話音剛落，蕭敬又道:“三位閣老，聖諭已傳畢，快快請起吧……”

　　少頃，蕭敬掏出一份題本，遞給站起的劉健:“萬歲爺讓咱家退回內閣來。”

　　待劉健接過題本，蕭敬望了望李東陽和謝遷，才道:“咱家要告訴三位閣老，萬歲爺覽閱時，怒極而將此題本扔了出去。”

　　劉健、李東陽和謝遷聽得一驚，弘治皇帝竟然怒得將題本扔出去?

　　房內頓時沉寂了起來，未幾，劉健輕聲問:“蕭公公，那皇上下聖諭時，可有惱怒?”

　　因平日與蕭敬相處還算融洽，劉健才敢這般直接問。

　　蕭敬隨即望了望四周，見房內再無其他閑雜人員，移了一小步，湊到劉健身旁，壓低聲音道:“劉閣老，雖然萬歲爺說得很平淡，但不知為什麽，咱家聽得膽戰心驚。”

　　劉健、李東陽和謝遷心中均一凜，滿目疑惑地望著蕭敬。

　　須臾，李東陽已開口問道:“蕭公公，這又為何?”

　　迎著三人目光，蕭敬搖了搖頭:“李閣老，章程裡的懲處還是輕了。咱家也不敢揣測萬歲爺有何心思。

　　咱家只知道，若三位閣老不能為君分憂，仍維護保國公等人的話，遲早不可收拾……”

　　在劉健、李東陽和謝遷的愕然之中，蕭敬繼續道:“三位閣老，咱家說得夠多了，若被萬歲爺知曉，定少不了一頓責罰。

　　懲處保國公等人的章程，惟望三位閣老盡快重新擬好。咱家這就回去複旨了。”

　　話音一落，他拒絕了劉健、李東陽和謝遷的挽留，轉身已往閣門走去。

　　望著蕭敬遠去的身影，劉健、李東陽和謝遷面面相覷。

　　在蕭敬所言之中，弘治皇帝下達口諭之時，雖沒有震怒，但似乎比大發雷霆更為嚴重?

　　過了好一會，劉健道:“賓之，於喬，如何處置?”

　　賓之、於喬分別為李東陽與謝遷的字。

　　李東陽與謝遷聽得，竟同時朝著劉健拱了拱手:“全憑首輔做主。”

　　劉健頓時苦笑起來:“賓之，於喬，若是老夫能做主，又何至於此?”

　　與謝遷互望了一眼，李東陽才應道:“若不是英國公和戴總憲認為應從輕，也不會如此。”

　　劉健沉吟了一會，再道:“賓之，事既已至此，該當何如?”

　　“莫若邀英國公與戴總憲至內閣，再商議一番?”李東陽幾乎沒怎麽思索。

　　“於喬，以為何如?”劉健目光轉而投向謝遷。

　　“李閣老之言甚善。”謝遷應道。

　　片刻後，劉健喚了兩名中書舍人進來，吩咐道:“你二人，分別去知會英國公及都察院戴總憲，就言老夫和兩位閣老有要事與他們商議，望其二人速至文淵閣。”

　　中書舍人，不過是從七品的官職，名義上是掌書寫誥敕、製詔、銀冊、鐵券等，但其實累活髒活都要乾，相當於內閣的“秘書”。

　　因這道突然而至的上諭，劉健、李東陽和謝遷已無心再票擬。

　　隨著兩名中書舍人的離開，三人更圍在一起，一邊吃著茶，一邊等著左都禦史戴珊和英國公張懋的到來。

　　作為首輔的劉健，本最有發言權，但此刻他幾乎默不做聲，而平日能言善辯的謝遷亦是如此。

　　除了時不時的茶杯輕微碰撞聲，及抿茶水之聲外，房內再無其聲音響起。

　　過了好些時候。

　　“人來……”劉健突然朝房門外嚷了聲。

　　話音剛落，

一名中書舍人小跑著進來，邊朝著劉健躬身行禮，邊道:“閣老有何吩咐……”　　“看看是何時辰?”

