舊日王庭的傲慢國君曾起誓，一旦西境被邪惡勢力所威脅，他必將率領自己高貴的騎士和忠誠的軍隊去對抗強敵，保護他淳樸善良的國民。

　　但事實證明，這扭曲的榮譽感只是菲利普四世破碎的妄想罷了。背叛之惡貫穿蘭斯全部的歷史，其帶來的不敬不臣之罰也同樣詛咒著菲利普一脈，甚至逼瘋了他才華橫溢的臣子們——蘭斯後期的歷史除去慘烈的宮廷角鬥外盡是兄弟鬩牆的悲劇，以至於菲利普五世繼位後不準後世的任何人記錄真實的歷史。

　　這份詛咒同樣蔓延到了西境，成了奧蘭多的心魔，它不斷映射著猩紅大公一生中犯下的每一個錯誤、每一個無法兌現的承諾以及他如今真實的自我。可以說，羅蘭·杜·奧蘭多早就死了，而後來那個套著英雄皮囊，努力保持理智的西境暴君，只是蘭斯咽下最後一口氣時所吐出的幽靈而已。

　　詛咒並未隨王國覆滅得以終結，猩紅大公的繼承人同樣被黑暗命運玩弄於股掌之間。

　　——《天啟之書》噬欲篇(節選)

　　七盞油燈在黑暗中閃耀，在寒冷中閃爍著希望的光芒。昏暗的燈光照出了傷員們呼吸中的白色蒸汽，以及他們布滿皺紋、皮膚黝黑的臉上的專注表情。

　　“海港就在那邊，船兒已經揚帆，大海黑暗一片。我的水手們，與我同辛勞、同工作、同思想的人，對雷電和陽光永遠同等歡迎，並用自由的心與頭顱來抗爭。你們和我都已老了，但老年仍有老年的榮譽、老年的辛勞;死亡終結一切，但在終點前，我們還能做一番崇高的事業，使我們配稱為與神鬥爭的人。”

　　馬修飛速撥弄著他的破琴，手指上下翻飛，嫻熟地展示著艱深的炫技手法。他忘我地唱著，直到彈錯了一個和旋，才惱怒的停下。

　　“*的！”對完美的追求讓馬修忍不住罵了一句，而病房裡的傷員們還在急切地等待著他繼續演奏。這裡起碼有上百號傷員，但他們一聲不吭，甚至沒有任何抽搐活動。就像鄉巴佬們對高雅藝術的熱情一樣，沉默無疑是一種讚揚。

　　“彈得真不賴。”勞恩喃喃自語。

　　士兵們附和著他，但馬修受之有愧。想完美演奏《帝國悲歌》組曲的最後兩章，光有熟練度和手指靈活性是不夠的，他得投入更飽滿的感情。

　　馬修失望地歎了一聲，繼續練習。他一邊望著窗外發呆，一邊唱著詩，但語氣中的挫敗感很強。他的歌聲蓋過了低聲的談話和尖銳的腳步聲、開門聲、祈禱聲和咳嗽聲，瓢潑大雨被擋在外面，雖然近些天已經找不到足夠的柴來填壁爐了，但好在屋頂沒漏雨，他們暫時不會被淋濕。

　　“我*！”又一次彈錯音的馬修停了下來，觀眾都陷入了沉默。他有些氣急敗壞地把魯特琴扔在了床上，拄著拐就要起身。

　　“喂，你丫要幹啥?”

　　“出去轉轉。”

　　“你瘋了吧?”勞恩上前摁住了他。外面的雨簾傾盆而下，怪異的電光照亮了低沉險惡的天空。路上滿是撤離民眾留下的廢棄物，傾覆車輛的殘骸躺在路邊，好像一息尚存的瀕死牲畜。在聖伯納教堂北方的路口，還有幾具屍體躺在地上，從那裡經過還能偶爾聽到來自臨近街道的某種野獸的低吼。

　　外面都這樣了，馬修竟然還想出去轉轉?

　　“願意跟我出去走走嗎?”馬修看了勞恩一眼，沒有撣開他的手。

　　“你是認真的?”

