初春，江南風景美如畫，和風薰得遊人醉。　　江都府官道之上，得得馳來兩架馬車，趕車的是個中年人，微胖。在這和煦春光之下，隨著馬車有節奏的一顛一簸，胖車夫有點昏昏欲睡的感覺。

　　後面那輛馬車車廂小窗的簾子忽然被掀起一角，露出一張嫩稚的臉蛋兒，一雙烏漆漆的眸子好奇向窗外張望。

　　“煙兒，回來。”

　　一個蒼老的聲音在車廂裡傳來，小丫頭極不情願的縮回車裡，腮幫子氣鼓鼓地坐在一邊。

　　“煙兒，說過多少次了，不許開窗簾亂看。”一個國字臉的魁梧中年人一臉嚴肅地教訓小丫頭。

　　嗚嗚嗚……

　　小丫頭越想越氣苦，委屈得哭出聲來:“為什麽不讓人看一下窗外啊，咱們家又不是做賊的，從京城出來一路就躲躲藏藏，天天在車廂裡悶著，到了客棧連樓下都不讓去……”

　　說完了哭得更歡。

　　車廂角落裡的一位青衫老者長歎一聲道:“唉，也讓孩子遭罪了。”

　　國字臉中年人道:“爹，是煙兒不懂事。”

　　老者正是被貶湖州的前禦史曲直，從京城到這裡近千裡，一路風塵仆仆，曲直也有些疲乏，見孫女不停地哭鬧，不忍道:“讓車夫看看有沒有茶攤之類，咱們停下來歇歇腳喝喝茶，也讓煙兒下地走走，免得她悶在車裡憋出病來。”

　　國字臉中年人是曲直的兒子曲安國，父親的交待他並不讚同，沉聲道:“爹，雖說一路上並無動靜，但咱們不能掉以輕心啊，皇上派雷大人前來吩咐過，要一路直奔湖州不要停歇，免得生變。”

　　曲直冷哼一聲道:“說到底還是怕那個呂王爺不放過我。安國，這次去湖州，連帶你也一起削官被貶，你可知其中深意?”

　　曲安國點點頭，正色道:“孩兒明白，皇上另有安排。”

　　曲直微微一笑道:“嗯，難得你不貪圖富貴，不枉為父多年教誨。把你從津門都統將軍貶謫到湖州做一個守將，明是削職，實則讓你手握兵權。這件事情，雷大人已交待過，並傳了皇上的密旨給我。湖州毗鄰日月島，近年來東瀛倭寇海匪作亂，因此湖州自建了一支黑旗水軍，人數多達三萬，負責東南沿海一帶海防城防，而且常年與海匪作戰，都是身經百戰的精兵，由你去統領這隻勁旅，將來必有重用。”

　　曲安國向京城方向一拱手，道:“孩子自不會有負聖恩。”

　　曲直見兒子忠義純良，老懷安慰，撚須輕笑道:“別看皇上年紀輕輕，胸中韜略不輸以往任何一朝，將來定能成就大業，到了湖州要謀定而動，養精蓄銳，將來皇上聖旨送達之際就是我父子清君側、回京城之時。”

　　兩父子，兩臣子，相視一笑。

　　馬車行了一陣，駕車的仆人忽然勒了一下轡頭道:“老爺，前面有家茶鋪，要不要去歇息一下?”

　　曲直看了一眼窩在車廂一隅的曲非煙，道:“下去吧，再不下去，孩子都憋出病來了。”

　　這茶水鋪就在路邊，茅棚搭就，錯落放了十幾張桌子，零零散散坐了十幾個人。官道附近綠樹成蔭，春英盎然。雖然並非炎炎夏日，但春天的野外別有一番景致，到茶水鋪中喝茶的過客多數不是為了解渴，只是在這一片江南春景之中尋得片刻閑適的心境罷了。

　　別看這茶水鋪破舊簡陋，茶水還是芳香宜人的，雖不是名種茶葉，但喝起來別有一番鄉土風味。曲直喝了兩碗，喉間生津，渾身舒坦，

多日來除了住店就悶在車廂中不見天日，難得坐在這一片春光之中品茗賞景，甚是愜意。　　曲非煙難得下來地面走一趟，才七歲的她哪裡知道旅途險惡?早在一邊嘻嘻哈哈逗著自己養的一隻大黃貓玩。這黃貓油光滑亮，估計是侍養得好，一身肥肉，慵懶無比。此刻正趴在地上有陽光處，任憑曲非煙怎麽逗它，都是一副天塌下來都懶得尿你的模樣。

　　得得得——

　　三匹駿馬慢慢跺入茶寮，馬上的三人一個白衣少年，一個魁梧大漢，還有一個少女，穿著撒花蘿煙衫，明眸善睞，明豔照人。茶寮內的一乾人看得都呆了，更有唐突者咣當一聲，連手中的茶碗都把持不住，摔落地上。

　　三人拴好馬繩，緩緩入了棚內，揀了一處乾淨桌子坐下。

　　魁梧大漢粗聲粗氣叫道:“老板，上茶。”

　　美豔女子從馬鞍上拿出一個小食盒，拿到白衣少年面前，揭開蓋子裡面是好幾種花花綠綠的各式糕點。就著店裡的粗茶，白衣少年倒也不嫌棄，慢吞細咽，心不在焉看著遠處風景。

　　曲非煙瞧見這糕點，不再逗貓，站在茶寮邊睜著一雙大眼盯著桌上的糕點，手指不覺地伸到小嘴裡吮著。

　　美豔女子見狀，拿過那盒糕點遞到曲非煙面前甜甜一笑道:“小妹妹，姐姐請你吃。”

