少女感覺自己正在被冰冷、昏暗、深不見底的黑暗逐漸吞噬。

　　沒有能抵抗的方法。受到激烈水流翻動的自己連上下都分不清，在鼓膜因為水壓而發出慘叫的情況下，更劇烈的絕望壓力壓垮了內心。出生至今第一次面臨如此臨近的死亡恐懼，再怎麽勇敢也無法憑借理性力量與之對抗。

　　掙扎的手腳很快就會耗盡力氣——就在這時，出現了一道光。

　　隱隱約約可以看見，似乎有什麽正沿著那道貫穿黑暗到達這裡的光芒往這邊靠近。一開始是手腕被抓住，接著是整個身體被摟入溫暖的懷抱。心臟有力的跳動聲在非常近的距離響起，透過彼此緊貼的肌膚，少女甚至產生兩人的心跳已經同步的錯覺。

　　在逐漸遠去的意識中，她仿佛理解死神正在不情願地遠離，被光線和溫暖包圍的自己——

　　“……嗯……“

　　劈啪劈啪——火星迸射的聲音使少女恢復神智。

　　視野中相當昏暗，唯一的光源是一個小小的篝火，在跳動的橘色火光中，她看見幾個人影在火堆邊坐著。一名身材臃腫、牙關打顫的少年;一個英俊青年正用關切的眼神注視著那少年;還有一個與火焰同樣赤紅發色、氣質堅毅的女子。每個人都緊緊擁抱著自己的搭檔精靈。

　　“啊！您醒了嗎?“

　　少女耳邊傳來溫柔的聲音，這時她才注意到自己正被一個人從背後擁抱著。透過單薄的貼身內衣，她能感受到對方柔軟的胸部和溫暖的體溫。

　　“……你們……是……?“

　　聽到少女的發言，首先是那名紅發女子——瑪特麗，她站起身來莊重地在原地屈膝跪下。

　　“很高興您醒了，公主殿下……請原諒我以這種失禮的形式拜見您。“

　　除了抱著少女的哈洛，其他人也效法瑪特麗一起低頭行禮。在眾人表現出的敬意中，少女想起自己應該維持的身份立場。

　　“……你們都抬起頭吧，無須拘禮。現在是什麽情況……“

　　“是，遵命……那麽讓我簡潔地為您說明。在乘船前往高等軍官甄試會場'希爾喀諾列島'途中，我們搭乘的船隻遭遇暴風雨而沉沒。勉強逃生登上救生艇的只有包括殿下您在內的六人，之後經歷約兩天的漂流，在某處的海邊靠岸……而目前則是暫且寄身於這個海邊的洞窟中。“

　　聽完瑪特麗的報告，少女睜大雙眼陷入沉默……她花了數分鍾整理記憶，用剛剛得知的情報來填補至此為止的記憶空白。

　　“……是嗎……船沉了嗎……那果然不是夢。“

　　被漆黑海面吞沒的可怖記憶再度蘇醒，讓少女的肩膀猛然一震。一起蓋著好幾件上衣，將她嬌小的身體抱在懷中的哈洛擔心地望向她的側臉。

　　“由於在那兩天的漂流期間持續遭受風雨，殿下的身體非常冰冷……因此由我和哈芮瑪·貝克勒兩人負責輪流用體溫溫暖您。雖然我們也明白這是極為冒犯的舉動，但當時別無他法，還請寬恕……“

　　“請……請殿下寬恕……！“

　　看到哈洛畏懼地低下頭，少女苦笑著搖了搖頭。

　　“我打從心底感謝你們的好意。如果只靠這脆弱的一己之身，我想必還來不及醒來就會凍死……話說，你剛才自稱是瑪特麗希諾·依格旭?“

　　“是的……“

　　“久違了。我記得八年前，在當今陛下行幸之際，曾同行拜訪過你的老家。“

　　少女無心之語讓瑪特麗不由自主地抬起了低垂的面容。

　　“……您還記得嗎?那時殿下才剛滿四歲……“

　　“你那時是虛歲十歲吧?我因為夠不到盤子而發脾氣，而你體貼地從桌上拿了點心給我……你也是因為看到我的長相才認出我的身份嗎?“

　　其實她自己也明白，瑪特麗不可能有這份記憶。但瑪特麗只是露出一絲曖昧的微笑回答:

　　“因為和那時相比，殿下的非凡氣質已遠超我的想象……所以如果缺少了那金色的發絲和永靈樹徽記的戒指，我恐怕無法完全確認。“

　　聽到這番話，少女從與哈洛一同蓋著的外衣裡抽出左手。她的無名指上，確實戴著刻有羅夫曼帝國永靈樹圖案的戒指。

　　“……沒錯，我正是當今羅夫曼帝國的第三公主，羅奇卡·奇美拉·羅夫曼。“

　　除了瑪特麗，其他人在確認了少女親口報上名號後，似乎也重新確信她就是高高在上的貴人。在一片肅靜後，首先開口的是洛林。

　　“……在下是洛林·隆美爾。初次拜見，羅奇卡公主殿下。“

　　“嗯，你是隆美爾家的麽子吧，我也聽說過你的傳聞。“

　　“榮幸之至。如果方便的話，能否恕我冒昧請教一事……“

　　洛林還沒說完，公主殿下就生硬地直接回答了:“鑒於和卡尼亞共和國的戰事惡化，作為皇室成員，我是前來視察未來將肩負帝國重任的年輕人們，以及激勵考生士氣的。沒有更深一層，也沒有更膚淺的理由。“

　　“那隨行的武官等人呢?“洛林追問。

　　“他們都和那艘船一起沉入海底了。“公主殿下語氣生硬，似乎不允許任何置疑，雖然無論是在船上相遇時，或是後來前往甲板時，大家都沒看見她身邊跟著任何隨從。洛林雖然對此存疑，卻決定暫時將疑問藏在心裡。

　　“我……我名為李林·泰德凱立士。請公……公主殿下也允許我……說……說幾句……“

　　濕襯衫緊貼在李林臃腫身軀上，他戰戰兢兢地開口。公主的視線轉向他。

　　“泰德凱立士……是負責掌管帝國西南部艾伯德魯克州駐留部隊的家族吧?我記住你的名字了，李林·泰德凱立士，如果有事可以直說。“

　　公主毫不猶豫地敘說出泰德凱立士家的概況，讓在場的瑪特麗對她的博學感到欽佩。另一方面，李林似乎連自己家族有這等顯赫的地位都沒有意識到，他只能從發紫的嘴唇裡虛弱地說出請求:

　　“如……如果公主殿下的身體已經夠暖和了……請……請問能否把現在蓋在最上層的……我……我的上衣……還……還給我嗎……“

　　公主殿下這才發現，為了讓她獲得溫暖，在場所有人都提供了自己的外衣。她感到很過意不去，想要從代替毯子的層層衣物中離開，卻被哈洛驚慌失措地阻止。

　　“呀……不……不能出去！公主殿下和我現在都隻穿著內衣呀！瑪特麗小姐，請把李林先生那件還給他！“

　　瑪特麗點頭，隻取下最上層的鬥篷，並將已經完全乾透的鬥篷還給李林。李林像是撈到寶貝般用上等布料緊裹住自己，全副心神都放在避免失溫上，再也沒有說話。

　　“啊，公主殿下的衣物也幾乎都幹了。那麽，雖然動作可能會有些不便，但能不能請您就這樣直接更衣呢?“

　　“如果您希望，我也可以叫所有男性都暫時出去。只不過外面還在下著風雨。“

　　瑪特麗帶著微笑說出這番殘酷的話，讓李林的身體不由自主地因寒冷以外的原因而顫抖起來。公主殿下用一句“不必做到那種地步“拒絕了這個無心的提議，以出乎意料的迅速動作穿上衣服，離開哈洛的懷抱，隔了兩天終於再度用自己的雙腳站在地面上。