　　仿佛是為了強調勞恩的觀點，

一隊士兵高聲呐喊著從窗前跑過，看來是敵人又有什麽行動?勞恩松開了手，小聲咒罵一句。　　如果馬修還是以前那個膽小怕事的鼠輩，他一定會默默回到床上，因為這樣就能避免許多麻煩。不過勞恩還是會罵人。他會說“狗*的”。

　　但這次他沒有。

　　他們生還的幾率很渺茫，所以得有人動動腦子，哪怕只是一點點。

　　貝利尼的衛隊在大街上奔湧，透過沉重的雨幕，馬修看到了內牆薄弱的防禦。一道高牆，幾座堡壘，沒有他期望的血肉之軀鑄成的防線。這可是艾瑟爾倒數第二道防線。人們肯定希望不惜一切代價守住它才對。預備隊在哪裡?城防軍，戰爭傀儡…甚至是效忠於康威家族的狡猾傭兵，怎麽連個人影都沒有?

　　也許艾瑟爾正在崩潰?也許那些所謂的謠言都是真的?也許整座城市已經沒有足夠兵力組織一場像樣的防禦?

　　真讓人窒息。如果敵人已經突破城門，那麽一切都太遲了。風雨把破損的門窗吹得嘎嘎作響，搖搖欲墜。從黑暗裡爬出來的東西越來越大膽了，他們還有多少時間?

　　勞恩攙著馬修走向室外，把守在教堂門前的幾個士兵很快就要交班，見兩位軍官到來，守衛紛紛敬禮。他們肯定聽到了回蕩在大街小巷中的噪音。這些精神衰弱的可憐人全都汗流浹背，蓬頭垢面，累得無法表達自己的恐懼，只有眼中流露出黯淡的神色。

　　勞恩揮手示意衛兵們退開。

　　“作戰命令下來了?”馬修隨意地問道。

　　“跟你個瘸子有啥關系?”勞恩反問道。

　　“行，你說的，跟我沒關系。以後有啥事別找我，你自己解決。”

　　勞恩皺皺眉，歎了口氣。

　　“下來了。一周後要反攻，第三團和城主衛隊做先鋒。”

　　“又是咱們?”

　　勞恩沒吱聲，他想起了霍華德男爵的威脅。

　　“念在我心胸寬廣的份上，最後給你一次機會，下等人。把你同僚的新婚妻子送到我房間，我就讓別的團來替你們。”那隻肥豬油膩的笑容惡心得勞恩想吐。

　　“恕難從命。”他最後是如此回答的。

　　他覺得任何一個男人，不論身份貴賤，都不可能忍受這樣的奇恥大辱。假如這頭肥豬指名要金妮去侍寢，那勞恩寧願先剁了他再自盡。況且齊是第三團的一員，是與他們一同蹚過死人堆的親密戰友，不論從哪個方面考慮，他都不可能為了什麽狗屁大局出賣她。

　　“喂，問你呢。”馬修拍了勞恩一掌，“你啥時候跟金妮…”

　　“以後…以後再說。”

　　“萬一沒以後了呢?”

　　“你他*的別咒我。”

　　“好吧，我懂了。你不想讓她當兩次寡婦，對吧?”

　　“滾，你*的又欠揍了?”

　　話雖如此，但兩人都笑出聲來。盡管內心充滿恐懼，勞恩依然表現得無所畏懼。

　　“兄弟，不行就帶她跑吧。”馬修突然繃起臉。“看看你的盔甲，已經碎了好幾處。”

　　勞恩這才想起來，他之所以能活到現在，不是因為老天有多眷顧他，只是因為這件盔甲的功勞。這件已經多處破損的附魔盔甲曾上百次替他擋下了致命打擊，而現在，梅菲斯托一走，再也沒人能替他修理這件傳家寶了，連附魔武器也是用一次就鈍一點。這玩意還能撐多久?勞恩心裡沒數，雖然之前上戰場他也會害怕，但這次他的恐懼變了。