　　那名中書舍人領命而去，稍頃，便折返而回，朝著劉健又行了個禮:“回稟閣老，已是巳時二刻。”

　　劉健微點著頭:“出去做事吧。”

　　那名中書舍人應了聲諾，緩緩退出去。

　　李東陽和謝遷聽得均嘴角帶笑，未幾，李東陽說道:“首輔，才過了二刻鍾，你何須這般心焦?戴總憲的都察院可不近。”

　　確實不近，都察部在西長安街以西，若由文淵閣出發，來回的路程少說也有十裡左右。

　　二刻鍾之內，若不是快馬加鞭，是不太可能往返的。

　　劉健微搖了搖頭:“聖諭猶在耳，老夫豈能不心焦?”

　　李東陽和謝遷臉色微微一變，同時想起自蕭敬口中發出的那道又尖又高的斥責聲。

　　一念至此，李東陽和謝遷默默端起桌面的杯子，湊到各自的嘴邊，輕抿了數口。

　　房內再次陷入沉寂。

　　不知過了多久，閣門的方向突然傳來陣陣的話語。

　　“三位閣老，老夫來了……”一道爽朗的聲音傳來。

　　“英國公，何須嚷嚷……”另一道聲音也響起。

　　劉健、李東陽和謝遷聽得動靜，紛紛站起，往閣門迎了過去。

　　在中書舍人的引領下，兩名頭髮胡須均已花白的男子出現在三人眼前，正是英國公張懋和左都禦史戴珊。

　　讓劉健等人沒想到的，英國公張懋和戴珊竟聯袂而至，要知道五軍都督府在奉天門西南側，那可比都察院近得多了。

　　不過，劉健、李東陽和謝遷並未想要問個明白，面帶微笑將兩人迎進房內。

　　一陣寒暄後，隨著英國公張懋和戴珊的就坐，本就不大的房間，顯得更為局促。

　　“英國公、戴總憲，懲處保國公等人的章程，再次被皇上退回，要內閣再擬。”劉健開門見山。

　　“章程裡已擬了對保國公等人罰俸一年，難道還不夠嗎?”英國公張懋“哎”了聲。

　　戴珊卻思索了起來。

　　“這次不僅退回章程重擬，皇上還遣蕭公公來內閣傳聖諭。”李東陽道，頓了頓，又道，“英國公、戴總憲，你二位可知聖諭為何?”

　　未待英國公張懋和戴珊回應，謝遷再道:“皇上以為章程裡的懲處過輕，言內閣包庇保國公等人，對我三人嚴加斥責……”

　　英國公張懋和戴珊愕然。

　　“令內閣重擬懲處章程，最遲明早前上呈。”劉健接口道。

　　英國公張懋和戴珊聽得幾乎同時說道。

　　“那如何是好?”

　　“怎樣重擬?”

　　李東陽望了望英國公張懋，又看了看戴珊:“英國公，戴總憲，蕭公公來傳聖諭時，曾說過切莫避重就輕。既是如此，那我們就重重懲處。”

　　“如何重重懲處?”戴珊滿臉疑惑地望著他。

　　“將保國公等人奪爵削職……”李東陽緩緩道。

　　此言一出，劉健、謝遷和戴珊均滿臉怪異盯著他。

　　而英國公張懋更從椅上一彈而起，雙目怒瞪:“李閣老，要對保國公等人奪爵削職?至於這麽重的懲處嗎?”

