在保國公朱暉等人齊聚英國公府之時，身著直領氅衣的弘治皇帝，卻來到燈火通明的仁壽宮。

　　只見他站於仁壽宮殿內，微微躬身，朝著端坐於錦椅的周太皇太后行了個禮，恭敬地道:“皇祖母，孫兒給你請安了……”

　　周太皇太后滿臉笑意，向弘治皇帝招了招手:“皇上，快過來坐。今日似乎冷了不少，你怎還往仁壽宮跑?”

　　弘治皇帝嘴角帶笑，朝周太皇太后走去，及至她身邊才說道:“皇祖母，雪還沒下呢，還不算冷。況且孫兒來給皇祖母請安，又怎少得了。”

　　稍頃，他已在周太皇太后旁邊的錦椅坐了下去，而蕭敬離他三四步之外，躬著身站在牆垣邊。

　　弘治皇帝甫一坐定，目光已掃了掃站於鄰近的五六名宦官和宮女:“爾等先到外面候著。”

　　那些宦官和宮女自也不敢問情由，紛紛低頭應了聲諾，幾乎同時倒退著出了殿外。

　　僅一會工夫，仁壽宮的殿內隻得坐著的弘治皇帝和周太皇太后，以及站於牆垣邊的蕭敬。

　　聽見弘治皇帝下令仁壽宮的宦官和宮女往殿外而去，周太皇太后便知他要做甚麽。

　　她側頭望過去，問道:“皇上，照兒又有奏報傳回?他路上可有阻滯?如今已到哪了?”

　　弘治皇帝頜了頜首，嘴角勉強扯出一道弧線:“皇祖母，毋須擔心。照兒一路南下頗為順利。按時日推算，今日應已在南直隸所管轄地界內。”

　　見弘治皇帝笑容勉強，周太皇太后臉露不解:“既然照兒一切順利，為何皇上你還這樣愁眉苦臉?”

　　在弘治皇帝思索著如何回應之時，周太皇太后臉色卻一變:“皇上，難不成是照兒遇到什麽事?你可莫要瞞住哀家……”

　　弘治皇帝沒想到自己略為思索，竟惹得皇祖母心生誤會，立馬道:“皇祖母，你莫著急，照兒生龍活虎的，什麽事也沒有。”

　　“那為何皇上滿是愁容?”

　　“朕並非為照兒憂心。朕憂心的是他奏報所講述之事。”

　　迎著周太皇太后疑惑的目光，弘治皇帝又道:“照兒的奏報今早送至，仍是他南下的行蹤。講述的多為各地災情及生民境況。但此次所提及的各地災情甚為嚴重，有村民因無以為繼而去攔路劫奪，更有因官府賑濟不力，而導致村民活活餓死。”

　　周太皇太后輕歎了聲。

　　弘治皇帝苦笑起來:“皇祖母，孫兒先前以為，我大明雖然偶有天災，最苦的莫過於受寇賊侵襲的邊民，但如今方知，國內生民的過活也甚為艱難。

　　自北直隸，到山東布政司，僅一場水災，便已造成生民流離失所、食不果腹……”

　　“皇祖母，這便是眾臣子口中常稱的‘政通人和’?”弘治皇帝緩緩搖了搖頭，略停了片刻，再道，“民不聊生啊……”

　　周太皇太后默然。

　　弘治皇帝似要一吐為快，沒注意周太皇太后依然沉默，繼續道:“皇祖母，照兒此番出京不過月余，但他的所見所聞，卻讓朕羞愧難當。

　　朕登臨大寶已十數載，竟不知天下生民如此苦困，何稱為人主?”

　　周太皇太后望著弘治皇帝，嘴唇動了動，仍沒有發出一絲聲音。

　　她是看著弘治皇帝長大的。從黃口小兒，到成為東宮太子，繼而登臨大寶，似乎也沒見他這般惆悵過。

　　“皇祖母，孫兒是否過於寬仁了?”弘治皇帝皺了皺眉頭。

　　周太皇太后不能沉默了，

安慰道:“皇上乃仁君，當以仁德治天下……”　　弘治皇帝輕歎一聲:“朕既寬仁，為何沒有臣子將天下生民之淒苦呈遞?難道人人皆文過飾非?”

　　周太皇太后又不知如何回應。

　　過得一會，弘治皇帝再道:“此前，皇祖母曾埋怨孫兒，怎舍得讓照兒離京往江南?說實話，如今孫兒也有些後悔了……”

　　周太皇太后聽他轉移話題，才出言道:“皇上，後悔又有何用?你不是說照兒已到南直隸地界?”

　　弘治皇帝搖了搖頭:“皇祖母，孫兒後悔的是，為何沒早些時日應允他出京……”

　　周太皇太后愕然。

　　“這般，朕便能多了解天下事，不至於全被蒙在鼓裡。”

　　周太皇太后笑了笑，轉而問道:“皇上，照兒此番出京走的是陸路，挺受累的吧?”

　　弘治皇帝嘴角一扯:“皇祖母，放心吧。照兒允文允武，他那副身板壯得很。”

　　“哎，像照兒這般年紀的少年郎，多半還在玩耍。”

　　“照兒，是想著要為朕分憂……”弘治皇帝歎了歎氣，又道，“說到底，乃朕這父皇之過。”

　　殿內頓時一陣沉默。

　　稍頃，周太皇太后才道:“皇上，再過兩日便是照兒生辰。你如何應對文武百官至文華殿行禮之求?”

