朱厚照鄭重其事地道:“兒臣亦不想此事發生，惟望自己弄錯了。”

　　“倪卿家僅為暈厥，況太醫院亦未提及為何病症，斷不至於如此吧……”弘治皇帝隨即搖了搖頭。

　　“父皇，著人至太醫院一問便知。”朱厚照沒與弘治皇帝爭辯，輕聲說道。

　　“朕是關心則亂。蕭敬，遣人探明情況後速速報來。”弘治皇帝頜了頜首。

　　說到後半句，他已扭頭望向站在不遠處的蕭敬。

　　蕭敬躬身領命，隨即步至武英殿另一側，拉著一名宦官，在其耳邊低聲訴說了一番。

　　那名宦官連連點頭，未幾，急匆匆離開了大殿。

　　“父皇，萬一不幸真被兒臣言中……”朱厚照又道。

　　“皇兒，你想說甚麽?”弘治皇帝一愕。

　　“兒臣的意思是，若事真不可挽回，那何人接任天官之職?”

　　天官為吏部尚書的別稱。

　　弘治皇帝眉頭緊皺，少頃才道:“如今為時尚早。”

　　“父皇，禮記有雲，‘凡事豫則立，不豫則廢。言前定，則不跲;事前定，則不困;行前定，則不疚;道前定，則不窮。’”

　　朱厚照之所以讓弘治皇帝及早打算，皆因按他上一世的史書所載，倪嶽正是因病而逝。

　　如今倪嶽似乎更嚴重，不僅提前發病，而且病症多半為急性心肌梗塞，當下並無有效的救治之法，那麽“不治”應是不可避免的結果。

　　“待太醫院傳回消息，再議吧……”弘治皇帝輕輕歎了口氣。

　　朱厚照沒有再糾結下去，武英殿內頓時陷入一片沉寂。

　　太醫院在皇城東南方，即使由午門起，一來一回也有七八裡的路程，消息一時半會是傳不回來。

　　過得片刻，朱厚照出言打破了殿內的沉寂:“父皇，北虜如此猖獗，屢犯我大明邊陲，難道僅憑保國公所率的征虜軍，就足以應對麽?”

　　他口風一轉，把話題扯到了邊患上。

　　“征虜軍乃我大明精銳所在，要不然，上月怎會有勝仗?”弘治皇帝回應道。

　　對於那場所謂的“勝仗”，朱厚照自是嗤之以鼻的。

　　堂堂十萬大軍前去剿敵，最終僅斬首三級而回，而僅憑那場所謂的“勝仗”，保國公朱暉竟然上奏疏為一萬多人請功。

　　更離譜的是，弘治皇帝居然真如其所願一一賞賜，簡直是滑天下之大稽。

　　保國公朱暉攻擊的明顯不是虜寇的主力，多半是有意選個軟柿子去捏。若為真正的達延汗騎兵，他早已躲得遠遠，那裡還敢迎上去?

　　“父皇，正如馬先生所言，兒臣亦以為虜寇狡詐之極，不可不防。西北長達近一個月的寧靜斷不會是好事。”

　　“為何不是好事?”弘治皇帝輕瞪他一眼。

　　“此乃風雨前之寧靜。兒臣的擔憂甚於馬先生，以虜寇的狡黠，這數日或許已侵入我明邊地大肆擄掠。”

　　“危言聳聽……”

　　“父皇，虜寇長居塞外，生活素來苦困，無時不刻窺伺我大明。如今寧夏等地均入秋，麥豆已熟、牛羊亦肥。”朱厚照一一道來。

　　“那又如何?”

　　“虜寇必然趁此機會，暗擇我兵力薄弱之地，毀邊牆而入，一為擄掠糧食牛羊，準備過冬;二為報上月被襲之恨。”

　　弘治皇帝頓時沉吟起來。

　　---

　　翌日，閏七月十四，卯時三刻。

　　文武百官剛在奉天門前山呼萬歲完畢，

一道聲音自午門方向隱隱傳來:“報，寧夏加急奏疏……”　　行禮完畢的眾朝臣卻置若罔聞，分列東西兩班，微低著頭緩緩站好。

　　弘治皇帝抬頭往午門方向望了過去。

　　朱厚照聽得卻是一愕，奏疏?各地奏疏不是先經通政使司?為何會直接上呈?

