太子被內侍、禁衛抬出殿外，其松松垮垮搭在身後的下裳袍擺已經滲出血跡，因是素服，望之甚是乍眼。

　　房玄齡、魏徵再不猶疑，相視一眼，拾級而上，請求入見——

　　“臣等有本啟奏。”

　　李世民面沉如水，望著面前兩位伏拜於地的股肱之臣:“朕還沒有治你們的失職之罪。”

　　魏徵長起上身，朗聲道:“陛下，臣既有過，必當匡補。陛下若是不容臣等及時進諫，彌補過錯，豈非要臣等罪上加罪，社稷弊上加弊。”

　　話音落下，皇帝似乎深吸了一口氣:“說。”

　　二人相攜進諫，房玄齡身為左仆射，自然應當領銜，開口道:“此事中，太子殿下有罪，臣等也有失職之罪，不敢推諉，但此事之因果，卻不能不慎重考慮。此案幾已完結，既然已震動朝野，陛下就不得不考慮太子殿下的罪應該如何認定。”

　　魏徵仰首，山羊胡子微微一翹:“說到底，殿下在有些地方其實能力不足，有些天真，未能駕馭陛下所賜的權力。”

　　房玄齡瞪了他一眼——這都什麽時候了?魏玄成你能不能將你這‘先發斷言使人震動懷疑，再以長篇大論一筆回天’的絕技收了去?陛下壓著怒火，你就不怕……

　　李世民果真瞪眼道——

　　“能力不足?既然如此，怎麽朕的股肱之臣，對朝政深有掌握，竟然也被他瞞過去了?好，就算是朝政繁忙，朕可以體諒。但你現在還來用‘能力不足’給他開脫?他僅憑那點權力就掀出了這樣的禍事，擺布朝臣如棋枰取子，在我朝廷裡、在朕和你們眼皮底下布設黨羽，保地方上那些個奸臣惡吏屹立不倒，竟能瞞天過海！朝廷制度在他面前成了擺設，這叫無能?朕看他是太能耐了！能耐過了頭！”

　　“陛下所言甚是，其實這正是問題所在。殿下對於政治、人心，看得不夠深透，只怕此事是在殿下意料之外。”魏徵道，“臣幸蒙陛下看重，教導太子多年，自認對於殿下還是有一些了解的。說太子殿下經營僚屬，這臣相信，因為殿下一向在這方面極有長處，也一向過於憂懼，總有未雨綢繆之想。但若說殿下他是故意要將子民陷入如此水深火熱之中，臣是萬萬不信。殿下參與朝會也有多年，陛下應該記得，殿下對於民生之建言多不可數。譬如嶺表之地雜稅、醫藥事……如果不是心懷憂慮，怎會想得出那般切實具體之主意?”

　　見天子似已在順著話頭回憶、思考，房玄齡趁熱打鐵:“以臣之見，殿下在憂懼之中又得蒙君父寵眷，在朝廷中的影響越來越大，這就不免引起讒臣的關注。他們難以出頭，便挑中了太子殿下這一弱點。陛下培養宗親意圖彌補政治缺憾，本是一片好意，卻不料，因此引發了太子殿下的猜疑，也成了讒臣的機會。”

　　魏徵面露讚同之色，點點頭:“左仆射所言極是。太子殿下不曾接觸地方政事，對於下層官吏缺乏了解。殿下有心防范威脅，但被朝廷制度所限，不敢明目張膽地操縱選擢，又不敢動用東宮用度去拉攏朝臣，所能憑借者，唯有陛下給予的一些便宜權力。那麽自然，殿下就會用便宜權力來換一既不需他出資又可打破這束手局面之人，趙元楷正乃此類。”

　　李世民冷哼一聲:“他必知趙元楷出任刺史會大肆斂聚，所以才幫此人外放蒲州！”

　　在法理上評斷，太子確算得上元凶首惡，這也正是賜太子笞刑的原因。

　　房玄齡見狀，立即稟道:“臣等自知佐讚太子有失、監察朝政有失，不敢逃罪。但為社稷計，陛下萬不能此時動了廢太子之念，否則，前有武德之事，今有太子之廢，如同明告天下，朋黨謀儲之禍……”

　　李世民沉頓片刻，隻道:“太子之罪，朕自有決斷。”

