正當彭玉麟在私塾學習四書五經時，突然傳來了他祖母去世的消息。父親彭鳴九悲痛萬分，常年流落在外，沒有幾天在家照顧老人，令他心裡很是愧疚，向懷寧縣裡報了丁憂，立即帶著妻子和玉麟、玉麒兩兄弟往回趕，從安慶到衡州府，兩千裡路，恨不能一日即到。一家人先走水路，沿著長江逆流而上，進入洞庭湖，入湘江，一路做船到了衡州府，接著走了幾天路，來回二十多日，天黑方趕回老家——一棟三開間的大泥磚房子，哭到在母親靈柩旁。長途勞累，加上傷心過度，彭鳴九這個堅強的漢子也病倒了。

　　在家族兄弟叔伯的幫助下，彭玉麟兄弟送走了祖母，接著又照看父親，短短一個月經歷了生離死別的洗禮，人仿佛一下子長大了，個頭也高了，肩膀也逐漸寬闊了，感歎以前不用心讀書，虛度時光，先生之前教的道理一下明白了過來，自己要立志進學，考秀才，中科舉，光耀門楣。

　　待彭鳴九身體好了些後，決定好好在家為母守喪三年，以盡孝道。於是他召齊家人，在小院子周邊開始種些菜蔬，找族人要回自己的田地，再種些莊稼，想起這十幾年年自己在外積攢了些銀兩陸陸續續托人帶回來，讓親友幫忙置一些田產。於是他走進一戶四合院，找到了村族上的四叔彭家仁，他寄了有上百兩銀子給彭家仁，請他幫買了五十畝水田代管。彭家仁是六十開外的小老頭，皮膚黝黑，一副慈眉善目的忠厚莊稼人的樣子。彭鳴九說明來意後，他掏了掏耳朵，張開嘴巴打了個哈欠，說:“老了，耳朵不靈了，記性差，七八年了，像是有這麽回事，你讓我好好想想先。”

　　彭鳴九道:“四叔，你知道我在外面也沒當什麽官，這可是省吃儉用好不容易攢下來的一點點家私，叫你老給置些薄田，給老人家補貼家用呢。”

　　彭家仁:“老九，你先別急，過兩天我打發人去城裡把十娃子叫回來，讓他跟你說說，都是啊他們後生去辦的。”

　　彭鳴九無奈，隻得說:“那讓你老多費心了，以前家裡多虧您照顧！”

　　彭家仁:“好說，好說！都是自家人嘛。”

　　彭鳴九回到家裡，渾身不自在，等了幾天沒信，又去了彭家仁的四合院幾次。每次都說過兩天，過兩天。這都過去十幾天了。他耐不住，找村裡其他人也打聽不出所以然來。原來，這彭家仁是族長，村裡大小事都是他說的算，沒人敢違背他，要是誰在背後嚼舌頭，都會被他找各種理由狠狠地整一頓。彭家仁面慈心黑，想法設法盤剝貧農、佃農，這些年漸漸富了起來，給兒子捐了個貢生，在城裡做買賣。彭鳴九不知道人家都叫四叔“彭剝皮”，還久不久寄點錢叫他買田產，都進了他腰包了，那還吐得出來，他老娘病了許久都沒得錢抓藥，彭家仁給他回信都是家裡好，老太太身體健旺，天天有肉吃。

　　這天，彭家仁做壽，他兒子彭鳴實從城裡做著轎子回來了，帶了幾個隨從，另外雇兩頂轎子給小老婆做。彭鳴九辦完老娘的後事，身上沒幾個錢了，穿著一身土布衣服，拿著從安慶帶回來兩匹布去做彭家仁賀禮。老遠看到彭鳴實穿著綢緞，帶著一頂皮帽，在門口迎接賓客，他的兩個娃子在旁給客人敬茶。走近四合院，彭鳴實瞟了他一眼，忙著招呼其他客人。