　　“如再有奏疏，留中便是……”

　　周太皇太后微搖了搖頭，沒有再追問。

　　弘治皇帝又道:“皇祖母，孫兒有一事猶豫未決，皇祖母可否參詳一二?”

　　周太皇太后“哦”了聲:“皇上有何事?”

　　“今日，內閣重擬了保國公等人的懲處章程，午後已呈遞上來……”

　　不料，弘治皇帝還沒說完，周太皇太后已道:“皇上，無須問哀家有何見意。你乃一國之君，自有決斷。大明祖訓，哀家不可預政事。”

　　弘治皇帝勉強笑了笑:“就知皇祖母會如此。若照兒在宮，他定能為朕出主意。”

　　“那皇上想想，若照兒在此，他會如何出主意?”周太皇太后應道。

　　弘治皇帝聽得頓時沉吟起來，過得片刻，他微頜了頜首:“朕知曉了……”

　　---

　　翌日，早朝將結束。

　　禮部右侍郎兼鴻臚寺卿張俊啟奏，今日既無臣子失儀，亦無臣子朝參不至。

　　弘治皇帝聽得僅應了一字“善”。

　　在文武眾臣期待鞭響之時，弘治皇帝卻望向離禦座兩三步之外的蕭敬，沉聲道:“蕭敬，宣旨……”

　　“老奴謹遵皇命。”蕭敬隨即躬身道。

　　早朝時宣旨?

　　站於禦道兩側的文臣武官愕然不已，自弘治皇帝登臨大寶以來，這可幾無出現過。

　　“朱暉、史琳、王珣、郭鍧、傅釗、左方及馬隆，出班聽旨……”蕭敬又尖又高的嗓音響徹奉天門前。

　　保國公朱暉等人雖為待罪之臣，但既然回到了京城，自是要朝參的。

　　隨著蕭敬的不斷“點名”，保國公等人陸續自兩側的班列而出，每個人的臉色均平靜之極。

　　不一會，保國公朱暉等七人齊聚於丹墀之前，按官階高低，分列前後，朝著弘治皇帝齊齊跪了下去。

　　內閣的劉健、李東陽和謝遷卻是一愕，他們僅擬了懲處章程，這道聖旨又是何時擬好的?

　　而英國公張懋、泰寧侯陳璿、西寧侯宋愷，以及左都禦史戴珊等人滿懷期待，他們相信，弘治皇帝應會輕懲了事。

　　不知何時，蕭敬手中已多了一份黃綢卷軸。

　　只見他雙手緩緩將卷軸展開，未幾，高聲道:“奉天承運皇帝詔曰:

　　朱暉、史琳，爾二人，一人掛征虜軍總兵官印，一人督軍。

　　因寇賊頻頻侵擾我大明邊地，邊民苦矣。朕於今歲開春之時，敕令爾等統率征虜軍往西北征討。”

　　保國公朱暉和右都禦史史琳聽到先提及自己二人，更用心傾聽。

　　“爾等本應設策運謀、相機調度、盡心竭力征討寇賊才是。

　　然征討西北近半年，爾等所率之征虜軍又有何作為?”

　　蕭敬宣讀到此，有意頓了頓。

　　他目光掃了掃跪在丹墀前的保國公朱暉等人，才繼續讀:“因爾等久駐延緩，任由各路敵情頻現而不加以馳援，各路傷亡之士卒生民數以萬計，被寇賊掠奪之畜物更是無數，我大明邊地可謂生靈塗炭。

　　爾等所謂的數次捷音，斬敵首區區十五級?不以為恥，反以此索賞， 爾等心安乎?”

　　聽到這裡，不僅保國公朱暉和右都禦史史琳心中一凜，連英國公張懋、左都禦史戴珊、泰寧侯陳璿和西寧侯宋愷等人，亦感覺到這道旨意似乎有些不太一樣。

　　“郭鍧、王珣、傅釗、左方及馬隆，爾五人鎮守寧夏，本應盡忠職守，奮勇禦敵於外。

　　然明知寇賊已至，爾等卻固城防守，更禁令將士出擊迎敵，任由寇賊侵邊肆虐搶掠。

　　寇賊自行退去後，爾等竟然還殺良冒功，居心何在?”

　　讀到此處，蕭敬又是一停，目光卻瞥了瞥郭鍧等人。

　　已跪伏在丹墀前的郭鍧、王珣、傅釗、左方和馬隆，身軀竟微微顫抖起來。

　　分列禦道兩側的文臣武官聽得更為肅穆。

　　“朱暉、史琳、王珣、郭鍧、傅釗、左方及馬隆，爾等位高祿厚，不思為君分憂，反欺君罔上。若不對爾等加以嚴懲，朕何以面對天下蒼生?”蕭敬的聲音突地提高了甚多。

　　聽著這道自蕭敬口中而出的厲聲，無論是劉健、李東陽、謝遷，左都禦史戴珊、英國公張懋、泰寧侯陳璿、西寧侯宋愷，還是跪伏在地的保國公朱暉等人，心中均生出大事不妙之感。

　　在心思紛擾之時，蕭敬的聲音再次傳入他們耳中。

　　“著:革朱暉之保國公爵位，僅留撫寧侯，歲祿減至一千石。

　　削史琳右都禦史之職，以右僉都禦史致仕。罷王珣右僉都禦史之職，以經歷司經歷致仕。降郭鍧、傅釗、左方及馬隆等人三級，仍留中軍都督府候差。

　　欽此……”