的追蹤。但即便自己身形敗露，此刻的諾布爾除了硬著頭皮迎上、也已經別無選擇——除非他準備讓自己一個上午的辛勞功虧一簣，或許順便再打草驚蛇，令自己後續的追蹤調查難於登天。

　　“……等等，怪了——她人哪去了?！”

　　可惜，當他憑借負重優勢，終於離對方越來越近， 似乎只在下一個急轉彎便能跟上對方的時候——待他來到拐角巷口，卻發現自己面前正對著的街巷內、竟然空空如也。

　　——“反偵察”！

　　這個舊疏實踐的字眼驟然鑽入他的腦海。即便在軍校生時代曾多次演練，那時他的成績還都不壞，甚至每每被教官當做榜樣;可現在，拜這兩年在諾特薩隆國安局幾乎全程坐在辦公室的“空白期”所賜，他卻如此輕易地便被這位訓練有素的“殺手小姐”擺了一道。

　　“……呵，膽子不小嘛，‘柏克頓’的探子，連我的梢你們也敢盯?——你有兩個選擇，小子……立刻扔掉手上的武器，雙手舉過頭頂，雙膝跪地，別給我動任何歪腦筋;或者，由我乾脆把他們統統剁掉，省得你管不住自己、輕易送了小命。”

　　少女冰冷的聲音驟然在他背後響徹，一如那柄超規格隕石鈍劍自他脖頸周圍傳來的苦寒與沉重。

　　“……”

　　……蜜榭爾·覆雪。

　　在他無可奈何，隻好按照對方所說的緩緩跪下的瞬間;諾布爾這才驟然想起，安德莉婭·赫茲裡特組長，在最初念到這個名字時的複雜神情。

　　——該死！諾布爾在心中暗暗咒罵先前粗心大意的自己。如赫茲裡特小姐所叱責的那樣，他最近可真是遲鈍異常，簡直真像是個不學無術的紈絝子弟。他本該、他早該……注意到的！

　　——畢竟，那些真正重要的情報，無論是那位“不思上進”的萊瑟姆前輩，抑或那位向來精明強乾的赫茲裡特小姐，在最初時、便已經言傳身教地教給他了。