　　“十弟，我來給四叔賀壽了，今天場面辦得可真熱鬧啊！祝四叔福如東海闊，壽比南山高！”彭鳴九拱拱手說到。

　　“有勞，有勞！兄長費心了，快裡面請”彭鳴實回過頭，仔細看了看還是不認得是那一家親戚。沒辦法，這些年認識的朋友太多了。

　　“我鳴九，當兵的九哥啊！”彭鳴九說得。

　　“哦，九哥啊！哎呀呀，十幾年沒見你了，你現在可發達了，做將軍了吧，以後可多關照關照兄弟我啊！”彭鳴實趕忙說到。

　　“哪裡，哪裡！我那是什麽將軍啊，還是老樣子，在鎮裡混——巡檢，芝麻綠豆小官。”彭鳴九回答說。

　　“九哥，你太過謙了。裡面請，裡面請！”彭鳴實招呼到，其實他早知道彭鳴九回來要田產的事了，最近由他牽線把他老婆的十六歲的侄女，獻給了縣太爺做六房，攀上了高枝，他對彭鳴九回來討要田產的事渾不在意。

　　晚上，等客人散了後，彭鳴九找空擋和彭鳴實問起來托他買田產的事。

　　彭鳴實今晚喝了不少酒，帶著酒氣說到:“九哥啊，你托人帶銀子回來給我們了嗎?好像沒有啊，我都沒什麽印象！”

　　彭鳴九聽了，臉色一變，義憤填膺，今天是四叔生日，強忍著怒火，說:“老十啊，你九哥在外當兵打仗，九死一生，好不容易積攢下來十幾兩銀子托返鄉袍澤帶了回來，後面在安慶陸陸續續又叫同鄉帶來七八次，寫信叫你和四叔在家裡幫置些產業的，怎就忘了！還有我家裡以前有十畝水田，現在都給誰種去了。”

　　“沒，沒有這回事啊，記不得了，你這麽多年沒回來，我……你講得我頭有點暈”說著彭鳴實順勢就倒下去，被人扶回房去了。

　　彭鳴九今晚也喝了不少，這邊頭疼，心裡不暢快，又喝了幾碗酒，肚子裡翻江倒海起來，回到家整夜睡不著。第二天又去找他們理論，結果被看門得說他們當家得昨天酒還沒醒，擋了在門外。第三天去的時候，彭鳴實帶著老婆和孩子已經回城裡去了。連續幾天吃了閉門羹，讓彭鳴九很是不快，胡子也沒刮，想著家裡一家人的活計，孩子又要跟著自己在家沒吃沒喝的，更沒法子上學。他拿著一把長槍，就要找彭家仁他們算帳去，他看門關著，用紅纓槍就給門撮了兩個窟窿。這邊彭家仁一邊讓人從後們去找保甲告狀，一邊穿了補丁的舊衣服出來應付。

　　彭家仁:“哎呀，我的大侄兒，你這是幹什麽?我還以為來了強盜呢！”

　　彭鳴九:“四叔，我回來也有兩個月了，之前讓你們幫買的田產和我名下的水田，怎麽沒有下落了?我一家子今後的日子好要不要過！”

　　彭家仁:“鳴九，你不要急，慢慢說。”

　　彭鳴九:“行，看你今天給我給個什麽說法！”

　　彭家仁:“我記得就收到你托人帶回來的二兩銀子，都給你母親補貼家用了。你多年未回，家裡還以為你死了呢。”

　　彭鳴九:“你這老不死的胡說！上百兩紋銀，你敢說就二兩！黑心的老家夥，以前看你老實，家裡又窮，就兩間茅草屋，是平日裡不知我父親照應了你多少，我又給過你們不少銀子。感情是你都吞了！”

　　彭家仁:“老九，東西可以亂吃，話可不能亂說啊！得有憑據，你不能欺負我老人家不是！”說著，這彭剝皮就一邊說一邊喊，“來人啊，有人欺負老人家啦！”

　　彭鳴九:“你倚老賣老……”

