朱厚照雖然知道兩淮私鹽甚為嚴重，但此刻親耳聽聞，仍不由得暗暗一歎。

　　自周代以來，凡是官方專賣、征收鹽課的朝代，私鹽雖然均受官方所禁，但很難杜絕，僅為程度輕重而已。及至唐代實施鹽鐵法後，更是如此。

　　明初，實行的“納糧開中”之法頗有成效，商人納糧支邊以換鹽引，再憑鹽引至鹽場支取食鹽，通過轉售食鹽獲利。

　　與此同時，明廷對食鹽由產至銷均嚴格監管，對私鹽販者嚴厲緝拿和懲處，為此曾頒布了一系列法令嚴禁私鹽，例如“擔挑馱載者，杖一百充軍”。

　　又如，“守禦官吏巡獲私鹽犯人，絞;有軍器者斬，鹽貨車船頭匹沒官。”

　　再如，“常人捉獲者，賞銀一十兩，仍追究是何場分所賣，依律處斷。”

　　在官方嚴厲打擊之下，明初私自販鹽的情況得到很大的改善。乃至宣德以前，各地的私鹽雖然存在，但還不算上多嚴重。

　　但從宣德始，隨著鹽禁的寬松，私自販鹽者又開始增加。

　　至正統之後，老朱所推行的“納糧開中法”已逐漸遭到破壞，明廷不僅沒有及時應對，連對私鹽的查禁也更加松馳，於是私鹽慢慢泛濫，越往後越嚴重。

　　而泛濫的私鹽對朝廷的官鹽已造成極大的威脅。

　　其實明廷，上至皇帝，下至地方官員，對私鹽的盛行均知之甚深。

　　造成私鹽泛濫的原因是多方面的，但明廷避重就輕，不願意費力氣去處置，始終沒有推行有效的對策。

　　由正統年間開始，朝廷只是被動地任命監察禦史巡視兩淮，去提督鹽課。自此以後，這本為臨時委派的巡鹽禦史之職，變成常設官職。

　　不過，盡管有這所謂的巡鹽禦史監管兩淮鹽課，但私鹽問題非但沒有得到解決，反而越來越嚴重。

　　至成化年間，鹽法已經大壞，私鹽隨處可見，官鹽卻積壓滯銷，嚴重威脅到明廷的鹽課收入，更大大影響了邊軍糧餉供應。

　　過得片刻，朱厚照再問道:“查探之時，鹽場可有特別之事發生?”

　　那叫黑狼的男子聽得頓時思索起來，稍頃，才回應道:“堂主，鹽場頻發之事甚多，在屬下看來，大多均可算特別之事。”

　　“挑一二件說說看。”朱厚照嘴角一扯，朝他揚了揚手。

　　那叫黑狼的男子又略為想了想，便道:“前些時候，興化的一名富灶在鹽場裡設宴，宴請了近百人。”

　　“哦?”朱厚照聽得來了興致，輕笑了聲，又道，“竟在鹽場設宴，還宴請近百人?看來，這名富灶是真富呢。”

　　那叫黑狼的男子點了點頭:“堂主，鹽場的富灶都頗有家財的。”

　　“那富灶為什麽要設宴?竟還選在鹽場裡?”

　　“他兒子在今科應天府的鄉試中舉，考取了十四名。”

　　“原來如此，以灶籍中舉，確實值得慶賀一番。”朱厚照頜首，略一沉吟，又問道，“可有查探到這名富灶叫甚麽名?他考取舉人的兒子又是何名?”

　　那叫黑狼的男子竟沒有絲毫的猶豫，隨即應道:“堂主，那名富灶叫楊縉，考中舉人的是他的第五子，叫楊果，是國子生，今年已二十九歲。”

　　朱厚照笑著應了聲好。

　　“黑狼，那余下四鹽場，還須多久方能查探完畢?”

　　那叫黑狼的男子思量了好一會，才應道:“堂主，屬下等二十余人，明日便將分赴余下的四個鹽場。若一切順利，

起碼需要半月左右，方能大致查探一番。”　　朱厚照沉吟了半晌，才道:“那就細細查探吧。不要急於一時，切莫暴露了身份。”

　　那叫黑狼的男子點頭連連稱是。

　　“黑狼，你可知灰狼所率的小隊，如今在西北如何?”朱厚照又道。

　　“屬下不知。”黑狼搖了搖頭。

　　“雖然他們待在西北的時日不長，但上月已有所建功。”

　　在黑狼期待的目光之中，朱厚照繼續道:“八月下旬，灰狼等人探知寇賊或將侵邊，及時將消息暗報三邊總製秦大人。花馬池至靈州一帶的衛所堡也因此加強了巡邏，作好了防備。”

　　朱厚照盯著黑狼，又道:“黑狼，你可知此役，我大明邊軍戰況如何?”

　　黑狼再次搖了搖頭。

　　“在提前防備、嚴陣以待之下，我大明邊軍打了寇賊一個措手不及。多番糾纏交戰後，寇賊不得不退卻。

　　此役，雖然我大明邊軍傷亡慘重，但也斬賊首三十余級。自去歲以來，已是我明軍斬賊首最多的一次。”

　　黑狼聽得竟然面露激動之色。

　　朱厚照瞥了他一眼，輕笑道:“怎麽，也想去西北呢?”

