兩周後。

　　伯徹斯特城，上城區，狄·英格拉姆伯爵官邸。

　　一層大廳正門側，等候室中。

　　換上便裝的牛仔小姐，克萊芒汀·諾伊拉方才在此坐定。而大約十分鍾前，她按照一如既往的約定時間前來宅邸拜訪，卻被管家告知曼斯菲爾德議員正有要事急需處理，讓她在此稍候片刻。

　　不過近日來，她已經幾乎習慣了這樣的等候。經過這短短兩周中高達數次的“親密共處”過後，她似乎已經迅速習慣了他的許多。

　　譬如說，她清楚身處要職的他的確每每有事要忙得焦頭爛額;也清楚他雖樂意與自己這樣的年輕女子共度良宵、卻絕不希望和他們在歷盡操勞後同床共寢。對於後者，她倒向來深表了解——畢竟身處在他現在的位置，對身邊人多加提防也無可厚非。

　　所以每回，要是天色尚早，她便會靜悄悄地折返回家;若是天色已晚、自己又精疲力盡，她則會選擇應曼斯菲爾德的邀請、在閑置的客房休息，第二天早上、用過女仆為賓客們呈上的早餐後，方才遲遲離去。

　　這時，她正巧聽到門外女仆們嘰嘰喳喳的小聲議論，似乎是什麽關於自己的事。好奇心促使她想去聽聽那究竟是什麽內容，可她即便將耳朵貼著等候室的大門、卻也仍然聽不確切，又不好露骨地走出房門傾聽，這才隻好又回到自己的位置上，坐立難安。

　　如是，不知不覺間，她便又回想起近日裡自己在這所宅邸中的種種經歷——當然，主要還是與其主人、曼斯菲爾德·狄·英格拉姆議員間的。

　　值得一提的是，遠在踏入這棟官邸之前，她便早就對自己今後大致的遭遇有了個大概的預期，或許是最壞的預期。不過想來，這裡的一切卻似乎卻還遠好過她的想象——遠比那頗有她家鄉風格的一切，還遠要文明、虛偽、溫情了太多。

　　在她的故鄉，那遠在西國考德威爾還要最西方的偏遠野蠻之地，“伯德郡”，人類無非可分作與性別根本無關的兩種——自由馳騁、野蠻血性的“狼”，抑或隨波逐流、任人宰割的“羊”。

　　不過，出於天生性別帶來的差異，西部的女性大多生下來便淪為了後者，不得已從事起娼妓一類在那裡最為卑賤、毫無尊嚴之類可言的工作，草草了卻一生——畢竟在那個毫無法律與文明可言的地方，有法子保得一條性命，底層的人們便已經別無所求。

　　然而，克萊芒汀·諾伊拉卻從不屬於其中之一。相反，在這方面，她簡直可以算得上是“得天獨厚”。生來便孑然一人的她，卻幾乎小小年紀就有著成為“狼”的所有潛質——精通暴力，自由自在，行徑絲毫不受所謂常理束縛。在這層意味上，她甚至還要勝過他們中的大多數人——因為在與柯林特等人相遇之前，她就連同伴都並不需要。

　　所以當然，既然在做派方面她與他們別無二致;在消遣、享樂方面，她也如何都不會、也沒有理由退讓。於是，她便學著他們的樣子，自然而然地學會了飲酒、吸煙等當地流行的消遣模式;也隨即懂得如何付錢去糟蹋、那些根本無法反抗的女孩，畢竟身處如是立場用來供人消遣的男性，在那裡實在微乎其微。

　　而在加入那個名為“群狼”的傳奇幫會之後，她的作風受到內部成員影響，也仍然“自由奔放”。——除了希拉瑞婭以外，那裡幾乎所有人都是那樣，甚至以曾經出身上流社會家庭的首領柯林特、最為尤甚。

　　所以，

她會在慶功宴後理所當然地和他們一群狐朋狗友結伴同行，滿不在乎地一同前往風月場所，甚至讓同一個少女侍候兩方。有時她則又會放蕩不羈地同幫會裡的異性“兄弟”們在野外交歡取樂，作為飲酒余興;而即便之後有人提起此事，她卻也發自內心地、表現得滿不在乎。　　根本上，自幼以來的經歷讓她如吃飯、睡覺一般，根本不會把性與愛混為一談，而只是將前者當做某個無關痛癢的消遣環節，將後者當做特屬於某些“文化人”的矯揉造作——甚至，當她曾經偶然得知，自己已因搏鬥中的舊傷、幾乎此生再無可能懷有身孕之後;克萊芒汀都隻為此覺得省事，甚至發自內心地、為自己難得偶然交上的好運竊喜。

　　故此，她其實從未真正覺得，這是種怎樣難耐的屈辱。當然，讓曾經從來都身為孤高野狼的她屈尊為“羊”，她心裡自然多少還是會感到有些別扭。

　　但，既然是為了自己與身邊重要之人們的生存，在這些無關緊要的方面做些小小的犧牲，卻也無可厚非，她想——畢竟她早在童年時期，便已經見識過了太多“前輩們”做出類似的抉擇。而那些貨真價實的西部亡命之徒們、在釋放自我時候的野蠻程度，可尚且遠不是伯城這些“衣冠禽獸”所能企及的。有時候，她倒真也會佩服她們之中某些人“來者不拒”的勇氣。

　　然而，她之後在此地所切身體會到的現實，卻根本又是另一番模樣了。她甚至幾度懷疑、自己是否會錯了意，還是其實根本就遠沒自己所以為的那樣，具備作為“女性”的魅力?