　　但一想到奏疏來自寧夏，他心中已是五味雜陳，是西北邊事?那場慘敗?

　　只見一名校尉越過金水橋，沿著禦道狂奔而來，未幾已至丹墀前，伏跪在地叩首後，雙手舉起一封文書，氣喘籲籲地道:“啟……啟稟……皇上，寧夏……加急……奏疏……”

　　對這校尉突兀而來，弘治皇帝居然沒有任何責罰之意，反令其平身。

　　少頃，弘治皇帝望向蕭敬，道:“蕭敬去將奏疏取來。”

　　蕭敬三步並作兩步走下丹墀，接過那校尉手中的奏疏，那校尉躬身行禮後也就退去了。

　　未幾，蕭敬回到“金台”前面，躬身正要將手中的奏疏呈上，弘治皇帝卻沉聲道:“念……”

　　蕭敬沒有絲毫猶豫，退到一旁，斜對著弘治皇帝站立。

　　拆開封口，將文書一抽而出，略一瀏覽，便念道:“臣寧夏巡撫都禦史王珣、臣寧夏鎮守中官張僴、臣寧夏總兵郭鍧謹奏:

　　閏七月乙酉，虜寇達延汗，率兵於花馬池拆毀我邊牆，入我關中擄掠……”

　　弘治皇帝嘴角不由得一扯，扭頭望了望站於“金台”左側的朱厚照，心中驚愕不已。

　　虜寇果真擄掠我邊地，昨日太醫院更將倪卿家之病症診斷為真心痛，至今生死未卜，此二事均如皇兒所言……

　　朱厚照毫無所覺，面色沉寂如水，側耳聆聽蕭敬讀著那奏疏。

　　文武百官對軍情亦震驚，幾乎全都屏息。

　　“臣等聞虜寇來襲，雖本鎮士卒不及延綏三成，然鎮巡眾官仍協謀定下禦虜之略。

　　總兵官郭鍧、副總兵傅釗、右參將馬隆及左參將左方依略率兵迎擊，分兵禦虜於鹽池等處。

　　先後斬賊首五級，捕獲戰馬五十九，追回被掠生民十二、駝馬牛羊二百余……”

　　聽到這裡，弘治皇帝臉上露出一絲笑意，雙掌輕輕擊了擊，道:“好，打得好……”

　　丹墀之下，立於武官首班的泰寧侯陳璿，此刻亦是一臉喜色，雖不知道在想些什麽，但多半與這消息有關。

　　英國公張懋暗哼一聲，居然讓你陳璿這隻瞎貓逮住了死耗子。

　　聽得奏疏竟然是報捷的，朱厚照心中疑惑頓起。

　　兵備荒廢、疏於操練的明軍也敢主動出擊，而且還能斬賊首五級?達延汗何時變得這般孱弱了?

　　事出反常，必有蹊蹺。

　　在他心思百轉之時，蕭敬已繼續讀道:“惜保國公所率征虜軍因路遙不能援。寧夏左屯衛指揮使王泰身先士卒、奮勇殺賊，然虜賊勢大，不幸死於鋒鏑。是役，我官軍陣亡二十，重傷三十二……”

　　弘治皇帝笑意為之一消，眉頭隨即緊皺，僅殺敵五人，己軍已死傷數十?