　　“英國公，少安毋躁。你亦知兵的，可記得《孫子兵法》有雲，‘投之亡地然後存，陷之死地然後生’?”李東陽不急不躁，慢聲細語地應道。

　　---

　　夕陽的余暉仍映照著大地。

　　某條已沒什麽人影的胡同的一端，突然出現一群人。

　　保國公朱暉、泰寧侯陳璿、西寧侯宋愷、郭鍧、傅釗、馬隆和左方等人赫然在其中。

　　他們似乎均興奮不已，正被仆人簇擁著，緩緩往胡同裡走去。

　　“保國公，你說英國公邀我們今晚過府，是為什麽?”西寧侯宋愷邊走邊道。

　　“西寧侯，英國公他老人家能為什麽?不就為了讓我們幾個安心嘛。”泰寧侯陳璿輕笑了聲。

　　自從那日在英國公府相遇，見朝廷並無懲處的動靜，他們這些人每隔一二日，就結伴往英國公府。

　　英國公張懋對他們的到來很是歡迎，每回都讓廚子準備菜肴招呼。

　　保國公、西寧侯、泰寧侯等人也很識趣，每次均帶來好酒。

　　沒過多久，保國公朱暉這一行人已來到英國府前。

　　對他們的到來，英國公府的門人已習以為常，很快就將他們迎進會客的廂房。

　　在仆人的告知下，英國公張懋姍姍而至。

　　保國公朱暉、泰寧侯陳璿和西寧侯宋愷等人沒注意到英國公張懋臉上的興奮之意。

　　泰寧侯陳璿輕嚷了聲:“英國公，西寧侯今日帶了一瓶醉相思過來，你老人家有口福。”

　　今日為應英國公張懋之邀，西寧侯宋愷特意從他人手中購得一瓶醉相思，花費可不菲。不過，他知道英國公張懋好醉相思，自是賣力討好。

　　雖然前些日子，他因兩次朝參不至，被罰俸半年，但對他來說，只是小意思而已。

　　英國公張懋臉上的笑意更濃，走到西寧侯宋愷的身邊，拍了拍他肩膀:“宋老弟，這麽破費呢?”

　　西寧侯宋愷笑著道:“英國公，邀我們過府想必有好事，小弟自要購一瓶好酒慶賀一番。”

　　聽得西寧侯之言，眾人這才看到英國公張懋比往日要開懷得多，紛紛問道。

　　“英國公，何事這般欣喜?”

　　“英國公，有何樂事?”

　　英國公張懋嘿嘿笑了聲:“並非老夫自身之事。 ”

　　眾人聽得齊齊笑了起來。

　　“既是他人之事，你老人家還這般開懷?”泰寧侯陳璿笑著道，未幾，他似想起什麽，笑容多了幾分，“難道皇上已下旨不再懲處保國公他們了?”

　　英國公張懋搖了搖頭。

　　在保國公朱暉、泰寧侯陳璿、西寧侯宋愷等人迷惑之時，英國公卻道:“懲處朱老弟等人的章程，又被皇上退回，要內閣再擬。”

　　“再擬?罰一年俸還不夠?”西寧侯宋愷輕嚷一聲。

　　“不夠，所以內閣重擬懲處章程，要將朱老弟等人奪爵削職……”

　　保國公朱暉、泰寧侯陳璿、西寧侯宋愷、郭鍧、傅釗、馬隆和左方等人大驚失色，幾乎同時站起，紛紛嚷了起來。

　　“什麽?”

　　“這是要人命呢?”

　　“內閣怎能這樣?”

　　“英國公，你老人家怎能見死不救?”

　　英國公張懋卻一臉鎮定:“嚷什麽?急什麽?讓你們平時多看武經七書，你們也聽不進去。《孫子兵法》有雲，‘投之亡地然後存，陷之死地然後生’。”

　　頓了頓，他繼續道:“這是李閣老之策。他說，既然皇上覺得懲處不夠重，那我們就往重裡擬。皇上寬懷仁厚，見得重擬的懲處這般重，定會心軟，轉而輕罰了事……”

　　---

　　另一條胡同，史琳和王珣也結伴同行，不過他們前往的是左都禦史戴珊的府邸。

　　他二人亦並非主動而出，乃應戴珊之邀。