　　……回想起來，幾乎自最初起，他們之間的每一次行為，都是她主動開口提出的邀請。雖然他想來也從未拒絕，且似乎一直對自己姣好的身段與臉蛋頗為中意——尤其是她那緊致又火辣的腰腹曲線，那久經鍛煉得來的，難以取締、恰到好處的人魚線和馬甲線。

　　但他的眼中，卻也每每會在彼此交互的過程中、閃爍過她所無法理解的什麽……仿佛某種深邃的低落、失望，抑或說遺憾。

　　她曾經以為，那只是因為自己做得還不夠好、無法滿足他的需求。如是，她也試著為此而做出過努力，但結果卻南轅北轍——仿佛自最初就只是她一廂情願。

　　可她想不明白，既然這樣，為何他從不拒絕、抑或乾脆對自己闡明心意呢?……只是處於她的立場，這些話自然是不可能坦然開口詢問的。於是她隻好笨拙地自己摸索，試著從自己身上不斷地榨取出未被發掘的價值，在這深不見底的“交易天秤”的此端，竭盡所能地擺上更多;只為了至少得以維持住，這提供交易的平台本身。否則，原本身居泥濘之底她、他們，原本都毫無希望有親自面見他這般層級人物的資格。

　　隨著近期許多事的進展，曼斯菲爾德的事務似乎愈發繁忙了。而哪怕只是為了從他那裡爭取多一點屬於自己的時間，她也不得不使出渾身解數。如是，這幾乎便成了她與他近期共進良宵的唯一目的——只為了讓他首先有個恰如其分的理由、給自己與他兩人獨處的機會;令自己從而能有時間，在他面前淋漓盡致地展現價值、取得籌碼。以此，讓他會願意在關鍵時刻“暫時忘卻”身為議員的高尚品德，違背常世的規則、對她們出手相助。

　　在近期或親眼見證、或聽他無意談起過諸多瑣事之後，她已經愈發確信，要出手從當下的困境中拯救她們，對他而言不過是小菜一碟，而處理類似的“髒活”在黨派內部也已經是家常便飯。剩下的問題則只是——她清楚他是個純粹的政治家與“生意人”。這正是得以他一路攀爬至此的原因，他也必將將之貫徹始終。

　　奇妙的是，說起來，克萊芒汀甚至倒覺得這位高高在上的議員，對自己一直還算不錯。譬如前些日子，當她終於坦然告訴對方自己的意圖——告訴對方自己為了獲取幫助，不惜替對方做任何事時……他卻仿佛憐憫般地低聲問她:

　　“那麽，請問您……具體是能為我做到些什麽呢， 克萊芒汀小姐?我是說，隨便什麽……”

　　她知道，在如是攸關原則的問題上，這位“議員先生”從不含糊。而經過近些日子的相處，她也確信所謂“女人”對他而言，充其量不過只是日常消遣，其分量根本無法與事業或金錢等相提並論。而只有可轉換成與後兩者別無二致事物的“價值”，對他而言，才稱得上足夠等價交換的“籌碼”。

　　“我……”她當時深吸了一口氣，才終於下定決心般地說，“如您所知，我不過是個出身貧民窟的西國人。渾身上下稱得上有價值的，也唯有久經歲月磨礪的騎術和槍法而已。所以，如果您需要的話……我想，我或許能為您‘處理’一些有關人的麻煩，無論是怎樣的麻煩——無關道義、律法、乃至人倫。”

　　聽罷，曼斯菲爾德當即卻只是深沉地點了點頭、未置可否。他的神情凝重，仿佛發自內心地、為她這樣對生活無可奈何的人而感到悲慟。不過良久之後，他才緩緩地又開口說道:

　　“好吧，我今後會仔細考慮您所給出的提案。您知道……作為朋友，我不希望令您失落，所以我不會為此多說什麽。所以相對地，希望您也記得——永遠……不要令我失望，好嗎?”

　　她當即終於如釋重負般、殷切地點了點頭，仿佛受了莫大的恩賜。

　　於是當天傍晚，從他的寢室離開後，她得到了第一個曼斯菲爾德授予的“委托”。

　　——她開始為他殺人。不計代價，不問理由，不求援助，唯獨所需的則僅僅是從他口中、聽得一個名字。