五十三、劫後余生

　　鄖國公道:“寡人早說過，這孩子是隻虎，不，是條蛟……可惜鄖國水太淺，容不下他這條蛟。他呀，他和你的婆婆已經回楚國去了，並且被楚君熊通封為上大夫。前些日子，他又被封為大將軍，帶兵征服了夔、轂、谷諸國，又同鄀簽訂了城下之盟，了不起啊！”鄖薑見說，臉上終於露出久違的笑容，高興地道:“君父，這是真的嗎?”隨後蹲下去，擁著一旁的兒子一陣狂吻，邊吻邊道:“谷兒，爹爹打勝仗囉，爹爹打勝仗囉！”然而，母子倆短暫的歡娛很快被鄖國公一陣令人揪心的咳嗽給打斷。

　　鄖薑忙放開兒子，一邊替父親搓揉胸脯一邊不安地道:“君父，您怎麽啦……”鄖國公抬了抬手，說道:“寡人沒事……女兒啊，寡人原打算找到伯比，熱熱鬧鬧替你們補辦一個婚禮，風風光光地把你嫁出去，沒想到他已經回楚國去了。沒關系，寡人這就著人準備一份豐厚的嫁妝，同樣風風光光把你嫁到楚國去！”鄖薑道:“君父，女兒不要嫁妝，也不要那份風光，女兒隻懇求君父準允女兒前往楚國，去找我的伯比哥哥……”鄖國公道:“呃，女兒說哪的話?怎麽會不準允呢?寡人這就派人上楚國報信，隨後再著人將你們母子倆送過去……”鄖薑道:“不，君父病成這樣，女兒不走，女兒要留下來陪君父！”鄖國公道:“傻丫頭，寡人沒事，寡人掐算過，大後天正好是良辰吉日，女兒啊，快回去準備吧！”

　　想到要去楚國，夫妻即將團圓，鄖薑心裡不知有多高興，將過去的種種不快全拋到腦後。宮女小玉一邊替他們準備行裝，一邊道:“公主，小玉真替你們母子倆高興……公主和小主去，帶小玉去嗎?”鄖薑道:“你說哪的話，我倆情同姐妹，只要你願意，哪有不帶你去之理?”

　　啟程的日子轉眼即到，鄖宮門前停著三輛馬車，一輛供鄖薑母子倆乘坐，另外兩輛車則裝載著鄖薑公主的陪嫁。就要離開鄖都，離開生活了近二十年的鄖宮了，還有生她養她的君父母后，鄖薑心裡說不出是什麽滋味。車正要啟程，忽聽一聲:“且慢！”只見鄖國夫人出現在后宮門口。雖然為自己和表哥鬥伯比的婚事母后一直耿耿於懷，對他們母子倆從不正眼相待。如今就要離開了，母女間的依念之情不覺油然而生。鄖薑正要迎上去，不想鄖國夫人仍鐵青著臉，指著後面兩輛裝載嫁妝的車說道:“讓她們走，這兩輛車必須留下！”

　　此刻，存留在心間的一絲母女情在這短短的一瞬間蕩然無存。鄖薑當即向車夫說了聲:“起程吧！”雖然淚水在眼眶打轉，但她始終沒讓它掉下來。

　　一路上，想起這幾年經受的種種委曲，鄖薑不覺心如刀割，不由嚎啕大哭。一旁的鬥谷於菟一邊用小手替母親擦眼淚，一邊安慰說:“娘不哭……娘不哭……”結果，也禁不住跟著哭起來。

　　傍晚時分，馬車載著鄖薑母子倆駛進一條山道。趕了一天的路，母子倆又饑又渴。見路邊有座石屋，一個村姑正在碓臼邊舂米。鄖薑打算給兒子討碗水喝，忙叫車夫停車，跳下車來。

　　村姑聽見響動，忙放下手裡的活計。當她面朝鄖薑時，不由一怔，一聲:“公主?”連忙站起來，又道:“你可是鄖薑公主?”鄖薑定眼一看，也不覺一愣。原來村姑不是別人，正是曾被狠心的母后拖出去亂棍打死的妤婕。沒想到她還活著，鄖薑同樣百感交集，一聲:“你可是妤婕妹妹?”便情不自禁地迎上去，和撲上來的妤婕緊緊地抱做一團。傷心、悲哀、欣喜、激動……種種複雜的情感交織在一起，化著滾滾熱淚從她們的面頰汩汩地流下來。隨後，鄖薑又將妤婕仔細打量一番，見她身裹獸皮，一副山裡人打扮，不解地道:“妤婕妹妹，真的是你嗎?我這不是在做夢吧?”