　　“嗯……感覺良好，應該要多虧你們的貼身照料吧。“

　　“這真是太好了，但請您暫時繼續待在火邊。在這種情況下，萬一殿下您著涼感冒，我們也無計可施。“

　　瑪特麗態度有禮但堅定，公主也遵從了她的要求。直接坐在地面會讓下半身感到寒意，因此最後她又重新坐回哈洛的大腿上。

　　眾人暫時默默圍坐在篝火邊，公主殿下卻突然像是受到驚嚇般，用一種恍然大悟的表情開口:

　　“……對了，在船沉的時候，你們之中應該有人出手救助了落水的我吧?雖然你們每個人都是我的救命恩人，但我特別想對那位出面表達謝意。“

　　“……請您稍等。“

　　瑪特麗起身離開篝火邊的人群圈，走向洞窟黑暗的深處。她的背影消失不見後，隨即傳來某個沉重物體被踢中的聲響，以及慘叫聲響起。

　　“快起來，穎佑塔。公主殿下在召喚你。“

　　“……讓她改天吧，我不和沒有預約的人打交道……啊啊啊！“

　　同樣的聲響和慘叫重複響起三次，大概是終於談妥了。一名上身赤裸、腰包裡揣著光精靈的少年，活像是腰疼的老人般捂著腰出現在眾人面前。

　　“……我是穎佑塔·柔敬。公主殿下好，今天您過得如何?“

　　穎佑塔以一種毫無誠意的姿勢向羅奇卡問候，這是被瑪特麗狠狠掐了屁股後他才肯這麽做的。

　　“原來還有一個人嗎……那麽，是你救了我?“

　　“啊~該說是被迫於無奈呢?還是恰好合適呢?……因為只有我擁有光之精靈……“

　　穿上哈洛遞來的襯衫後，穎佑塔才正式跪下行禮，雖然依舊是一副不像樣的模樣。

　　“是嗎，無論如何我都要表示謝意，穎佑塔·柔敬，也謝謝你的搭檔光之精靈。我保證平安回到帝都之後，定當酬謝你們的勇氣。“

　　光精靈霍普低頭致意，但穎佑塔只是在原地盤腿坐下。

　　“好啦，能平安回去就再好不過了……不過到底會怎樣呢……“

　　“穎佑塔，不要說出這種會引起不安的話語。“瑪特麗低聲斥責，但對方已經開始在眾人心中頗營造出一種不安氛圍。

　　“……你是說也有可能無法回去了?“

　　“在還不確定這裡是哪裡之前，我們根本無法判斷。雖然能活著漂流靠岸算是萬幸，但畢竟我們在暴風雨中隨波逐流了整整兩天……期間我曾看到太陽從救生艇前進方向的右前方升起，所以只知道我們被衝往東北方向。“

　　“……雨聲似乎變小了。無論如何我們都必須確認目前的所在位置，或許現在正是外出探查的好機會——阿柔，如果你方便的話，願意和我一起去嗎?“

　　“還在用那種叫法，你就是學不乖啊……“

　　盡管嘴上抱怨，穎佑塔卻意外乖巧地站起身來。他們把精靈們收進各自的腰包後，洛林還背起自己的行李，那根存在感極強的鐵製長筒物是他的主力武器——風槍的槍管。兩人並肩離開洞穴。

　　外頭的雨似乎已經接近尾聲，除了天空透出一絲光亮，原本傾盆大雨也減弱到普通陣雨的程度。穎佑塔和洛林來到一片林地，一邊撥開灌木叢，一邊在根本算不上道路的小路上前行。趁此，兩人也稍微聊了起來。

