次日清晨。

　　周元裹著棉襖，推開自家院門。

　　一夜的風雪，下到這會兒，不但沒見停，反倒愈發放肆。

　　濃厚的雪毯把觀潮縣整個蓋住，寒梅掛霜雪，不肯屈居毯下。

　　天地一蒼茫。

　　這附近住的都是無權無勢的落魄戶，幾乎見不到叫賣吆喝的走販，偶有零零散散的行人。

　　十分冷清。

　　等走出縣東這片地兒，情況有所改觀。

　　走馬駕車，小販路人，熱鬧的很。

　　“熱騰騰的包子饅頭，五文錢三個！買六送一！”

　　......

　　“新鮮的魚蝦，新鮮的魚蝦，三十文一斤！”

　　......

　　“茶葉咯！新茶舊茶，應有盡有，七文半斤，十二文一斤！”

　　周元擠在早市中央，這裡探個頭，那裡看一眼。

　　大抵對這個世界的基礎經濟結構有所了解。

　　這裡的一文銅錢，差不多和上輩子一塊錢的購買力接近。

　　且同樣也是以數量論多少。

　　市面上流通的，除去銅錢還有金銀，以重量論多少。

　　一兩碎銀，能換十二吊銅錢，一吊銅錢差不多是兩百枚。

　　金銀兌換，周元沒在早市上見過。

　　要這麽算，八兩碎銀差不多是一萬九千枚銅錢?

　　真多。

　　想到這裡，周元有些生氣，“狗日的劉典吏，昧了我家這麽多錢。”

　　接著又逛了片刻，沒發現什麽值得關注的東西。

　　便往縣南面的全福酒樓去。

　　周元往常在那兒打過短工，和掌櫃夥計都臉熟，酒樓要是缺人，自己想討口飯吃不難。

　　酒樓這種地方，上好的食材不缺，利用做短工的便利，能白嫖不少。

　　這便是他此行的主要目的。

　　到酒樓門口一看。

　　本該開門迎客的酒樓大門虛掩著，門前一地落葉灰塵無人打掃，半天見不到有人進出。

　　“奇怪，前幾天這酒樓還熱鬧的很，怎麽回事?”周元摸不著頭腦，決定進去瞧瞧。

　　咯吱一聲推開門。

　　立刻聽得一道懶洋洋的嗓音，“請回吧，全福酒樓這幾天歇業！”

　　循聲看去，酒樓櫃台旁躺著個年輕小廝。

　　這人周元認識，是酒樓跑堂的夥計，大名沒有，旁人都叫他二虎。

　　“二虎，是我！”周元踏步上前。

　　二虎抬起頭，見到熟人，立刻擺出一副嬉皮笑臉，“呦——周哥兒！

　　怎地，又想來酒樓吃白食?”

　　周元翻了個白眼，看來自己在觀潮縣的名聲不佳。

　　被預判了。

　　“酒樓出事了?王掌櫃呢?”

　　二虎拉開一張凳子，示意周元坐下。

　　接著掏出一把瓜子，邊嗑邊道，“我跟你說，出大事了！”

　　周元望著他。

　　二虎:“前幾天，黑鯨幫的地痞上門收例錢，王掌櫃覺得例錢太多，就和他們吵起來。

　　然後，地痞就把後廚的夥計全趕跑，還把王掌櫃腿打折。”

　　在觀潮縣開門做生意，給幫派交例錢是慣例。

　　哪怕路邊的小攤小販都逃不脫。

　　不交?

　　砸了你的攤子。

　　只是全福酒樓這麽大的鋪子，至於為幾個例錢就和黑鯨幫翻臉?

　　周元不懂，開口問道，“往常也交例錢，王掌櫃早該習慣了，怎麽這回就......忍不了?”

　　二虎歎息，“黑鯨幫獅子大開口，一下就要收三年的例錢，王掌櫃哪拿得出來?

　　聽說，縣裡不少鋪面都被訛過，有家青樓都被弄倒閉了。

　　我昨兒還見一大票水嫩的姑娘結伴出城嘞。”

　　朝廷無能，匪寇橫行，百姓遭殃。

　　周元沉默不語。

　　這一趟算是白來，毫無收獲。

　　二虎見他不說話，似有心事，便開口問，“周哥兒，你來這兒做甚?”

　　“家裡有些拮據，想來酒樓討個短工活，沒想到......”周元也不遮掩。

　　二虎聞言，立即道，“你想找活乾?”

　　周元點點頭。

　　“我倒是知道個地方有活，就是不知道周哥能不能扛得住，要是能扛住，在那乾一天頂在酒樓乾五天！”二虎想了想，非常羨慕的說道。

　　“什麽地方?”

　　“宋家！”

　　“你是說，觀潮縣首富那個宋家?”