　　“你可真他*的會放屁。”勞恩沮喪地啐了一口，“我們根本無處可逃。”

　　“總會有辦法的。”馬修似乎很有信心，“記住我說的，老兄，天無絕人之路，嗯?要有點信念。”

　　此時遠處交戰聲響徹夜空，屠戮的浪潮正席卷內牆坡道。激烈的戰鬥似近在咫尺，愈演愈烈，洶湧的尖叫聲匯成了一股喧囂的漩渦。戰爭正在又一次發出它單音節的恐怖咆哮，勞恩心想，就像我們之後的命運一樣。

　　聽到動靜的第三團開始行動。

　　勞恩轉身戴上頭盔，熟練地下令集合。在士兵們集結前，他深呼吸，開始檢查武器。

　　但今夜不需要他們參戰。當奧蘭多的家族騎士從他們頭頂飛過時，帶來了傳說中的奇跡。彼時，他們真心認為自己命不久矣。但翱翔於天際的巨獸綻放出如星辰般閃耀的希望。

　　凡人們回想起他們上次降臨的那一刻，雖然就發生在幾天前，卻仿佛已經過去了數十年。那一刻，數十獅鷲與飛龍在他們面前降臨至內牆外圍，驅退夜襲聯軍。那時，勞恩相信他就算再活上一百年也不會看見比這更宏大的場面了。

　　他們的心與騎士們一同騰飛，疲憊的精神隨之振奮。

　　“猩紅大公的冠軍與我們同在！”勞恩高喊，“勝利與我們同在！”

　　他們都在高喊。每個內牆上的守軍士兵都在高喊。

　　面對鋼鐵與火焰，幾乎沒什麽東西能屹立不倒。希望似已渺茫，抗爭已被壓倒，一個標志卻又把人們凝聚在一起反抗黑暗。它在戰火中庇佑希望，在鋼鐵面前守護榮光。一面旗幟，一幅飄揚的旌旗，一束火光，一道高舉的龍槍，數十隻帶翼的巨獸正在飛升，與光同在。在傷痕累累、血肉模糊的內牆壁壘，蘭斯的忠誠長子們知道他們不會死去，只因奧蘭多的冠軍騎士們在他們頭頂盤旋。而他們，正如他們的主公，永遠、永遠不會逝去。

　　戰爭的黑暗韻律在瞬間變調。身著重甲的貝利尼衛隊一馬當先，重新奪回了被攻佔的北段塔樓，並阻斷了殘兵的撤退。城防軍和傭兵們率領各自的部隊攻向還未攀上城牆的敵人，打得他們節節敗退，在地上壘起十尺高的屍堆。當巨獸第二次俯衝時，聯軍的陣線被衝得七零八落，龍焰熔化了他們的鋼鐵意志，陵勁淬礪的巨爪摧折了他們的勇氣，逼得他們向外圍街壘的廢墟四散奔逃，拋下在雨幕中燃燒的攻城塔、破碎的投石機和翻倒的戰爭傀儡，維持殘酷戰爭的機器在倉皇中被盡數丟棄。

　　一場反攻已然開始，不論從屬和地位，所有守軍都瘋狂地追擊著聯軍集群。巨獸如冬風吹落葉般掃過敵軍的屍體。

　　勞恩把手中的長矛扔回了牆角。

　　“真他*的嚇人。”他語無倫次的說，“都*瘋了。既然他們能這麽輕易擊潰敵人，那咱們的犧牲算啥?我*…這可真他*的，真*的混蛋…”

　　馬修臉色鐵青，他想到上次去見勞倫斯的時候，領主告訴他教會尚未亮明底牌。這些冠軍騎士會登場，說明僅靠常規戰力艾瑟爾已無力抵禦聯軍的侵襲了。

　　“至少，”馬修違心地說道，“咱短時間內不用擔心防務的問題了。那麽多器械被毀，敵人應該不會很快就卷土重來。”

　　“我*的…”勞恩好像受了刺激，“馬修，我想好了。這周我就和金妮結婚，你說怎麽樣?”