　　房玄齡見‘太子之論’已經結束，便道:“除處置太子之外，當務之急是止亂治禍。”說著自袖中取出一份早已寫成的詳盡奏議。

　　魏徵見狀也自袖中取出一份奏議，一並交於少監呈上。

　　皇帝背轉過身，略踱幾步，發出一聲長歎，並未說要如何處置這兩位重臣，隻叫二人退出殿外，回府候旨。

　　禦前的人抬著太子回了東宮，將太子小心地放在臥榻上，傳達了敕旨，便回宮複命。

　　東宮的醫官同宮人早已準備停當，立即料理起太子的傷勢來。

　　太子身後顯然已皮開肉綻，被笞杖撕裂的皮膚冒出一條條血跡，血跡下方也是紅紫交加，望之很是駭人。

　　兩名宮人按住了太子的腰，另有宮婢絞了乾淨棉巾使太子咬在口中，緊接著清理傷口、用藥包扎。

　　傷口一觸，李承乾便疼得發抖，額頭頻頻冒出冷汗，被宮婢耐心地輕輕拭去，折騰許久，才安靜下來，任由擺弄。

　　不多時到了用膳時辰。

　　李承乾自然沒有胃口，仍以一個死氣沉沉的姿態閉目趴伏，鮮少動彈。

　　昏昏沉沉中，口中發苦，他的眼前驀地浮現出阿耶穿著赭黃色袍服的身影，正微笑著點點他的額頭:“我的太子竟是個愛討糖吃的娃娃，用糖一哄便乖乖吃藥了。”

　　而畫面裡的他呢?也是病中倒臥的樣子，含著糖塊賭氣地轉過臉去，半晌才憋出一句——“我不是小孩子了！”換得陛下的一連串大笑，連東宮的仆婢都掩起嘴來。

　　眼前景象晃了晃，轉為兩儀殿前的青磚。他仰起頭，正對上阿耶冷冷的臉色——“看來你當不得宗廟之重，是朕看走了眼！”

　　不————

　　他伸出手——這手為何這般寬大?手腕上赫然帶著鐵銬，鋃鐺聲裡，他聽見自己的苦笑聲音:“貶棄也好，放逐也好，總好過如今的難堪。”

　　場景急劇變換著，一會兒是溫馨親昵的天倫之樂、一會兒是陛下決絕的厭棄、一會兒是前世不堪的記憶……唯一不變的是那張熟悉的臉。

　　他躲開視線，不敢去看那張臉，可余光卻瞥見那人將圓滾的李泰擁入懷中，絮絮訴說著什麽……

　　“阿耶……”他伸出手，扯住那人的衣擺，小聲哀求，“我會改的，我會變成你期望的樣子！真的！”

　　“真的嗎?”他的阿耶似乎有些期待起來，猶豫著，想要抱一抱他。

　　可是他還趴伏著，於是他奮力掙扎著要站起來投入那個溫暖寬闊的懷抱中去——

　　“啊！”

　　太子猛地從夢中驚醒，傷口受到撕扯所帶來的劇烈疼痛無情地將他扯回現實，提醒著他究竟發生了什麽。

　　他不顧形象地將臉埋入枕頭，痛哭失聲。

　　醫官被驚叫聲引來，伸手一探——

　　“殿下發熱了！”

　　一番忙亂，太子發急熱的消息立即被奏到了立政殿——

　　皇后驚而起身，旋即猜測道:“想必是承乾體弱，今日受刑傷損，因此發熱……”

　　“這孽障該當受刑！”

　　皇帝怒斥了一句，卻也心知大抵是自己一怒之下將太子杖打出血所致，掩不住面上擔憂之色:“命太醫署東宮會診，全力診治！另著人時時將詳情報來！”

　　東宮侍臣同聖命敕使一道匆匆告退，皇帝轉身欲歸座，竟赼趄了一下，還是身畔近侍眼疾手快才給攙扶住了。

　　近侍想起皇帝先前在蒲州驚怒傷心之下險些發了病，忙請詢是否傳禦醫，被皇帝擺手拒絕。

　　皇后同樣一路勞頓，又逢上這等事，此刻也不太好，被宮婢服侍著歇息，罕見地沉默著。

　　立政殿的氣氛陡然死寂陰沉到了極點。除了每隔半個時辰報來的東宮消息，便只剩宮人們當值侍奉的輕微窸窣聲，人人提心吊膽，生恐一個不慎落個淒慘下場。

　　眾人熬了三個時辰，終於等到太醫來報——連著用藥、行針、冷敷，太子的急熱已消。更幸好傷口不深，勤於清理換藥即可……

　　皇后這才終於松了口氣，見皇帝仍自垂首黯然，柔聲道:“陛下，宮中桂花開了。不如妾陪您到廊下走一走，也好去去心煩?”