　　“沒錯！”

　　周元心中一凜。

　　如果說，黑鯨幫這種地下幫派是觀潮縣明面上的地頭蛇，那宋家這樣的世家就是藏在這條地頭蛇背後的餓狼。

　　地下幫派仗著手底下地痞眾多，表面上橫行霸道，做的都是什麽收鋪子例錢、放貸要債、逼良從娼、坐莊聚賭的黑色生意。

　　既上不得台面，收入也很有限。

　　觀潮縣的百姓本就窮，再怎麽壓榨窮人，也很難榨出多少油水。

　　世家不同。

　　大家族麾下的產業，遍布觀潮縣各行各業。

　　從衣食住行到求醫看病，全都有涉獵。

　　類似上輩子某宇宙國的財閥，從出生到入土的一切需求，給你包圓咯。

　　這才是觀潮縣實打實的土皇帝。

　　“宋家的是什麽活兒?”周元頗感興趣的問。

　　給這樣的大家族做短工，報酬不用說，肯定誘人。

　　他很缺錢，想試試。

　　二虎:“聽說宋家最近要翻修自家大宅，需要不少苦力短工，砌牆、搬運石木泥沙、深挖地基，累的不行。

　　但工錢給得真多，一天兩吊錢！”

　　兩吊錢一天，大手筆！算下來，一周能掙一兩銀子。

　　這個世道，妥妥高薪！

　　周元心動不已。

　　接著，拱手向二虎告辭，“謝了。”

　　匆匆向宋家大宅走去。

　　望著他離去的背影，二虎愣了愣，“周元不會想去宋家乾短工吧?

　　糟了，忘記跟他說，想進宋家當短工先要測力氣......”

　　正想追上去說這事兒，走到門口又停住了。

　　“告訴他又怎樣，那可是兩百斤的大鼎，得一口氣舉起來。

　　算了，就讓他吃個悶虧。

　　等他回來問罪，我再給他說個別的活兒。”

　　......

　　離開全幅酒樓，周元沒做停留，直奔宋家大宅。

　　真如二虎所說，大宅前用高燈籠掛出“招工”兩字。

　　烏泱泱的人群圍得水泄不通。

　　費勁擠進人群，卻發現宋家管事的人還沒出面。

　　偌大的空地面前，依次放著三個大小不同的青銅鼎。

　　宋家正門，屹立著十幾位魁梧健碩的護院，個個配刀，聲勢不輸縣衙悍卒。

　　周元驚愕，這宋家竟豢養私兵?

　　稍加思索就釋然。

　　這事在觀潮縣很正常，不養一批實力強勁的護院，怎麽和地下幫派抗衡?

　　要是都像全福酒樓那般，有錢無勢，早就被旁人一口吞了。

　　咯吱——

　　等了半響功夫，宋家大宅緊閉的朱漆大門緩緩開啟。

　　迎面走出兩個氣度不凡的中年男人，一位肥碩臃腫，但衣著華貴。

　　另一位著練功服，體魄強健，眉宇如雷霆。

　　“要應聘短工的，到此處來！”

　　那肥碩臃腫的中年男人喊道。

　　人群攢動，周元被人流裹挾著，不知不覺被推到前排。

　　身穿練功服的男人指著地上最小的大鼎，“兩百斤的大鼎，一口氣舉起來。

　　高過膝蓋，堅持三息，就算合格。”

　　“那後頭兩個大鼎呢?”有人問。

　　“三百斤大鼎，要求一樣，不過我們宋家會獎勵一兩碎銀。”

　　眾人嘩然，一兩銀子可不少，足夠五口之家一整月的日常花銷。

　　摳搜一些，兩三個月都夠用。

　　周元眉頭一挑。

　　招短工還要考核，還是舉兩百斤的大鼎。

　　宋家規矩森嚴，可見一斑。

　　“能舉五百斤大鼎，宋家獎勵紋銀五兩。”那身穿練功服的男人繼續道，“不過，兩鼎只能領一次獎，領完不得再舉，領獎前可隨意嘗試。”

　　周元了然。

　　這算是杜絕有些人惡意舉鼎撈宋家錢。

　　此言一出，立馬就有好幾人衝進場地，躍躍欲試。

　　只見一個體魄瓷實的壯漢一馬當先，站到五百斤大鼎跟前，“我先來！”

　　抱鼎，發力。

　　大鼎緩緩上升......腳裸、小腿、膝蓋。

　　有戲！

　　一息、兩息、咚——

　　可惜，最後一息功敗垂成。

　　眾人皆扼腕歎息。

　　“那是縣北的張鐵匠，來了三回，就為掙這五兩紋銀，每回都是差最後一口氣。”

　　“太難了，五百斤的大鼎......咱們縣真有人能抗起來?”

　　“怎麽沒有，前幾天就出過一個，厲害著嘞！”

　　周元見狀，暗暗捏緊拳頭。

　　心中忐忑不已，不知道自己能不能舉起這大鼎。

　　那可是五兩紋銀！

　　足夠解燃眉之急，讓周家一段時日衣食無憂。

　　必須試試。

　　片刻，排在他前頭的依次上去試過。

　　兩百斤的，有六人舉起，三百斤的，有一人舉起。

　　試著舉五百斤大鼎的，無一例外，全部失敗。

　　輪到周元時。

　　他深吸一口氣，走到五百斤大鼎面前。