醒來時，天色很早，掀開帳篷布簾，下意識抬頭看天，希望能見凌夜明滅的星子。

　　只是下一秒對身處艾恩葛朗特的這一事實，自醒轉過來的腦海裡泛起，僅止這一個念頭，便有些失去期待的失落了。

　　卻有藍白色的月光，將營地籠罩在內，仿是水下的倒影，或者人們常說的‘水月洞天’。

　　早風帶著昨夜的清涼拂過發間，自森林呼出的空氣甚是清新，平慎渡取出低級回復藥喝了一口，精神爽賴。

　　散步在整個營地，空無人影，頂頂帳篷不遠處，掛著盞盞造型優美的掐絲鐵籠，內裡燒著清亮的淡紫色火焰。

　　木架上支的火盆也是如此，發出輕微的柴火被烤裂的聲音，仿佛正坐在現實的、散發著松木脂香的壁爐邊。

　　耳畔間有魯特琴在輕聲耳語，似乎是有了些早起者奏鳴。

　　經由螢火蟲的引導，繞過冒著熱霧的浴場，來到營地東邊深處的森林邊緣，只是那裡已經有人先行到達。

　　原本只有一棵小樹存在的那裡，在它盛長出的枝楹間，她坐近在一塊較為嶄新的木碑前。

　　“綺茲梅爾小姐……”

　　許是四下靜謐，平慎渡也降低了聲調，卻也如同日式庭院裡滿溢了的添水抑或逐鹿，發出輕叩滑石的咚響，在涼晨時分，讓眼前帶上了些淒美色彩的精靈小姐驚訝了一下。

　　“原來是慎渡。”

　　平慎渡又走近了一些，這才看清了綺茲梅爾身前的木碑上，刻錄著什麽內容——一位逝者。

　　此時的綺茲梅爾小姐身上並沒有裝束薄甲，就連外型華麗的彎刀也未配飾，緊身束衣，將她優美的身體弧線和盤托出，沒有一點遮掩，也顯出女子的妙指與嬌柔。

　　吸收了藍白色月光的她的淡紫色長發，似乎微微散發著熒光。

　　綺茲梅爾沒有回頭看，只是單純憑借微動著的精靈的可愛尖耳，便分辨出了來者。

　　平慎渡更仔細地向墓碑看去，新剖開的白木上面，鐫刻著一行小字，

　　——「Tilnel」

　　“蒂爾妮爾……小姐?”

　　間隔了許久，綺茲梅爾才作出回答，以不悲不喜的語氣，更為牽動著平慎渡的內心。

　　“她是我的雙胞胎妹妹，上個月從上層來到這裡，在與森林精靈的第一次戰役中死去。”

　　“……”

　　平慎渡張了張口，但卻不知該說些什麽。

　　“蒂爾妮爾是一名「藥師」，負責救助傷員和照顧病人，心存善良的她，從來不曾拿過比藥師小刀更具危險性的武器了……

　　在第一次戰役的那一天，森林精靈一族的「獵鷹師」繞到了我們的後方發動了襲擊，她……”

　　綺茲梅爾的手，動作輕柔地撫摸著白木鐫刻著的名字，側首笑了笑。

　　而平慎渡看著她姣好面容上，近似神像前虔誠祈禱著的聖女，淡薄清白的光暈，在她的眉眼與柔軟的唇瓣滑過……

　　本該是美好的‘願景’才對，不知怎的，卻令他心裡有些異樣的難受，又或可稱之為壓抑的感覺。

　　綺茲梅爾雙膝屈起，雙手合抱，將甄首置於雙臏上，微側著，如同在思索，又像極來了困意的模樣。

　　“不打算坐下來麽，你要在那裡站到什麽時候?”

　　綺茲梅爾此時極為溫柔，平慎渡在她身邊伏倒的草苔上坐下，靜靜的陪伴著。

　　「迷霧森林」的霧氣隨風無聲地悄然流動，小流緩緩，讓平慎渡聯想到了高加索雪山邊靜靜汨淌的‘頓河’。

　　綺茲梅爾小姐仰起欣長的頸項，將皮革水囊的小口點在淡色的唇間，紅色的酒液便順著優美曲線，也同涓流匯入靜河那樣，送入了她柔軟的檀口。

　　一顆晶瑩的、帶著甘美果香的酒珠自她嘴角滑落，在她映著藍白色月光下的側顏，留下一道淺紅色的痕跡。

　　“這是我妹妹最喜歡的用月淚草製成的紅酒，本來是想留給她做驚喜的，現在她卻一口都沒喝到……”

　　綺茲梅爾蒙著水霧的眸子，終於清澈了些，原是泫然的淚水落了下來，只是在它落下後，她的眼睛又再度迷蒙，逐漸連續成了不間斷的哭泣。

　　平慎渡接過酒袋，也淺淺地喝了一口，入口酸甜，入喉後，帶著點酒液固有的輕微的辛辣。

　　平慎渡沒再多飲，只是往這眼前簡陋的白木碑前緩緩倒落……

　　明明知曉這裡的一切都是由冷傲的無意義數學數字堆砌而成的，連同身邊的美麗的精靈小姐也是。

　　但平慎渡卻無法將她、他們與以往領略過的遊戲世界劃作等同，這到底是何故?

