四十三、鄧曼嫁楚

　　酒過半酣，忽然鄧國使臣身後走出一個年輕使節，朝熊通行了個禮，當即問道:“楚君在上，下使一事尚不明白，特來請教。請問大王，國與國之間是否存在大國小國之分?”

　　熊通道:“自周公創立《周禮》學說以來，實行分封製，以爵位高低定尊卑。數百年過去，已禮毀樂崩，過去一套顯然過時。寡人以為，既然同為諸侯國，既不應以過去那套以爵位高低定尊卑，更不應以國家大小、貧富分等級。無論大國小國，一律平等！”

　　熊通話音剛落，全場當即響起一陣熱烈的掌聲，讚賞聲和喝彩聲不絕於耳。待掌聲、讚賞聲和喝彩聲平息，又聽那位鄧國使節問道:“既然楚君如此說，可下使還是有些不明白。楚君剛才不是說國家無論大小一律平等嗎?今天上這裡來的都是上國周邊的小國使臣。明知今日筵請各國使臣，按禮說應該是東道主先到等客，眼下反而是客人先到，讓客人等東道主，是否因為楚國是大國，有意輕慢這些小國?”熊通被問得張口結舌，半天答不上話來。一旁的大夫鬥緡急中生智，接過鄧國使節的話頭答道:“讓各位久等實在不應該，但事出有因。眼下正是桃子成熟的時節，為了讓各位能率先品嘗到美味，寡君親自到桃園摘取仙桃，所以來遲……由此證明寡君待各位為上國貴賓，怎麽說是輕慢各位呢?來人，速將寡君親手采摘的仙桃給各位呈上來！”

　　面對紅通通的仙桃，各國使臣頓時饞涎欲滴，一人抓起一個津津有味地品嘗起來。回想方才的情形，熊通不由將目光投向方才那個向他發難的鄧國使節時，卻發現他只是立於鄧國使臣之後，並未品桃。熊通有意會會這位使節，便捧起一顆仙桃走下食案，來到鄧國使臣桌前。鄧國使臣正是兩年前曾奉命出使過楚國的大夫騅錯。見楚君熊通親自下位捧著仙桃來到近前，騅錯連忙站起來恭恭敬敬向熊通施禮。當熊通將目光投向騅錯身後的使節時，不由一怔:這不正是曾在空場上順利通過鬥廉設置柴垛的美少麽?沒想到他小小年紀，在這樣的場合，居然敢指責自己為什麽姍姍來遲，足見他膽識過人，不得不對他刮目相看，於是將仙桃奉了上去。美少接過仙桃，道謝時瞟了熊通一眼，沒想到那雙清泉般流盼的眼神竟然深深地印入熊通的腦海。熊通呆呆地立在那裡，剛才奉桃時伸出去的雙手半天竟然忘記收回來。直到鬥緡過來將酒杯遞給他時，熊通才回過神來，用給各國使臣敬酒的方式來掩飾方才的失態與尷尬。

　　熊通接過酒杯，很快恢復常態，謂眾人道:“楚與諸國地處中原之南，被稱作蠻夷之國倍受歧視。中原諸國常對我等虎視眈眈，不是派兵侵擾就是攻城略地弄得雞犬不寧。為擺脫挨打受製的局面，我們只能像人的手指頭一樣，團結在一起，結成拳頭才有力量。今天，寡人受大家的抬愛，奉為盟主，寡人借這杯薄酒敬各位，為各國的加盟乾杯！”熊通的一番話，說得眾人心悅誠服，現場氣氛異常熱烈。

　　結盟大會的成功本是一件令人高興的事情。然而這天晚上，熊通躺在床上卻久難入眠。他剛一閉上眼睛，眼前就浮現出鄧國美少的影子。那樣奇妙的柴垛陣，他居然一眼就看破，橫穿直闖如入無人之境，足見他熟讀兵書、見多識廣;午後筵請各國使臣時，那樣宏大的場面，他不僅不怯場，還當堂質問自己身為東道主為何姍姍來遲，表明他才能卓越、膽識過人。這樣的人才，若能為我所用該多好呵……

　　第二天早朝過後，熊通剛剛回宮，忽報鄧使來訪。轉眼鄧國使臣騅錯由那位美少使節陪同跨了進來。禮畢，騅錯道:“啟稟楚君，我們寡君有一女名叫鄧曼。鄧曼公主年方十六，不僅生得國色天姿，而且熟讀經書，頗有見識，乃世上不可多得的才女。寡君聞得楚君為大楚英主，文武雙全，年輕有為，欲將公主許配給楚君。下使出使上國，一來締結盟約，二來為楚君做紅媒，不知楚君意下如何?”

