“準備好了嗎?”

　　勞倫斯晃晃腦袋，對卡琳僵硬地點了點頭。卡琳打量著他心不在焉地拎著短劍，默默歎了口氣。

　　“那就開始了。”

　　“開始”這兩個字好像有某種魔力，勞倫斯的呼吸節奏下意識變慢了，奔騰的腎上腺素淹沒了他的思緒。他緊握劍柄，擺好姿勢，嚴陣以待。

　　卡琳依然在盯著他看，等待著。不管什麽時候，她在投入戰鬥時的氣場都非常駭人，壓迫感十足。

　　“專心點。”她提醒了一聲，攻了上來，表情嚴峻地展開突刺。勞倫斯以最快速度回應了這一擊，用劍格將攻勢撞開，並將衝擊的動能作用於反擊，迅速揮出一劍，直劈卡琳的咽喉。但他還是因精力不足比平時慢了半拍，卡琳突然從裙下抽出釘錘，與短劍一高一低從兩路襲來。

　　糟了。高漲的恐懼瞬間遮蔽了一切感官，勞倫斯能真切地感受到心臟如攻城的重槌般跳動。完全沒想到卡琳會突然變招，他已絕無可能同時防住兩個方向的襲擊。她是動了真格的，遠超平日訓練的力量與速度讓勞倫斯明白，他面對的攻勢是如此致命，如有一絲失誤，定會當場斃命。

　　他的劍只能防住一處要害。

　　在大腦做出決策之前，他的身體先動了起來。勞倫斯後退一步，用劍身偏轉了釘錘的打擊，而後他微微側身，以半蹲的姿勢讓卡琳的短劍撞在他的肩甲上。縱使他的肩甲是整套鎧甲最堅固的部位之一，穿透鋼鐵的強勁力道也讓他暗暗叫苦。好疼啊，可惜他沒有時間抱怨了，卡琳的迅猛攻勢才剛剛開始。

　　不同於平日裡訓練的那些緩慢而標準的招式，卡琳的每一個動作都乾淨利落。在撇去了多余的試探和無意義的假動作之後，勞倫斯第一次真正體會到卡琳的強大，招招致命的進攻動作行雲流水，而這份技巧在結合了匪夷所思的力量與速度後，幾乎堪稱藝術。

　　因為頭腦一片混沌，加之他無法預判卡琳出招的緣故，勞倫斯越是急躁，便越是想不出任何逆轉頹勢的辦法，只能跟著感覺打。好在他的肌肉記憶還算爭氣，連綿不絕的劍影和錘擊沒能在短時間內壓垮他。

　　他的劍又擋下了一擊，鋼鐵互相撕咬的叫囂在耳邊此起彼落。沒過一會，他的身體就開始發抖，疲憊與恐慌幾乎要將他逼到崩潰邊緣。他的短劍和盔甲本來就分量十足，現在更是沉重得要把他壓垮了。他打過仗，而且宰殺了不少技藝稀疏的敵人，但這一次，他不知道該如何是好，隻覺得肌肉酸痛，雙手顫抖。

　　“深呼吸。”卡琳提醒了一句。

　　勞倫斯閉上眼睛一秒，深吸了一口氣，屏息，然後感受血液重新開始湧向缺氧的大腦。模糊不清的視線再次清晰，疲倦的朦朧感正在慢慢消退，但也正是在這一瞬間，卡琳的釘錘閃過了他的短劍，擊中了他的肩膀。勞倫斯被錘倒在地，前胸狠狠摔在地上。他倉促地翻滾，想盡快起身，但卡琳的短劍馬上就架在了他的後頸上。

　　那一錘精準命中了他的關節，力道並沒勞倫斯想象中那麽重，但即便如此，他也感覺整條胳膊幾乎要碎了。他扔掉武器，艱難地爬了起來，踉踉蹌蹌地走向不遠處的長椅，然後一頭栽倒在上面。

　　終於結束了。

　　“你的錯誤是什麽?”卡琳問道。

　　“我狀態回復得太慢了。”勞倫斯毫不遲疑地答道。

　　“你確定?”

　　“首先，我沒料到您使用了釘錘。其次，

我在被壓製的情況下分心了。最後，是我沒注意到自己的破綻。”　　卡琳看了勞倫斯好一段時間，然後收起釘錘，把手按在了勞倫斯的肩上。伴隨著一陣無比熟悉的痛楚，治療術生效了。他皺著眉頭呻吟了一聲，慢慢坐了起來。

　　“這是個考驗，也是個教訓。”她坐在勞倫斯身旁，看向勞倫斯方才倒下的地方，“我剛才處在一個能在你移動的同時繼續壓製你的位置。你曾想擺脫被動的局面，我能看出來，只是你的速度不足以擾亂我的進攻節奏。”

　　勞倫斯沉默地等著她繼續說。訓練場上除了他們以外再無別人，夜風輕輕地吹著，山腳下燈火通明的城市維持著寂靜，只有在城牆上巡邏的守衛會發出一點盔甲摩擦的聲響。勞倫斯突然注意到卡琳在笑，對她這種人來說，這很罕見。

　　“在劍術的造詣上，你已經快強過我了。也許這就是神選者的天賦吧，你用不到一年的時間達到了普通人需要苦練七八年的水平。如果我沒用釘錘，想打敗你可能要費不少力氣。老實說，我對你能在無法預判攻勢的情況下堅持這麽久感到意外。是因為適應了我的攻擊節奏嗎?”