　　“臣等請賞賜有功者，以壯軍威。尤指揮使王泰忠勇可嘉，請遣官致祭及厚恤其家眷，凡陣亡陣傷之士卒，乞一並撫恤。

　　伏乞聖裁，謹具奏聞，弘治十四年閏七月初十。”

　　蕭敬一讀完便低著頭，雙手將奏疏舉起，遞給弘治皇帝。

　　“邊軍士卒大挫虜寇，自應嘉獎，而傷亡之員，更應撫恤，以激勵我軍之士氣。徐卿家，你率內閣先擬個嘉獎撫恤的章程吧。”

　　弘治皇帝接過奏疏，慢慢站起來，沉著臉望向文官班前列的徐溥。

　　徐溥自昨日開始已沒再休沐，聽得弘治皇帝之言，馬上出班躬身領命。

　　弘治皇帝舉起手中的奏疏，雙目掃視著文武百官:“虜寇擄掠寧夏之時，征虜軍究竟駐扎何處，因何不能及時支援?如提前探知虜寇之行蹤，與鎮守官軍聯手擊之，虜賊豈不重創?”

　　“吾皇聖明……”眾臣紛紛稱頌起來。

　　“朕若聖明，就不會讓虜寇這般虐殺我子民，還來去自如，簡直視我大明軍士如無物……”弘治皇帝沉著臉，輕輕一歎。

　　丹墀之下的群臣聽得，不約而同跪拜在地，口中紛紛說道:

　　“臣惶恐……”

　　“臣有罪……”

　　“臣萬死……”

　　弘治皇帝又輕歎了聲:“萬方有罪，責在朕躬。都起來吧，今日加開午朝，好好議一議禦寇安邊……”

　　群臣謝恩重新站起之時，弘治皇帝道:“奏事吧……”

　　所奏的自然又是既定之事，仍為八件。

　　---

　　退朝後，移駕至武英殿的弘治皇帝微低著頭，眉頭緊皺，雙手互搭、輕扣於背後。

　　他先往東走五六步，接著轉身往西再走五六步，就這般來來回回踱個不停。

　　坐在武英殿東側圓桌前的朱厚照，一手托著下巴，靜靜打量著弘治皇帝。

　　於殿內侍候的蕭敬及好幾名宦官，似覺察到弘治皇帝的不快，此刻均縮在角落，就如人形木頭般，一動也不動。

　　不知過了多久，弘治皇帝終於停下腳步，抬頭望了望朱厚照，見他面前碗碟裡的食物竟然原封不動，問道:“皇兒，為何不用早膳?”

　　“兒臣正等著父皇呢……”

　　弘治皇帝“哎”了聲。

　　“待用完早膳後，兒臣獻一策，定能解父皇之憂。 ”朱厚照又道。

　　“哦，何策?”在他身旁剛要坐下的弘治皇帝，身形頓時一滯，扭頭問道。

　　“父皇，先用早膳可好?”朱厚照指了指面前的數碟素食。

　　“還賣關子呢?快說吧，要不然早膳也食之無味。”

　　“父皇，兒臣請纓前往西北征討虜寇……”朱厚照臉色一正。

　　“……”

　　弘治皇帝一臉錯愕，上下打量了他好半晌，又伸出手來摸了摸他的額頭:“你還真敢想呢，難不成失心瘋了?”

　　“兒臣怎會失心瘋?”朱厚照眨了眨眼。

　　“不失心瘋，為何會說出這般言語?你年方幾何?”弘治皇帝無奈地笑了笑。

　　“十歲生辰將至。”

　　“你去征討虜寇?那虜寇必以為我大明無可用之人。”

　　“父皇，”朱厚照突地站了起來，雙手朝著自己比劃了一下，“兒臣如今身高已五尺一寸。”

　　接著，他往後退了半步，擺出拉弓射箭的姿勢:“拉弓引箭，數十步外能一擊而中。”

　　弘治皇帝搖了搖頭:“百發百中又如何，難道憑你一己之力就能擊敗虜寇?”

　　“兒臣有威武營……”

　　“僅三千人的威武營?”弘治皇帝似笑非笑地望著他，“創設未足一年，安敢對決虜寇?”

　　“有何不敢，威武營乃為戰而設……”

　　“好了，你以為行軍打仗是操練玩耍呢?”弘治皇帝拍了拍朱厚照的肩膀，打斷他的話語。

　　朱厚照嘴唇微動正要再言，殿外隱約傳來一陣攘擾之聲……