　　周圍的村民聽到聲音，都圍了過來，紛紛指責彭鳴九不尊老愛幼，還有的人說他兵痞子欺負人。正吵得不可開交，地保(以前的村長)帶人來了，平日裡地保跟彭剝皮就沆瀣一氣，分開眾人，正想把彭鳴九抓起來，看他手挺著一杆紅纓槍，氣勢洶洶，也不敢造次，吩咐眾人一塊去縣衙找大老爺判理，又悄悄交代彭剝皮叫人騎馬先去縣裡上下打點。

　　到了縣裡，縣令以查無實據，尋釁滋事為由把彭鳴九駁回，趕出了縣衙。

　　彭鳴九羞憤難當，無處宣泄，幾天睡不好，一下氣病了，引發了舊傷，身體看著消瘦下去。他找來夫人王氏，讓她以後帶玉麟投靠做書吏的大舅哥，把家當都交給了她，要督促玉麟兄弟，好好讀書，以後考取功名，出人投地。他把以前打仗得來的一本《公瑾水戰法》交給玉麟，讓他好好研讀，將來帶兵用得上。這是之前從軍和官兵在廬江剿滅白蓮教一個據點時得來的，大家都去搶奪金銀細軟，唯獨他拿了這本破書還當寶貝似的。

　　彭鳴九因胸中鬱結，引發舊病，不久就過世了。彭玉麟時年十六歲，仿佛一下子長大了。在安慶府三橋鎮時，他是個開心爽朗的小少爺，父親雖說是個巡檢小官，但平時衣食無憂，又有當士兵叔叔、和在鎮上眾人捧著，不時跟著父親的公船外出遊蕩，貪玩不好學，是個搗蛋鬼。回鄉這兩年，經歷家中變故，父親去世，沒有收入來源，孤兒寡母，什麽都得靠自己。周邊親戚不幫他們，他們家又沒有財產，生活陷入困頓之中，現在才知道沒有一身本事，衣服飯食都沒著落，無米無錢寸步難行。

　　不僅如此，那些親戚又合夥欺負他們兄弟倆，有一次，弟弟玉麒氣不過拿著刀要去找他們拚命， 結果被他的一幫爪牙把扔進水塘差點淹了。死玉麟得知後，要找那些人算帳，母親阻止了他，並把他們兄弟拉到一邊，教導到:

　　“你爹爹不在了，要是你們兄弟再出點啥事，要我一個婦道人家怎麽活啊?古話說，君子報仇十年不晚，憑我們現在的勢力去找人拚是以卵擊石，不然好好讀書！將來做官出人投地，這也是你爹爹一直以來對你們的期望啊！”

　　於是兄弟倆開始了一段頭懸梁錐刺股，三更雞鳴五更起的日子，發憤攻讀，把以前先生交的四書五經背得滾瓜爛熟，做文章也窺得門徑。

　　好在外婆和舅舅不時寄些衣服銀兩給玉麟家補貼生活用度。玉麟、玉麒兄弟的衣服、鞋子都是梅小姑親自做的。在這段艱難的日子，每次收到三橋那邊寄來的東西，心裡都是暖暖的。除了衣物，梅小姑也會順帶寄一封信過來。看著梅小姑那娟秀的楷體字，猶如聽到她的溫聲細語。梅小姑，心疼他，也鼓勵他，說他是一個男子漢，會文會武，定能做出一番事業，說她相信他，等著他……

　　梅小姑，由於茫茫大海中黑夜裡的明燈，照在玉麟的心頭，感到甜甜的，讓他煥發出源源不斷的激情和活力，朦朧之中有所期待。他覺得自己長高了長大了，未來必有屬於自己的一片天。

　　不久彭玉麟通過石鼓書院的考試，得以入讀衡州最好的學府。為補貼家用，玉麒跟著親戚去店裡一邊讀書一邊做學徒。送玉麟去衡州的路上，彭母有千叮萬囑要兒子玉麟去好好讀書，家裡的事都不要管，一定要讀出個人樣！