　　熊通見說，下意識地朝旁邊的美少連盯了幾眼，心懷叵測地道:“騅大夫言過其實了吧?寡人只聽說鄧地多美男，從沒聽說過鄧國出美女。你不會為了取悅於鄧侯前來蒙騙寡人吧?”騅錯道:“豈敢……”

　　這時，一旁的美少當即站了出來，朝熊通拱了拱手，說道:“楚君此言差矣。楚君可曾聽說過齊國的鍾無鹽麽?乃天下第一醜女，卻文能匡君，武能安邦，被齊侯封為君後，齊國因她而興。蘇妲妃為商末第一美女，迷惑君王，殘害忠良，深受紂王寵幸，商朝因她而亡。由此足見人之美醜並非外表，內在的美才是真正的美。楚君選妃不重德操隻重外表，看來也是徒有虛名，若鄧曼公主得知楚君是這樣的人，定然不會答應這門婚事！”騅錯見狀，當即喝道:“怎可對楚君無理?還不退下！”

　　不想熊通卻哈哈大笑道:“說得好！貴使節快人快語，同寡人倒有幾分相似處，寡人喜歡。請問貴使節尊姓大名、年方幾何?”美少道:“回楚君的話，敝使節姓登單名一個耳字，虛度光蔭一十六載。受寡君差遣，出使上國，如有冒犯處，還請楚君多多擔待！”熊通道:“哪裡哪裡！騅大人，你不是奉鄧侯的旨意上這裡來當紅媒嗎?寡人答應你，無論貴國公主是美是醜寡人都應允，這門親事就這樣定了。不過，有個條件——”

　　騅錯見熊通同意這門親事，喜不自勝，連聲問道:“什麽條件，楚君請講！”熊通卻指著美少說道:“必須讓登耳做陪嫁，一起嫁到楚國來！”騅錯見說， 頓時笑逐顏開，滿口應承。

　　娶親的日子轉眼即到，熊通派鬥緡代替他前往鄧國娶親。當車駕進入后宮時，熊通朝陪嫁的人中一個一個地打量許久，隨後扯過送親的使臣騅錯問道:“不是說好讓登耳陪嫁的嗎?怎麽不見他來?”騅錯詭譎地一笑，說道:“這個敝使不知……待會楚君見到公主，幸許就什麽都明白了……”熊通卻道:“得得得，你還是把你們的公主帶回去吧。”

　　騅錯知道熊通是個急性子，又不便說破，不覺難為情地將兩手一攤，朝一旁的鬥緡苦笑。鬥緡忙過來勸道:“國君何須如此猴急?騅大夫不是說見到公主就什麽都明白了?常言道:‘洞房花燭，一刻千金’，國君還不快快同新娘子一同入洞房更待何時?”便連勸帶扯將熊通和新娘子一起擁入洞房。

　　此刻，熊通心中惦記的仍舊是那個才華出眾的美少登耳。眼下楚國百端待舉，正是用人之際。他愛的是人才，明明說好答應這門親事的首要條件必須是讓登耳作為“嫁妝”的一部分陪嫁到楚國來，鄧國的嫁妝雖然豐厚，不見登耳，令熊通深感失望。眼下，他急於想知道的是登耳為什麽沒來?他到底去了哪裡?寡人是為了得到登耳才答應這門親事的，如今不見登耳，足見鄧君失信於寡人，寡人還與你鄧國結什麽親……可是，騅錯和鬥緡都說只有鄧公主才知道是怎麽回事……到底是怎麽回事呢?熊通還在那裡猶豫，手持掀紅蓋頭的喜秤舉棋不定，不知蓋在新娘子頭上的紅蓋頭是該掀還是不該掀。

　　四十四、北渡伐申