　　皇帝點頭答應。

　　晚風輕拂，送著桂花清香，的確頗有些解煩除悶的功效。

　　帝後執著手，漫步在花樹之間，沉鬱一整日的皇帝這才漸漸有了些展顏的意思。

　　走了一陣，宮婢服侍著二人坐在花樹下，依靠在皇帝肩頭的皇后驀地開口——“妾有情相陳。”

　　“說吧。”李世民撫摸著妻子的指甲，輕輕開口。

　　“您登極以來宵衣旰食，整頓庶政，對承乾寄予厚望，現下難免傷心……但此案牽涉頗雜，只怕朝中人心搖動，必得盡快議定穩妥之法處置下去。”

　　“你以為應當如何?”

　　“朝廷樞要股肱中，除房公魏公乃東宮臣屬、禮部尚書叔玠公為越王師外，幾無牽涉，但此案波及之眾卻絕不算少。且鬥爭既已蔓延許久，更與諸多舊事恩怨纏雜，個中是非早難糾辯明白……妾這幾日見大理寺面奏案卷，陛下君臣無不焦頭爛額之態，便可知其難處。不過以房公之熟諳政理忠節強乾、魏公叔玠公之明達諍介，料應不避私嫌奉公竭慮，已有詳盡奏議於此，陛下可有參詳?”

　　果見皇帝舒眉頷首，道:“我正待大理寺重新審定整理出個所以，好據情裁度，肅清煽亂之徒，想來不會過輕抑或過重。今日也已手敕各司將此案暴露之弊端糾察啟奏，到時主持廷議，定下方案補闕制度是好。”

　　“陛下有如此詳盡打算，可稍安心。”皇后緩緩道，“如今仍憂慮難平，必是為…處置東宮為難。”

　　“……我每閉上眼睛，承乾的笑臉就在腦中浮現……頑皮可愛、乖巧孺慕……”皇帝黯然一歎，“我究竟做錯什麽……為何會是這般結果?”

　　“陛下何曾做錯?要說錯，也是太子多疑妄為。”

　　皇后語氣竟分外堅定，引得皇帝不由怔然注目——

　　“陛下攜太子在身邊，日日親加教誨，為東宮選擢無不賢良忠正，如此用心，遍覽史冊，亙古未有。”

　　皇帝聞言，不由悲中帶怒道:“只可惜我一番苦心，早給那個無法無天的逆子和著西北風拋忘乾淨了！”

　　皇后端身正坐，正色稟道:“從蒲州回到長安，妾想了許多。此次黨爭實發端於太子猜忌，而若說承乾多疑猜忌之心發端何處，恐怕要追溯到他幼時……”

　　皇后說到“幼時”便住了話頭，面色亦更加沉重，皇帝立即明白了她言下之意乃指武德九年六月事——秦王攜心腹兵馬、愛妻，控弦披甲深入宮禁，去收攏那早已部署完成的天羅地網……那邊血腥政變，兩方主力深涉戰圈陷入血戰，這邊宏義宮中自然也是護衛重重，隨時廝殺。如此局面，縱是而立之年也未必安定自處，況乎幼子?

　　秦王率土歸心， 手刃了嫡長親兄，結束經年亂局，然朝野雖安——終歸是儲君受誅、新君另立。不止這遭，往前略數幾代，同例亦舉不勝舉……此後之嫡長子嗣，尤其親身經歷者，日思治權人心，若無心病才怪。

　　“我豈不知這隱患?”皇帝歎道，“登基之初便立承乾為儲，正以冀彰嫡長、重樹秩序……”

　　見丈夫說了這句不再吭聲，皇后也歎:“昔年你我夫妻共謀進退，亂世搏命，到王業既成，至尊猜忌，凶險爭鬥……個中辛酸苦辣有幾人能切身體會?”

　　“妾知陛下之心，痛下決斷，存的是社稷江山之念，自不需耿耿於凡夫庸人食古不化之妄言指摘，妾今所言亦非‘禍因果報’那等癲話……只因妾幼逢離亂，深知幼經凶險而早慧之人——若更身處權網，其對傍身權勢、鬥爭機隙更何等敏覺，況乎早年驚嚇，心結深種，更難自拔……承乾豈非正是活例。”

　　李世民長出口氣:“看來……異常聰慧……到底也有其壞處……”

　　話音落下，皇后起身正拜，鄭重道:“妾昧失言，懇請陛下慎思太子諸王之事，為千秋萬代社稷安定計，從此斷絕朝野妄思，對太子重加教訓，去其心結，使其改過。君心既堅，則不愁後嗣繼承之不安定。”

　　月光透過桂樹斑駁灑下，皎白細碎的光影將皇后莊重神情映襯得煞是高潔好看。

　　李世民伸手攙她起身，攬入懷中，為她摘取發髻間被風點綴上的朵朵桂花。

　　“先將他禁在東宮吧，待我收拾了局面，再去想該如何處置這孩子。”