　　曲非煙自小被人家教誨不可貪食陌生人食物，但從京城一路到江都，途中匆匆趕路，停歇的機會都少，到了客棧又不許外出，已許久沒嘗過糕點零食了。頂不住心中誘惑，伸手拿了一塊綠豆糕就放在嘴裡嚼了起來。

　　“非煙！”曲安國的夫人李氏睹見這一幕，趕緊小跑過來抱起曲非煙，臉帶微怒叱道:“怎麽能亂拿別人東西?！”

　　曲非煙一驚，然後小嘴一癟，眼眶裡淚水直打轉，眼看要哭出來。

　　白衣少年開口了:“夫人，是我家丫鬟唐突了，不要責怪小孩子。”

　　曲安國已走到母女身邊，向白衣少年拱手道:“小孩子不懂事，請恕罪。”說罷牽著曲非煙，回了自己的茶桌。

　　小憩一陣，白衣少年三人又上了馬，離開茶水鋪。臨走前，那明豔少女提著食盒走到曲家茶桌邊，把糕點盒子放在桌上道:“我家少爺說，這些點心零食就留給貴家小姐。”說罷轉身而去，也不理會曲家人收不收下。

　　看著三人消失在官道上的身影，曲安國松了一口氣問父親:“父親，你看這三人什麽來路?”

　　曲直怔怔望著遠去的三人，微微搖頭笑道:“絕無壞心，這三人絕非刺客一類。”說罷伸手在糕點盒裡拿了一塊精致糕點，放在嘴裡吃了起來。

　　曲安國一驚，道:“父親……”

　　曲直淡定道:“不會有毒，放心，這三人之中的白衣少年那匹馬，通身烏黑，四蹄處卻全是白色，難得一見的四蹄踏雪啊，一匹馬估計能買京城好幾個大宅子，再看那馬鞍，嵌滿了寶石祖母綠之類，一個馬鞍就能買下京城一條街的鋪子。若是刺客，豈能有這般富貴?顯然是江都附近的大戶人家?”曲直不愧為禦史，觀察入微，細致之處都逃不過他貌似渾濁的雙眼。

　　曲安國默然道:“江都一帶，最富有莫過於孟家，難道是孟家的子弟?”

　　曲直喃喃道:“孟家……嗯……七年前，孟家的當家孟懷山在京城回江都途中在黃沙江被劫殺，屍首全無，這案子後來呈報刑部，我禦史台當時打算督辦一下，畢竟孟懷山是江南巨賈，且與我也有幾面之緣，可惜……”

　　曲安國眼中一亮道:“父親，可惜什麽……”

　　曲直沉吟片刻後感慨道:“可惜後來這案子不知道為什麽被無端壓了下來，也沒再細查，草草結案，我曾問過刑部的梁大人，說是皇上讓他早點結案的，怕案件拖久了引起不必要的非議……說來也真是蹊蹺，那年皇上也就十二歲，朝政被攝政王呂祿一手掌握，偏偏這案子上卻插了一手，端的是有些蹊蹺。”說完緩緩又道:“不過我們做臣子的，這些事情就不便多問了，畢竟不是動搖社稷之事。”

　　曲安國顯然也沒聽出什麽道道來，歪頭想了一陣，撇了撇嘴道:“父親，咱們趕路吧，天色要黃昏了，要趕到前面的朱仙鎮投宿呢。”

　　李氏已經會過茶錢，茶鋪小二在收拾桌子，聽說曲家人要趕路，好心提醒道:“客官，要走可得趕緊了，前面十多裡就是老虎崖，那裡地勢險要，道路又窄，天黑了可就不好走咯。”

　　曲直謝過小二，眾人匆匆上了馬車，向朱仙鎮趕去。

　　孟知秋三人在遠處山上眺望著曲家人消失在官道之上，天色已漸漸暗淡下來，鐵羅漢指著剛才歇腳的茶寮方向道:“剛才你也看見了罷，有兩批人在留意曲家的蹤跡，而且剛才在茶寮中的探子修為均不在你我之下，可見背後運籌帷幄的到底是何等高人，這一次我也沒有把握。”

　　孟知秋面色平淡，看不出情緒變化，凝視茶寮良久方道:“司徒笑一向做事求穩，說他取巧也行，說他審時度勢也罷，此番沒跟著我們來，倒也有他的道理。派來的探子都是吞噬期的修士，後面負責刺殺的更是棘手。”轉頭看了看身後的夏小宛，不容商量道:“你先回孟府，我辦完事就回來。”

　　夏小宛極不情願，久久不肯馭馬離開，磨蹭了一陣，孟知秋再次掉過頭來，目光冷峻，看得她心中一冷，想起他的警告“不聽話，就把你賣回醉花閣去接客”，又是怕又是不舍，一步三回頭地走了。

　　見夏小宛已回府，孟知秋在馬上彎下腰來，手托下巴思忖良久道:“鐵大哥，這次硬碰肯定不行，咱們先不忙著動手，讓他們鷸蚌相爭，打得差不多了，再收漁人之利。”

　　說罷翻身下馬，一怕馬屁股，那馬一驚掉頭就跑，片刻功夫就沒了影。

　　兩人禦空而起，往老虎崖方向飆去。