　　妤婕道:“不是，真的是奴婢……公主，你看我光顧著說話……趕了這麽遠的路，快進屋裡去吧……小主呢?小主在哪?”說著，快步奔到車後，高興地道:“幾年不見，小主都長這麽大了……”說著將鬥谷於菟從車上抱下來，同他們娘倆攜手一起進屋。

　　隨後，妤婕一邊為鄖薑母子倆準備飯菜，一邊訴說起離開鄖宮後的經過……那天，妤婕被幾個士兵拖到行刑的地方後，一頓無情的棍子劈頭蓋腦朝她襲來。開始，妤婕還能感覺到疼痛。後來漸漸的麻木了，只聽見一陣又一陣“把把”的聲音，那棍子就像打在別處一樣。再往後，就什麽也不知道了。可她哪裡知道，士兵施刑時，饑餓的狼群正眼巴巴地守候在四周。當施刑的兵士離去後，窺伺已久的狼群便蜂擁而上。跑在最前面的那條狼張開血盆大嘴朝妤婕撲了上去。

　　緊要關頭，忽然聽見“嗖”地一聲，一支箭正中狼的咽喉。為首的那條狼一蹦老高，隨後倒在地上掙扎了一陣，不再動彈。那箭箭無虛發，接著又有幾條狼中箭，沒挨著箭的餓狼不顧同伴的死活，仍向前狂奔。就在這時，一條敏捷的身影一躍而起，衝到妤婕跟前，一把鋼叉左刺右蕩連挑帶劈猶入無人之境。狼群一挨到那叉，非死即傷。沒死的，紛紛逃竄，然後站在遠處，眼睜睜地看著那人背起地上的妤婕離開那裡……仿佛做了一個悠長的夢。妤婕醒來時，發現躺在一張簡陋的鋪滿茅草的床上。房頂上橫七豎八的竹條表明，這是一間破舊的茅屋，牆壁是用石頭壘成的，從石牆縫隙射進來的光亮告訴她現在是白天。她想爬起來，剛支起身子，渾身便像散架般的疼。 就在這時，忽然聽見一個低沉男子的聲音衝她叫道:“別動……”轉眼門前出現一個中年漢子，手上端著一隻冒著熱氣的藥罐兒，一股藥香味當即撲鼻而來。當她的目光落在漢子的臉上時，不覺嚇了一跳。只見漢子從鼻子到天靈蓋全是白森森的骨頭，一對圓溜溜的眼珠兒暴突在外。左臉凹陷，唇不掩齒，鼻孔朝天，沒有鼻梁，活像從地獄跑出來的山精鬼怪。見妤婕吃驚的樣子，漢子放下藥罐，一邊用手掩面、一邊道:“姑娘別怕，我不是妖怪，更不會傷害你……要不，我怎麽會救你呢?”

　　看看面前冒著熱汽的藥罐，再看看大漢，妤婕很快明白過來，激動的淚水不覺奪眶而出，連聲道:“大哥，是你救的我?謝謝大哥的救命之恩……”說著就要爬起來施禮。漢子忙阻止道:“姑娘別動！”說著回到床邊，一邊給她喂藥，一邊道:“這算不了什麽……姑娘是宮裡人吧?犯了什麽事?唉，那些人也真是太狠毒了……”妤婕將自己為保護鄖薑公主的兒子觸怒鄖國夫人被施棒刑的經過說了一遍，聽得漢子義憤填膺。隨後，漢子也說出了自己的身世。

　　原來他叫石凌子，本是一家豪門的鬥奴，從小父母雙亡，因不堪忍受權貴的欺凌，逃了出來，躲進深山老林，隱姓埋名，以打獵為生。一次進山打獵時，遇上老虎傷人。石凌子不顧危險，挺身而出，從虎口中救出同伴，自己卻被老虎一爪揭去面皮，從此便變成這副模樣……妤婕動情地道:“大哥救了妤婕的命，如同再造，讓妤婕怎樣感謝您才好呢?”

　　五十四、途中遇劫