隨著勞倫斯最後一批主力部隊的潰逃,又一場對決來到了尾聲。雖然敗局已定,但勞倫斯還是堅持用剩下的棋子抗爭到了最後。零星的抵抗無法阻止失敗,卻能讓公爵對他刮目相看。
“好了,孩子,今天就到這裡。”長時間的對弈讓公爵也甚感疲憊,他閉上眼睛小憩了片刻,“好好想想,你今天學到了什麽。”
勞倫斯已經累得說不出話了,他木然地點點頭,一瘸一拐地離去了。一整天,他滿腦子都是不同的棋子,補給線和地形。長時間的壓榨腦力讓他眼前發黑,隻想一頭栽倒在床上。他渾渾噩噩地離開了公爵的書房,正要跟隨本能的指引前往臥室,就被等候在門外的卡琳給拉住了。
“晚餐準備好了。”她看得出勞倫斯非常疲憊,便沒有多說什麽。
“我要休息。”他從喉嚨裡擠出一聲嘶啞的哀歎,“其他事,明天再說。”
“那就吃點麵包吧。一整天了,你總得吃點什麽。”
勞倫斯頓了一下,恍惚間,他識別到卡琳臉上的表情有點不對勁——是擔憂,還有一點心疼。她怎麽會露出這種表情呢?這個冷漠無情的女人,不該對他的忤逆表現出不滿嗎?
思索間,他突然就清醒多了。伴隨著胃囊的陣陣抽搐,他覺得自己確實該吃點東西了。
“好吧,今天有什麽吃的?”
“羊排,麵包。知道你吃膩了,所以我還做了煎蛋和酸菜湯。”
“啊?”勞倫斯對卡琳竟然會做飯這件事感到由衷的驚訝。
……
不出所料,讓卡琳下廚簡直就是一場災難。如果不是勞倫斯提前知道她做了什麽,那他大概率會把自己餐盤裡的東西當成炭塊。
“吃不死人,能填飽肚子,這就行了。要求別太高…”卡琳好像也對自己的傑作羞於啟齒,“說說別的吧。你今天過得怎麽樣?”
“糟透了。”
“因為學的東西很多?”
“因為我哪怕記住了所有東西,也無法完成他要求我做到的百分之一。”勞倫斯皺著眉頭將煎蛋塞進嘴裡,口齒不清地嘟囔著,“我和他在沙盤上對陣,沒有任何獲勝的可能,他卻叫我打敗他。這怎麽可能,我已經盡力了,毫無保留…”
“你沒盡全力。”卡琳聽他絮叨了一會,慢慢說道:“因為我相信你確實能做到。”
“老師。我確實已經竭盡全力了。”
“不,我不懷疑你下了很大功夫。你是個很優秀的孩子,從不後退,從不畏縮。但這並不是重點,也不是你無法戰勝公爵的主要原因。”
“他可是猩紅大公…”
“但他老了。”卡琳說。“如果你跟他一樣在戰場上打了半輩子滾,那戰爭同樣可以教會你他所知的一切,甚至更多。你很年輕,受過訓練,上過戰場,而且已經被打磨成了一柄利刃。你覺得公爵給你設定的挑戰是不可能完成的?好吧,那我可以告訴你,你和他的每一盤對局,都是歷史上經典戰役的重演。而你所指揮的一方,就是公爵曾經對陣的敵人。他有沒有嘲笑你?如果沒有,那就說明你的表現完全符合他的預期。”
勞倫斯思索著這個問題,卡琳看著他的思緒轉向內心。公爵打過多少場戰爭和戰役,多少將軍和戰爭大師被他所貶損?如此之多。任何凡夫俗子的頭腦似乎都無法容納所有這類事例,但勞倫斯知道奧蘭多在篩選每次經歷中的相似時刻,並讓它們成為沙盤上的教學案例。
“可我還是輸了。”
“無關緊要,總有一天你會贏的,我非常確信。”
“也許吧…”
勞倫斯無精打采地咀嚼著半生不熟的羊排,心裡回想著之前的對局。琢磨了半天,他發現自己連哪一步規劃出了問題都沒尋思明白,這個事實令他沮喪萬分。
“我問你,你的動力是什麽?”卡琳突然開口,“在歷史上,年紀輕輕就成為領主的貴族並不罕見,但你和他們不一樣——你不在乎榮譽和地位,金錢和權力也不是你奮鬥的動力。所以我才不解,你到底是出於什麽原因才堅持到現在的?”
“這需要動機嗎?”勞倫斯思考了一下,慢慢說道:“我的朋友們,他們相信我,支持我。如果我不夠強壯,無法戰勝所有敵人,那至少該學會如何領導他們,成為真正值得他們信賴的領袖…至少,我不想辜負一些人的期待。雖然我很笨,搞砸了許多…”
“但如果不是你,又會是誰?有多少貴族子嗣每天都在公爵的城堡外翹首以盼,像可憐的哈巴狗一樣盼著公爵能賞給他們一官半職;又有多少年輕騎士自願做這座城市的城防軍,每天乾著忙不完的雜役,風雨無阻,只希望日後晉升為公爵麾下的家族騎士。你以為公爵見過多少人?多到你無法想象。但在芸芸眾生之中,有勇氣在危難關頭挺身而出的人有多少?我很負責任地告訴你,非常少,而你就是其中之一。如果你覺得自己並不稱職,那誰又會比你更適合?你想讓誰替你承擔這份責任?”
勞倫斯深吸了一口新鮮空氣。由於一整天都待在墓穴般幽閉的書房裡,他過了快一分鍾才反應過來,卡琳不是在安慰他,這是她的心裡話。
“我會盡力…而為。”
這不是卡琳想聽到的回答。怎麽會這樣呢?在卡琳的印象中,勞倫斯的祖父是個永遠驕傲永遠保持微笑的,極具個人魅力的大人物。而勞倫斯的父親除了偶爾會在慌亂時不知所措外,大多數時候都說一不二,斬釘截鐵。都是亞當家的男人,怎麽差距就這麽大呢?
“你有心事。”她憋了很久,才慢吞吞地問道:“飯後,要不要跟我來練練?”
“算了吧,今天我真的很累。”
“不會太久的。”她罕見地用上了請求的語氣,“稍微運動一下,順便聊點什麽,說不定你的煩心事就消失了。”
她今天到底怎麽了?這也太不對勁了。勞倫斯被卡琳盯得渾身發麻,於是他敷衍地嗯了一聲,把目光投向面前的食物,不再言語。
她好像越來越嘮叨了,這讓他下意識想起了已經過世的母親。勞倫斯被心中突然蹦出來的想法給嚇了一跳,一股沒來由的惶恐讓他口乾舌燥。
怎麽會呢。
她是他的老師,他是她的學生,僅此而已。
“她是除你父母外唯一不可能傷害你的人。”
勞倫斯突然想起奧蘭多公爵曾說過的話,渾身的汗毛都豎了起來。
“你想多了。”卡琳直勾勾地盯著勞倫斯的眼睛,“我不是你母親。”
勞倫斯幾乎忘了她會讀心。他羞愧地低下了頭,匆忙避開了她的凝視。所以他沒看見卡琳眼中的落寞。
好像一顆孤寂黯淡的星星,在黑夜中默默俯瞰著地上疲憊的旅人。