蕾拉正惑，伊蓮娜喚道:“閃開！”

　　為時已晚，堆垛機疾馳而來，鏜鈀似的手挑起二人，往火海衝去！

　　腹腔皆刺穿，又被火焰吞噬，二人危在旦夕。

　　蕾拉嘔著血，盡力以抗性魔法抵禦灼燒。

　　火亦竄到活物軀乾上，伊蓮娜泰然道:“你不會疼嗎?”

　　堆垛機道:“疼痛，也是為人的權力。”言訖，它複蔑睨道:“而且，我認為你會更痛苦。”

　　伊蓮娜任火灼身，發膚燒焦，又如春筍生出，周而複始。

　　她笑道:“看來你的創造者教了你不少。”

　　堆垛機默然，半晌，道:“住口，你不配提他。你殺了他，你殘忍的手段，我會全部奉還。”

　　“西爾斯，看來你湮滅的，不過是肉體，如何徹底殺掉你?”伊蓮娜道。

　　爆炸時，她及時掀去地表，泄了能量，又分出魔力護住部眾，所以下屬皆未受致命傷。

　　眾人環合，運起魔杖。

　　“你短暫的一生即將結束，有何感想?魔法生物。”伊蓮娜道。

　　堆垛機張顎，隻欲生啖其肉，作殊死一搏。

　　猶如萬箭齊發，它已千瘡百孔。

　　堆垛機有心無力，如鋸斷的樹倒下，不見悲歡。

　　扶起蕾拉，伊蓮娜細語道:“還好嗎?”

　　蕾拉撫腸腹，道:“師傅提醒得及時，我姑且用魔力護住內髒，只是失了些血，並無大礙。倒是師傅，如果不是牽掛我，也不會被刺中吧。”

　　她低首道:“我的技藝不精，總連累人。”

　　伊蓮娜淺笑道:“不必自責，戰場上，再強也未必可保全性命，世事無常呢。”她又咕噥道:“我為什麽趟這渾水?明明術理院頤養天年就好，我很有責任心嗎?”許久，也不知其解，她隻歎一聲作罷。

　　見蕾拉鬱鬱，伊蓮娜慰恤道:“這回的敵人是暝鴉啊，不說別的，莫利亞也是超規的魔法師，無窮魔力，和作弊一樣;而且我們還被西爾斯的造物襲擊了，這家夥，以幾乎感知不到的魔力運作，害我被戳了一窟窿，它的殘骸交予你研究了，說不定是可以仿製的技術。”

　　蕾拉歡欣道:“交予我?”

　　伊蓮娜笑頷道:“是，除了你，偌大的術理院我找不出如你有強烈求知欲的。”

　　火勢漸弱，目視皆是廢墟，蕾拉翹首道:“師傅，追嗎?”

　　天欲曙，伊蓮娜頹然道:“往何處追呢?先療傷吧，摧毀了一處巢穴，也不算無功而返，交差足夠了。”

　　碎石下，怪物倒在血泊中，抽搐著。

　　蕾拉道:“它呢?”

　　“斯金納而已，再培育即可;而且，它本就活不長。”伊蓮娜道。

　　蕾拉轉睛，見被肢解的堆垛機，感懷道:“師傅，魔法生物，是生命嗎?它有情緒，有行為邏輯，像人。”

　　“人，有一種就夠，你還嫌世界不亂嗎?”伊蓮娜笑道。

　　蕾拉拾起殘骸，如岩石，冰冷，不似血肉。

　　她喚來人，以一長匣納入殘骸，匣由輜重術師負上龍脊，屆時返程。

　　“師傅，上呈的文書怎麽辦?”蕾拉道。

　　伊蓮娜篤思，道:“基調是大捷嘛。暝鴉落荒而逃，我們搗毀了危險的巢穴;多危險?藏匿大量燃晶，意欲襲擊都城啊，我們防之於未亂，全部銷毀，挫敗了陰謀，這麽寫！”

　　“啊?”蕾拉自視，衣衫襤褸，勝者?

　　“想想撥款，術理院擴建，沒功勞就黃了！”伊蓮娜道。

　　蕾拉頷首，道:“師傅，我們置件新衣再回去吧。”

　　伊蓮娜見袍被火齧去大半，甚不堪，道:“也對，若回都城是這行頭，扯謊也沒底氣;勒格貝距離近，我們去那邊，伯爵夫人與我也是舊交，順道拜訪。”

　　於是，她吩咐眾人先走，與蕾拉共馭一龍，往勒格貝去。

　　拂曉，光潑入一莊園內。消瘦的農奴嫌惡光，這意味著要同可憎的犁耙和領班共處;康妮也厭惡光，這意味著空虛又將如期而至。

　　女仆侍奉洗浴，之後換上瑣碎的華服，康妮從旋梯而下;她為虛無的一日預了茶會。

　　“有客?”輪椅上一俊逸的男子道。

　　“對，上新茶了，約了附近的夫人們。”康妮道。

　　勞倫斯在廳內，盯著門外的梧桐，半晌，囈語似的道:“我現在和樹有什麽區別呢?”