　　“謝謝你願意陪同，老實說我還以為阿柔你會嫌麻煩呢。“

　　“李林那個樣子，女士們又得照應公主，用殘余推理法也只能選我們兩個了。我有偷懶的時候就會偷懶，但只有在偷懶就會死的時候我才乖乖工作。“

　　穎佑塔雖然言辭偏執，但洛林並不討厭他這種個性。

　　“那麽你對那位公主殿下有何感想?阿柔你覺得如何?“

　　“雖有可疑之處，但我認為最好不要隨便追根問底，一探究就是一個無底深淵。“

　　“哎?怎麽直接切入核心了?和我對話時你不是應該還帶點幽默感嗎?“

　　“我可是有分場合的。在沒人做吐槽的對象時就沒必要自嘲了……哦！找到好東西了。“

　　穎佑塔發現一件看似果實般的東西掛在藤蔓上，他將其摘下丟給洛林，一邊大口咀嚼，一邊做出解說:

　　“這是捕蟲草的捕蟲囊，在囊蓋打開誘捕昆蟲之前，裡頭的液體可以當做解渴的汁液喝。出乎意料地美味，你也嘗嘗看吧。“

　　“……啊，真的，有點酸酸的但很好喝。“

　　“那就摘幾個存著，在開始正式尋找食物之前至少可以先墊墊肚子。“

　　除了哈洛的水精靈造水以外，他們一無所有可以果腹，已開始感到饑餓的困擾。洛林高興地放下身後的行囊，開始拔下合適的捕蟲囊塞進去。

　　“不過你和李林當初真是命大，就連船即將沉沒時，也小心翼翼地把那種佔位的東西帶在身邊。“

　　穎佑塔指的是洛林背包中存在感極強的那根鐵製長管——風槍的槍管。那是裝在搭檔風之精靈腹部的“風穴“上，利用壓縮空氣產生的壓力來發射鉛彈的現代士兵主力武器。

　　“哈哈，雖然我也猶豫過該不該帶，不過後來想說要是礙事的話等登上救生艇再丟棄也不遲。因為對志願要成為風槍兵的我來說，這可是僅次於同伴性命和精靈搭檔的重要之物。“

　　“希望不要演變成需要用到那玩意的情況啊。 話說回來，啊~肚子好餓……“

　　把吸乾的捕蟲囊隨手丟開，穎佑塔和洛林一邊聽著肚子叫聲合唱，一邊加快腳步前進。為了避免迷路，他們一邊查看羅盤朝南方直線前進，約15分鍾後離開樹林，來到一片開闊的草原。

　　“……這下傷腦筋了。“

　　視野一下子開闊，四周就連穎佑塔也不禁喃喃自語。而在他身後趕到的洛林，看到同樣的景象後更是整個人呆住了。

　　地形本身並無任何驚人之處，只是一望無際的平原一直向東西兩側延伸。然而在理應構成他們回程路線的西側，出現了一排突兀的人造物，成為了他們前進的嚴重障礙。

　　“……怎麽可能……那一帶明明應該是西方啊……就算我們被衝得再遠，也不該是這個景象……！“

　　連一向冷靜的洛林在見到這景象時，嗓音也不禁開始顫抖起來。因為在他們眼前的是與海岸線垂直的一道鐵絲網，將平原一分為二，而在鐵絲網兩旁一定距離內，還零星分布著一些監視用的瞭望塔。最靠近他們的瞭望塔裡，甚至可以看到正有士兵出入把守。

　　“……看來這並非我的錯覺，羅夫曼帝國東邊的國境線就是這裡，也就是說……“

　　無論如何，兩人迅速躲進樹叢的陰影處，避免被瞭望塔的士兵發現。穎佑塔深深地咂了幾次嘴，才終於長長歎了口氣，用一種徹底放棄的語氣說:

　　“很遺憾，看來我們似乎恰好掉落在了地獄之中。“

　　用一句極為簡潔的比喻，穎佑塔形容了他們所處的惡夢般的現實。