　　“綺茲梅爾小姐，你昨天是想和那個森林精靈一起赴死是麽?”

　　綺茲梅爾那雙琥珀色的眼睛，轉看過來。

　　“明明獲勝了，綺茲梅爾小姐卻沒有想象中的開心或是喜悅，所以我這麽想。”

　　平慎渡語氣淡淡，但至少彼此都能聽到，抑或在這沉寂的夜裡，更為清晰。

　　“被慎渡發現了麽，呵，我當時確實抱有一了百了的想法，

　　只不過你們突然出現了，就像是神明大人不願意讓我輕易地死那樣，雖然這個世界並不存在什麽神明……”

　　“如果我說有呢，綺茲梅爾小姐?”

　　“……”綺茲梅爾沉默了下來，隨後才說，“能拜托祂讓我的蒂爾妮爾活過來嗎?”

　　“現在不行。”平慎渡開始低著頭，然後抬起頭來，露出了溫和而帶著些許哀婉的笑容，不難看，卻也說不上好看。

　　“現在不行?”綺茲梅爾沒再落淚，只是單純的覺得奇怪。

　　“嗯。”平慎渡點了點頭。

　　“慎渡意外的很是溫柔，有時候太過溫柔可不是什麽好事……

　　不過還是謝謝你的安慰，在你們離開這一層之前，我會好好保護你們的。”

　　綺茲梅爾小姐展露笑顏，此時正是艾恩葛朗特旭日初升的時間，臨冬的陽光自層隔間鋪了進來，將兩人包含進了一片金色的海洋。

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　　AD2022.12.16

　　平慎渡和綺茲梅爾回到隊友所在的營地帳篷時，所有的目光都集中到了他的身上。

　　雖說有可能是因為他就像突然消失了一樣，惹得他們擔心了。

　　但當他安然無恙的出現在他們的視界裡，同時身邊還是衣著單薄的美麗精靈小姐時，他們的目光也便變得飽含深意起來。

　　“慎渡君——”

　　是亞絲娜逼問的視線。

　　“是有什麽不能讓我們知道的緊要事情麽慎渡君?！”

　　米特抱著手，以和亞絲娜同類型的目光逼視著不知如何作答的平慎渡。

　　“慎渡雖然和我在一起待了很久，但也只是聊了會天而已。”

　　綺茲梅爾掀起帳篷帷幕，在眾人的目視中放下，在他們失去注視目標後，甚至桐人和諾提拉斯也看向了不敢‘輕舉妄動’的平慎渡。

　　“很可疑的樣子。”

　　諾提拉斯嘴角上揚，不懷好意。

　　“嘛，你們猜去吧。”

　　平慎渡將長刀架在肩上，閉上了眼睛，開擺。

　　很快的，綺茲梅爾又恢復了昨日英姿颯爽的皇家護衛裝扮，但在平慎渡看來，她的形象已經不如昨日那般淡漠。

　　當然，也更不會是由系統隨機拚湊而成的無意識的數字檔案。

　　“在離開這裡之前，先去向營地的司令官感謝一下一晚的款待，順便道個別吧。”

　　平慎渡提議，桐人他們也表示沒有異議，隨後一行人再度走向位於營地深處的最大的帳篷處。

　　“綺茲梅爾皇家護衛官，請問在這麽早的時間點，帶著遠道而來的人族客人，是為了什麽?”

　　“司令官閣下，因為我還需要將開啟「聖堂」的第一秘鑰護送到更上層，所以特來辭行。”綺茲梅爾又抬起手，向營地司令官示意平慎渡一行人，“人族客人們也向我表示了離開這裡的訴求，希望和我結伴而行。”

　　“這樣啊……我們暗黑精靈一族已經很久沒有接待來訪的人族客人了，上一次還是一位人類冒險家來著，想必他跟這位英俊的客人，應該有一段淵源。”

　　司令官把手舉向平慎渡，平慎渡胸前依然保持著嶄新金屬潤澤的「獵人的榮耀」，其上的精細鐫刻紋路隨他的手勢而亮起光色。

　　“冒險家吉斯大叔也曾向我說起過他拜訪精靈王國的趣事，還說與精靈女郎有過一段往事。”

　　“吉斯啊，許多年前的事了，現在回想起來還有些懷念。”司令官一副緬懷的表情，“不過用‘精靈女郎’來稱呼那位可不大妥，以後見面了可別這樣草率地稱呼，切記！”