　　他掐住木刻似的腿，苦笑。

　　“是，樹還會再發芽呢，你卻不會。”康妮道。

　　“我知道，我囚禁了你。”勞倫斯道:“你是鳥兒，渴望著天空;但你看那邊的梧桐，它在勒格貝三百年了。”

　　“像你們世代相傳的爵位嗎?”康妮笑道:“所以光鮮的伯爵，是需一個飾品似的夫人。”

　　她出門，撐傘，道:“我不會離開你，我們就白頭偕老吧。”

　　行至一飾花鳥浮雕的屋舍，入內，見兩婦人在座椅上飲茶。

　　“康妮，快，亞述尼的茶。這蠻荒地，卻有這一等一的物產。”一緇衣婦道。

　　康妮落座，呷茶，道:“好茶，你從什麽途徑得來的?亞述尼戰亂，商貿暫不通吧。”

　　絳衣婦抿笑，道:“自然是那騎士的功勞。那日，我見他和你鑽入林中，裸了身。”

　　緇婦一睨，道:“康妮還在。”

　　絳婦訕笑，許久，道:“康妮，你和勞倫斯是眷侶，這與擁有情人並不衝突。”她一頓，又道:“你還打理礦場，你太憔悴了。”

　　康妮睹茶湯，自視，森然若枯骨。

　　“勞倫斯為國而戰。到頭來，若無子嗣，世襲封土都守不住。”緇婦歎道:“這世道渾噩，莫辜負自己便好。”

　　康妮飲茶，緘默。

　　“好了，哲學家們，世界在我們未享完樂前還不會毀滅。”絳婦謔道。

　　言訖，她呢喃道:“信……”

　　緇婦道:“我也有。”

　　康妮從挎兜拈一函，上覆火漆，如一瘡痂，鈐印為一烏鴉，吞咽狀。

　　“紀念品嗎?”康妮道。

　　“未免太寒磣了。”緇婦笑道:“我們資以的金銀不少，若是如此，也太揮霍了。”

　　“她說，今天會造訪。”絳婦道。

　　“你們有見過她嗎?”康妮道。

　　“沒有。”絳婦道:“面具，隻瞅得見眼睛，美目盼兮呢。”

　　緇婦頷首，道:“觀體態，不過碧玉年華。”

　　“我以為烏鴉是些執骷髏杖，嗜血的，鼴鼠般的黑魔法師呢。”康妮道。

　　這是貴族內的流言，盛極一時。

　　提防屬垣有耳，她掩去暝字。

　　許久，一仆人入，道:“夫人，有自稱信使的，在外邊。”

　　待引入，見來者著面具，青面獠牙;而腰肢如柳，頗違和。

　　一板甲侍側，盔若硯台，內如容墨，漆黑。

　　蒂芙道:“夫人們，久違。”

　　“有何貴乾呢，聽說你們的主心骨沒了。”康妮道:“我還有資助的必要嗎?”

　　蒂芙失笑，道:“何處的謠言呢?掩耳盜鈴，你們的國王是以詛咒即位嗎?”

　　言訖，她複道:“而後者，夫人們最初因何資助我們呢?”

　　“我希望什麽，毀去這囚籠。”康妮道。

　　“消遣。時光太長了。”緇婦道。

　　“有參與感。你們殺人或毀物，總有我的一份。”絳婦道。

　　“難怪夫人們出手闊綽，與眾不同呢。”蒂芙道:“其余人，是懷恨抑或為攫取利益呢。”

　　“有什麽區別呢?”康妮道:“我們都為自己而已。所以，你會說什麽呢?這決定我往後的資助力度。”

　　蒂芙道:“後天，杜尚劇院，會有一幕國王亦未見過的劇目;而觀眾，會見證歷史。”

　　忽的，仆人又入，道:“夫人，有訪客。”

　　蒂芙生戒心，道:“夫人的客人絡繹不絕啊。”

　　康妮不語，心下疑惑。

　　板甲扶劍莖，伺機而動。

　　蒂芙一瞥康妮，心中已有預案;若被出賣，她會先殺康妮。

　　伊蓮娜入，見康妮，正欲寒暄，卻見其心不在焉，一怔，始發覺蒂芙。

　　“煩請介紹來客，若不熟悉，茶會氛圍就冷了。”蒂芙笑道。

　　康妮惴惴，一會兒，訕笑道:“舊友，許久不見了。”

　　她又道:“伊蓮娜，你今天怎麽有空造訪?也沒告訴我，不然我也好招待你。”

　　伊蓮娜道:“你看我這難民的衣裝，也不像賓客吧。”

　　康妮這才發覺，掩笑道:“你從火裡鑽出來的嗎?”

　　“差不多。”伊蓮娜苦笑道。

　　“發生什麽了?”