　　黑狼訕訕一笑。

　　“查探消息，並非一定要在邊地，每一類消息都有各自的用處。”朱厚照再道。

　　黑狼肅然。

　　“如今，你等將鹽場的景況一一查探清楚，那要比查探西北寇賊的動向重要得多。”

　　黑狼臉色一正，與其身邊的另兩人，齊齊朝著朱厚照躬了躬身:“屬下等人定不負堂主所托。”

　　朱厚照頜首:“惟望你等盡心盡力，鹽場的一應消息極其重要，萬萬不可掉以輕心。”

　　“屬下等人的前程，均為堂主所賜，豈敢不全力而為。”

　　“待兩淮的事了，你等的大功是少不了的。”朱厚照笑了笑，又道，“待回京後，恐怕灰狼等人亦要羨慕……”

　　黑狼及其身邊的兩人仍然躬著身，靜靜聽著。

　　正在此時，廂房內響起“咕嚕”之聲，不過，一響即止。

　　朱厚照聽得話語頓時一收，張望了片刻，似在尋覓聲音之來處。

　　未幾，“咕嚕”聲再起，原來竟是從黑狼三人那邊傳來的。

　　迎著何文鼎和劉瑾帶著笑意的目光，黑狼等人不禁尷尬地笑了笑。

　　黑狼訕訕一笑:“堂主，屬下等人失禮……”

　　朱厚照見狀那會不明白，頓時“哎”了聲，說道:“黑狼，原來你三人還餓著肚子?怎不早說呢?”

　　“堂主，屬下等人急於趕路，只在半路用了些乾糧充饑。”

　　“那就是還餓著肚子了。大致情況我已了解，其他的回頭再說吧。”朱厚照搖了搖頭，稍頃，轉頭望向身邊的劉瑾，“小瑾，你先帶黑狼他們去用晚飯，就按今晚的菜肴……”

　　劉瑾躬身應了聲諾。

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　　從廂房出來後，朱厚照始終沉吟不語，時而緩步前行，時而駐足不前，似乎一直在思索著什麽。

　　跟在他身後的何文鼎、陳大、趙五和錢六，見得自然亦緊閉其口，不敢出言詢問。

　　在連廊裡走著的朱厚照，眼看離他暫居的廂房僅剩四五之遙，突然駐足不前。

　　何文鼎等人不知發生何事，齊齊停下了腳步。

　　稍頃，朱厚照已經轉身望向客舍的庭院。

　　沒有月光的映照，那怕連廊裡有燭火，但客舍的庭院亦甚為陰暗，如今更已經是空無一人。

　　“走，隨本少爺看星星去……”駐足了片刻的朱厚照，突然說道。

　　何文鼎、陳大、趙五和錢六四人聽得均愕然。

　　朱厚照也沒再理他們，邁起腳步往庭院走去。

　　未幾，已於庭院之中駐足的朱厚照，仰起頭打量著夜空。

　　此刻沒有月光的夜空，雖然烏漆漆一片，卻是繁星點點。

　　沐浴於清涼的夜色之中，僅過了片刻，朱厚照腦中已是一片清明，更輕籲了一口氣。

　　“少爺，北鬥七星在哪裡?”已跟了過來的何文鼎出言問道。

　　朱厚照雙目仍注視著夜空，應道:“小鼎，如今要找到北鬥七星，可不容易……”

　　一語未了，“朱公子……”

　　突然一道呼喚聲傳來。

　　朱厚照扭頭往聲音來源處望了過去，在連廊微弱燭火之中， 只見那鄭管事站在連廊裡，正揮動著手。

　　“原來是小鄭，怎麽，你也要來看星星呢?”朱厚照笑道。

　　鄭管事邊走了過來，邊輕笑了聲:“朱公子，小的終於找到你了。”

　　“不好好服侍你家老爺，來找我做甚?”朱厚照臉上笑意不減。

　　“小的是奉老爺之命前來，小的已找你好一會了。”

　　“先生還未睡呢?他找我有事?”朱厚照“哦”了聲。

　　“老爺倒沒其他事情，只是見朱公子你遲遲未至，有些擔心而已。”

　　朱厚照隨即伸手輕拍了拍自己額頭:“哎，是我一時忘了告知先生一聲。”

　　此前何文鼎傳訊之時，朱厚照曾對徐溥說過，待事了會再至他廂房，如今久久不至，想來徐溥才產生擔心之意。

　　“走，小鄭。去找先生。”

　　剛跨進徐溥的廂房，朱厚照已道:“先生，學生遲來了。”

　　“昭之，事已辦妥?”徐溥聽得微微一笑。

　　朱厚照搖了搖頭:“先生，僅起了個頭而已。”

　　徐溥也不問他為何事，又說道:“昭之，俗語有雲，‘萬事起頭難’。你既已起了頭，想來離辦妥亦不遠矣。”

　　離京已月余，這是徐溥第一次聽到朱厚照說有事要去區處。

　　朱厚照道:“承先生貴言，學生惟望如此。”

　　“昭之，你既有要事區處，更不應陪伴老夫回宜興。”徐溥再道。

　　“先生，正如學生適才之言，此事僅起了頭而已。真要區處，尚須時日，如今想急也急不來。”