勞倫斯花了半天時間才記住沙盤上那些五顏六色的棋子分別代表什麽。嚴格來說，這確實算一種遊戲，一種既不能放松心情也稱不上休閑的遊戲。

　　“在我那個年代，大多數貴族這輩子只知道打仗這一件事。”奧蘭多不緊不慢地將一顆棋子向前推了兩寸，“今天為生存而戰，明天為陛下而戰，後天為軍團而戰，為未來而戰…我為戰爭而生，戰爭就是我的生活。所以，你完全不必為自己的失敗感到沮喪。孩子，你以後一定可以成為一個直覺敏銳，能見機行事的指揮官。但在此之前，你要先學會快速抓住敵人的錯誤並予以打擊。”

　　在公爵的口授結束時，勞倫斯已經與公爵對戰了三局，每一局都輸得一敗塗地。

　　即使公爵每次都將沙盤調整到有利於勞倫斯的布置，但到目前為止，擁有兵力優勢，地形優勢，部隊配置優勢的勞倫斯甚至沒能在任何一場對局中殲滅哪怕一支公爵的部隊。勞倫斯捫心自問，每一場比賽他都全力以赴，每一次舉棋他都深思熟慮，但每一場對局都以自開局以來就不可避免的失敗告終。公爵偶爾會在他沉思時站在他身旁，提供一些戰術建議，但隨著戰事的不斷升級，勞倫斯總覺得自己腦子不夠用。

　　“戰場上有一條黃金準則，當敵人的指揮官犯錯時，決不打斷他們自取滅亡。”

　　於是在後來的對局中，勞倫斯發現，只要他讓部隊一直保持龜縮姿態，然後突然打一波偷襲，不論成功還是失敗，都恢復到龜縮姿態等待下個偷襲的機會，這樣他就能在對局中堅持更長時間。只要不主動犯錯誤，優勢兵力和密不透風的防守便讓公爵也一時難以下手。

　　“這樣打下去，你還是沒有任何贏面。”公爵理解地笑了笑，“高強度的長時間連續對抗才是檢驗一位將軍指揮能力的終極標準。你的確不再主動犯錯了，但同樣缺乏連續進攻能力。”

　　“確實，我看不到勝利的希望。但我至少沒像上局那樣二十分鍾就把主力部隊拚光，況且…”勞倫斯長舒一口氣，“迄今為止，這是我第一次對您的部隊造成嚴重殺傷，而您短時間內也拿我這種打法沒轍。”

　　奧蘭多搖搖頭。“不，你只是重創了我的一隊騎士——是重創，而不是殲滅。哪怕你殲滅了這隊騎士，也不該認為自己做得很好。你只是…運氣不錯，遇到了一位只會從軍事著作的案例中生搬硬套的教條主義對手。”

　　勞倫斯聳了聳肩。與公爵對戰了好幾局，他非常疲憊，大腦一片混沌。贏不了就贏不了吧，至少他可以痛宰一支公爵的軍隊，讓自己輸得不會太難看。況且，騎士在沙盤上已經算是作用很大的棋子了，他不覺得自己這種打法有什麽問題。

　　“我得承認，再怎麽優秀的指揮官有時都需要一些運氣。但你要知道，從你依賴它的那一刻起，它便會拋棄你。”公爵慢慢說道:“從現在開始，你的好運到頭了。”

　　什麽意思?勞倫斯察覺到公爵的氣勢突然變了。好像那個朽木般萎靡的老人突然變成了一頭出籠的嗜血猛獸。公爵用他余下的棋子發起了連續猛攻，逼迫勞倫斯進行激烈的快節奏對抗。勞倫斯很快就發現，他自認為密不透風的防線出現了裂痕——公爵的每一支部隊都肩負著一場，或多場戰鬥。數十隊步兵同時發起了連綿不絕的進攻，這讓勞倫斯手忙腳亂。面對一場如此多前線的戰爭，勞倫斯根本無暇考慮戰術問題。他集結優勢兵力連續三次反擊，

三次都被擊退。一場又一場徒勞的反擊讓公爵逆轉了劣勢，急轉直下的戰局使勞倫斯的大腦疲於奔命，只能跟著感覺應對。他的攻擊被擊退，公爵揭示了真正的意圖，撕開了勞倫斯的防禦，並在他的後方梯隊深處挖出一個楔子。勞倫斯好像突然明白為什麽公爵的私人書房這麽冷了，因為在長時間的博弈後，他熱得汗流浹背。毋庸置疑，如果這場對局是在外面進行的，那十分鍾前他的大腦就該沸騰了。　　最終，勞倫斯的防禦中心崩潰了，環環相扣的防線伴隨著中心節點的陷落而不複存在。接踵而至的失敗讓殘余的部隊無法再集結成有效的戰力，被分割消滅。雖然早就清楚自己贏不了，但對局一結束，勞倫斯還是癱坐在椅子上，半天沒緩過來。

　　“我很榮幸稱自己為你的老師。”公爵笑了笑，“夜梟已經教會了你不要認輸，現在你要學如何去贏。很少有人能在如此之大的落差下做好輸掉一切的準備，並毫無保留，和我拚戰到最後一兵一卒。”

　　“您在挖苦我。”

　　“不，孩子，你知道自己為什麽屢戰屢敗嗎?”

　　“因為不可能贏！”勞倫斯憤怒地嚷道:“你是猩紅大公，惡魔屠夫，要擊敗你是個不可能完成的挑戰！不用安慰我，我能感覺到，你算到了我的每一步反應，然後製造陷阱，等把我戲耍夠了再…”

　　“你說對了一半。”公爵平靜地解釋道:“但你失敗的真正原因是如我預想中那樣戰鬥。你以為我為什麽給你那麽多棋子?我希望你有足夠的試錯成本，放手去做，並在純粹的戰略層面打敗我，而不是計較於一兩個棋子的得失。你太過重視騎士和王牌軍團的作用了，以至於讓個人情感影響了你的指揮決策。而我在察覺到你對它們的依賴之後，便能加以利用，設置一個個非常明顯但你卻視而不見的陷阱。”

　　“我承認，可能確實有那麽幾次是情緒影響了我的決策，但只是很少幾次。”

　　公爵傾身向前說，“這就是問題所在了。任何時候，只要敵人能洞察你的思緒，你就必敗無疑。情緒乾預戰爭決策在大部分情況下都會導致災難。你保住了你的騎士和王牌，但我在你覺得可以用消耗戰把我拖垮時也利用了這點讓你誤入歧途。”

　　說完，公爵重新布置沙盤，這一次以有利於防守者的圍城戰方式進行。這次，猩紅大公將猛擊勞倫斯的部隊，測試他能在圍城戰中堅持多久。

　　“準備好了?”

　　勞倫斯掃了一眼沙盤，疲憊地揉了揉額角。

　　“這根本毫無意義，失敗無可避免。”

　　“沒錯，沒人喜歡失敗，但思考失敗的原因才能讓你摸到勝利的門檻。常勝會滋生傲慢與自滿的惡疾，而失敗可以教會你更多。”

　　“好吧，我盡力。”勞倫斯努力將他的自尊心從說教中分離出來，並開始思考這一場對決的布局。

　　如果他能讓自己學會新東西，那這裡就有課可上了。