　　“殲滅戰。”

　　蕾拉見她脫口而出，驚惶道:“師傅，你泄密了。”

　　“有爆炸，你覺得除聾子附近誰會沒發覺。”伊蓮娜漫不經心道:“而且或許今天就公開了，畢竟是捷報。”

　　蒂芙心一驚，隻先按捺，不動聲色，默然窺看。

　　蕾拉與她相視，蒂芙同自己大約年紀相仿，這少了些生疏;她又戴一面具，惹人注目。

　　蕾拉不禁道:“你的面具……。”

　　蒂芙冷然道:“燒傷了，容貌醜陋，會嚇到你。”

　　伊蓮娜注意到板甲，雖為一空殼，卻似可行動，戒備狀;她霎時起了興致。

　　“魔具嗎?”伊蓮娜道:“用魔力操縱?”

　　“不是。”蒂芙敷衍道。

　　“一定有內容物，是什麽呢?靈體?”伊蓮娜追問。

　　“不是。”

　　“也對，靈體雖靈活，但實際情況會有很多限制。”伊蓮娜自言道。

　　蒂芙默不作聲。

　　“那是什麽啊，我想象不出來了。”伊蓮娜笑道。

　　“我沒義務告訴你吧。”蒂芙道。

　　“我知道，家族的秘術是吧，不可外傳。”伊蓮娜合十，祈盼道:“我參觀一下，拜托。”

　　蒂芙念及可刺探情報，方頷首。

　　伊蓮娜大悅，時駐足，時徘徊，半晌，道:“這魔具也不俗，上邊刻著近百種魔法，魔力也不弱，不輸準一流魔法師。”

　　“好眼力，你有一流的水準吧。”蒂芙道。

　　“師傅可不止一流，她是術理院的第五任院長，歷任院長皆是魔法界的巨擘。”蕾拉道。

　　“嘁。”蒂芙睥睨道:“未必，若在我師父面前，恐怕屈居於下了。”

　　“師傅是元素魔法的集大成者。”

　　“四元素?我師父的基礎魔法罷了。”

　　“師傅通曉古今魔法。”

　　“啊?我師父已經熟稔了，還會派生新術呢。”

　　“失傳的十古術，師傅已複現其三。”

　　“還在研究古董呢?”

　　二人相爭，儼然已將眾人拋入雲外。

　　“康妮，她是誰?”伊蓮娜道。

　　康妮一笑，道:“侄女，她在勒格貝逛幾日。”

　　“爆炸是怎麽回事?”緇婦道:“昨天可嚇到我了。”

　　“西爾斯已死，我們清剿余孽，毀了其巢穴。”伊蓮娜道。

　　“暝鴉完了?”絳婦道。

　　“隻余下幾條畏光的蟲子了。”伊蓮娜笑道。

　　三人惶惶，緘口結舌。

　　“師傅大，柚子見過嗎?”

　　“欸，你在比什麽?”伊蓮娜呵止道。

　　二人方休，側目而視。

　　蒂芙欲走;若久留，只怕露馬腳。

　　“你對內容物不感興趣了?我一會兒離開，就成謎了。”蒂芙道。

　　“你的影子在裡面吧。”伊蓮娜道。

　　她擔憂的事情發生了。

　　“我沒見過這種魔法。 ”伊蓮娜道:“或者說，是我陌生的魔法師。”

　　術理院有所有魔法師的信息，除未登記的;而那是重罪。

　　蒂芙心惶，若一盤問，必然暴露。

　　“看來你也並不通曉。”蒂芙道。

　　“沒人是全知的，魔法是無底洞。”伊蓮娜視蕾拉，笑吟吟。

　　“除我師父外，我一向覺得魔法師可憎。”蒂芙道:“自負貪婪。”

　　“誤會。”伊蓮娜道。

　　“我還有些瑣事，告辭，姑母。”蒂芙道。

　　“且慢。”

　　蒂芙滲汗，心中作戰備。

　　“若你師父有意，可來術理院任職。”伊蓮娜道。

　　“我會傳達的。”蒂芙道。

　　度她行遠，蕾拉道:“師傅，有些奇怪。”

　　伊蓮娜目示，蕾拉會意，心知這涉及康妮，便不深究。

　　“我為你們找些衣物吧。”康妮笑道:“你們衣不蔽體的來勒格貝，要出名了。”

　　“你婚後我很少見你了，別來無恙。”伊蓮娜道。

　　“伯爵夫人像盆栽，會被悉心照料的。”康妮苦笑。

　　來龍去脈伊蓮娜悉知，流言蜚語也甚廣。

　　“你的氣色不好，我有些魔法，也有所裨益。”伊蓮娜道。

　　康妮笑道:“那勞駕了，術理院第五任院長做我的美容師，獨一份的待遇呢。”

　　蕾拉心躁，雖不追究，但好奇心總按不住。

　　伊蓮娜看出端倪，道:“好了，去吧。”

　　“師傅，可以嗎?”

　　“保護好自己。”伊蓮娜笑道。