　　“嗯…是……”司令官沒再作進一步的解釋，平慎渡只能一頭霧水的點頭確認。

　　“好，那我便不遠送了，親善的人類客人們，我們有機會再見的。”

　　司令官示意綺茲梅爾和平慎渡他們可以離開了。

　　臨了前司令官又交托給了他們一個任務，平慎渡他們在辭行後也沒有立即離開，而是在營地裡找到了那位「高級鐵匠鍛造師」，把各自需要強化抑或重鑄的裝備做了一次更新。

　　因為強化材料溢出，兼且其余人有所盈余，平慎渡選擇「鋒利度」和「耐久度」兩項強化屬性，將「分裂者」一次性強化到了「分裂者+28(14S14D)」。

　　其中沒有浪費任何一次「分裂者」的可強化機會，盡數強化成功。

　　亞絲娜則在平慎渡、桐人和米特建議下，將她的「疾風擊劍(Wind Fleuret)」重鑄，獲得了更高品質的武器——「騎士細劍(Chivalric Rapier)」。

　　桐人和諾提拉斯也獲得了品質更高，也更為強力的單手劍，米特和藍子有紀她們也是如此。

　　一切準備就緒後，在綺茲梅爾的引路中，他們又來到了在營地附近的一處野怪聚集區域，也就是臨離開前，司令官委托他們的一項任務——「討伐清剿叢林毒蛛」

　　「叢林毒蛛(Thicket Spider)」具有可以限制玩家行動能力的技能，同時它具有能夠用其尾部，噴射出附帶異常狀態的「傷害毒素」技能。

　　只不過在離開這一層的主街區「茲姆弗特」時，平慎渡和桐人特意讓其他人帶上足量的「淨化藥水」和「淨化水晶」。

　　而綺茲梅爾的高屬性與高抗性不說，據平慎渡所知，她此時的一身高級裝備，以及有精靈女王賜予她的「守護寶石指環」，這種‘簡單攻擊’已經大可忽略不計了。

　　是故，在任務過程中並沒有遭受什麽像樣的阻礙，而綺茲梅爾的戰力系數尤為高深莫測緣故，簡直可以用十分順利來形容。

　　等他們回到「茲姆弗特」時，時間還尚早，或許有人在暗中‘通風報信’，他們在紫衫樹廣場上被迪亞貝爾‘堵截’了。

　　“迪亞貝爾，你這是做什麽?”

　　迪亞貝爾自行走了過來，攬住平慎渡的肩膀繼續穿過紫杉樹廣場，邊走邊說道，“我倒想知道，作為攻略組的主力，這幾天怎麽都找不見你們?！”

　　“這還用說，自然是去完成很重要的任務增強自身實力啊，我們好歹也是有好好練級的，安啦你——”

　　“好吧，你們這幾天去幹什麽了這不是重點，重點是我們在前線的探索遇到了‘瓶頸’。”迪亞貝爾面露尷尬，似乎為他們的能力有限而感到‘羞愧’。

　　“瓶頸?”

　　“在「茲姆弗特」東北部通往這一層的「迷宮塔」必經區域，也就是「中央山脈」中段的山谷裡，出現了一隻封測時期沒有的、很是棘手的野外BOSS。 ”

　　平慎渡想了想，印象裡確實沒有關於這方面的訊息，“你們偵查戰收集的信息呢?”

　　“那隻野外BOSS是人型精靈的模樣，騎著一隻獵鷹，武器是長槍，能從空中向我們發動攻擊，”說到這，迪亞貝爾滿臉的心酸，“在沒有太多遠距離攻擊手段的「SAO」裡，這種敵人的存在就顯得很是無賴。”

　　“而且那個野外BOSS的智力應該不低吧，跟之前的那些樓層遇到的「MOB」相比。”平慎渡笑著猜測道，實際上他也如此確信。

　　“嗯，是的，而且那個野外BOSS還通人性，並且還會說‘人族’的語言，他初次開口說話時，我們那些去執行偵查戰的攻略組成員都被震驚到了。”

　　此時，平慎渡注意到綺茲梅爾小姐的精靈妖耳，似乎聽覺靈敏，又頗為敏感的動了動。

　　隨後果然不出所料的，綺茲梅爾主動請纓，“慎渡，我想去看看。”

　　綺茲梅爾的突然發聲，讓之前一直沒有注意到她的迪亞貝爾吃了一驚，細細打量之下，才發現她的「NPC」身份。

　　迪亞貝爾湊近過來，用手遮著盡量壓低聲音地說，“慎渡君好本事，居然連「NPC」女生都能‘攻略’下來！”

　　“少胡思亂想了迪亞貝爾，小心她把你送進「黑鐵宮」的監獄裡。”

　　“喂，不是吧——冒犯「NPC」女生也會進去的麽?！”迪亞貝爾臉上滿是錯愕。

　　“嘛，你試試不就行了……”

　　平慎渡沒再管他，自顧自地往最近的酒場走去。