　　勞倫斯搖了搖頭。也許在長期用劍的情況下，他多少能讀出對手每次斬擊的變化，並從劍刃劃過空氣的聲響中找出進攻節奏，及時調整姿態，以立於不敗之地。即使釘錘並不是他擅長對抗的武器，依靠本能和經驗，他也支撐了一會。

　　等等…勞倫斯突然發現，他在訓練場上的表現和在與公爵對陣時如出一轍——在面對未知的攻勢時，他總會保持防守姿態，然後醞釀一次突然襲擊，不論是否成功，都再次恢復到防守姿態等待下一次突襲的機會…靠這種笨辦法，他擊敗了不少敵人。但在陷入壓倒性的劣勢時，他便會因焦急和不安進入跟著感覺打的狀態:與塞連人的冠軍決鬥便是如此，和奧蘭多公爵在沙盤上對戰也是如此。因為他幾乎沒在真正的決鬥中敗給過其他人，所以他一直都沒意識到一個顯而易見的事實，那就是他之所以會失敗，從不是因為技巧和反應的問題。

　　不是他的技巧不夠嫻熟，也不是他的心理承受能力太差，導致一緊張就手忙腳亂，而是他的大腦無法保持長時間的高強度運轉。他慣用的套路便是由此而生的——通過強行把節奏分割成一個個他大腦可以承受的碎片化計算時間，以避免陷入長時間的鏖戰而崩潰。或者說，他一直都試圖把對抗局限在一個狹窄領域的緩慢節奏中，以確保自己能用豐富的經驗擊敗對手。在面對同級別的對手時，他很少主動進攻，是因為怕留下破綻。順著這個思路想下去，他突然意識到自己的防守也不是無懈可擊，因為進入脊髓狀態後，他的大腦總會疲於奔命，最終疏於防反，被對手擊敗。

　　“老師。”勞倫斯呆滯地盯著短劍愣了好一會，緩慢地提出了問題，“一個真正偉大的戰士，應該是什麽樣呢?”

　　“你已經是個優秀的戰士了。”

　　“但稱不上偉大，也做不到百戰百勝。”勞倫斯悶悶地說道:“至於冠軍的名號，不也是我的領民們認定的嗎…我在真正的冠軍面前毫無還手之力。”

　　卡琳第一次不知道該說什麽好，她思索了片刻說道:“如果你指的是如何才能變得偉大，那我也答不上來。但要論你比軍團級別的冠軍差在哪，我還是能說上幾點的。”

　　勞倫斯豎起了耳朵，他意識到也許自己尋求的答案就在其中。

　　“具體說吧，你已經掌握了所有武器的特點和使用方法，並了解了幾種製式盔甲的弱點和缺陷，我稱之為入門。而你在精通了長劍和闊劍等幾種劍類武器的用法後，就能算得上一個老兵了。此時的你應該不存在什麽熟練度的問題，也不存在反應問題，因為你的每一個動作都不慢…唔，你缺乏的是對於對手習慣性反應的揣摩、策略的預估、動作的預判。”

　　“預判…”

　　“能在前線戰場上活過三個月的人，身手都不會太差。這些老兵，可以利用熟悉的套路和一些自己總結的生存經驗輕松壓製沒見過血的新兵，但他們絕對無法在冠軍手上走三個回合。因為真正的冠軍一定會打破不利於自己發揮的戰鬥節奏，他們能在連續進攻之余不斷利用節奏間隙改變對敵姿態，製造陷阱，掩飾自己突然的戰術改變，誘使對方反擊，並露出破綻。更厲害的冠軍會進一步解讀對手的套路和思維，然後以更精妙的手法壓製對方， 甚至隨時預估對方的心理壓力和崩潰節點。這麽說吧，冠軍級別的對戰，激烈的對抗只是表面，真正的深層次對抗是你看不見的。”

　　勞倫斯呆呆地望著虛空，咀嚼著卡琳所說的每一個字。

　　“懂我的意思嗎?”

　　勞倫斯乏力地點點頭。別急，多想想。

　　“別想太多，孩子。正因為它很重要，所以才不重要。也許你覺得這會成為你的弱點，但在你知情的情況下，就不會如此了。明天，等你休息好了，我們再練幾局。而這一課，將是我能教你的最高深的東西了。”

　　勞倫斯呻吟著，長歎一口氣。他知道學這一課絕對不容易，或許他得花半輩子來理解卡琳試圖傳授的知識。光是想想其中的難度，他就感覺頭皮發麻。

　　“別想太多，好好學就行了。”卡琳試圖讓勞倫斯高興一點，“如果你這周學得不錯，那我會申請下周帶你去公爵的私人馬場轉轉。如果你願意的話，可以叫上你的未婚妻和約克小子一起去玩玩。”

　　“啊…”一聽說能見到菲麗絲和唐納德，勞倫斯頓時有了點精神，但一想到馬場，愁苦便重新爬回了他的臉上。

　　“怎麽，不高興?”卡琳皺著眉頭看了看他，無法理解他的為難，“你不是個騎士嗎?以前家裡沒錢給你配馬，現在你可以去馬場隨便挑。相信我，送你一匹高大的好馬，公爵眼皮都不會抬一下。”

　　“不是…”勞倫斯想了想，最終還是沒把自己不會騎馬的事說出口。

　　不行就去了現學吧，沒啥丟人的，他想。