光緒二年，春。

　　天地不仁，以萬物為芻狗。

　　一場突如其來的大饑荒席卷了大清半壁江山。山西、河南、陝西、直隸、山東五省大荒，災情波及蘇北、皖北、隴東和川北等地區，死者無數，白骨遍野。

　　由春至夏再越冬，一連數十月未見逢雨。

　　天災人怨，也被後人稱為丁戊饑荒。

　　旱災期間，糧食價格瘋漲，導致災民日以萬計增長。

　　大批災民從南到北湧入北京城內，北京城是為數不多，沒受到災害的地區之一，也是天子腳下的境界。為了活命，這些災民吃樹皮、野草、泥巴為生，甚至到最後以腐屍或人肉為食。

　　北京官員為了安撫這些來自各地方的流民，防止各地區發生大規模暴動，以天為由，謊稱流民中有對天不敬之人，導致老天爺不滿，降下天災，需要每日在那些流民中挑出一名滿月兒童來祭祀求雨。

　　一些想反抗的流民，都被削成了人棍，丟屍在荒野，或成了一些為了活命不顧一切的人的口糧。

　　有禦人於不見之地而殺之，或食或賣者，有夫人枕死人之身，嚼其肉者。

　　北京城內血流成河，城外屍橫遍野。婦孺的哭喊聲，哀嚎聲，響徹了整個北京城，大批流民被攆出北京城外，有些流民遭到山賊的迫害，還有一些不聽勸的流民，被官府衙役殺的殺，抓的抓，有些姿色的婦女們則被拐賣到了黑市，成了富人子弟玩弄買賣虐殺的玩具。

　　隨著旱情的發展，可食之物的罄盡。

　　朝廷為了防止再有大量流民繼續湧入京城，在城外設置了多處關卡，每處關卡都有重兵把守，沒有官府頒發的通行證不讓入城。一來是為了防止流民暴動，二是防止流民四處流竄。

　　其中受災最為嚴重的地區便是山西，赤地千有余裡，饑民至五六百萬之眾也。

　　大旱的第三個冬天，北風如刀，世界仿佛籠罩在一片蒼茫的悲涼之中。

　　從山西去往北京城的山路上，一眼望去，烏泱一片人影，雪越下越大，山路早已被大雪封死。

　　“快……快來人救救我的娃兒吧……”

　　“我娃……我娃不行了……”

　　在流離失所的難民中，一位年約三十多歲的婦女引起了人們的注意。她身材嬌小，不足五尺，面容憔悴，懷中緊緊抱著一個剛滿月不久的嬰兒。那嬰兒被嚴嚴實實地包裹在繈褓之中，似乎是她唯一的希望。

　　婦女虛弱無力地呼喊著，跪坐在冰冷的雪地上，她的嘴唇乾裂發紫，兩眼微紅，神情已經近乎癲狂。她不停地喃喃自語，聲音中充滿了絕望和哀求，仿佛在向這個世界最後的希望求救。

　　“乖……孩子……不哭……是不是餓了?沒事的，娘在……娘現在就喂你吃奶……”

　　過了半晌後，見無人回應，那婦人也不再呼喊，將身上的大花襖子給撩起，也不遮掩，做出給嬰兒喂奶的姿勢。

　　如果走近一看，你會發現那嬰兒早已凍僵，雙眼禁閉，臉上血色全無，不哭不鬧……早已不在人世了……

　　周圍圍觀的流民，神色漠然置之不理，眼神顯得空洞無神，如行屍走肉一般，仿佛是見怪不怪了，骨子裡透露著冷血，已完全喪失了基本的人性，在這亂世中，對於貧民活著就是一種奢侈，每個人都食不飽腹，誰有空管其他人的生死，相反他們都在期待著身邊有人死去，因為這樣便有了食物。

　　一些餓了半月有余的流民，眼裡流出來了貪婪，眼睛直勾勾地盯著那婦人懷中的嬰兒，喉嚨滾動，發出咕嚕的聲響，艱難地咽著口水，蠢蠢欲動。

　　人們一旦到了饑餓的極限，往往比野獸更為凶殘。現在的這些流民根本不能稱得上是人，不過是披著人皮的野獸罷了。

　　此時此刻，那位婦人背後的松樹下，隱藏著一個小小的身影。那是一個看起來只有八、九歲的小乞丐，他蹲在那裡，雙手拚命地在樹根周圍挖掘。寒風凜冽，他的手被凍得通紅，身上的單薄白衫破舊不堪，衣袖的口子大開著，冷風嗖嗖地往裡灌。

　　他的臉上沒有一絲血色，但雙眼中卻閃爍著異樣的興奮光芒。

　　“挖到了……哈哈……挖到了！”

　　小乞丐心中暗自歡呼，盡管他努力壓抑著聲音，但那份從心底湧出的喜悅卻無法掩飾。

　　小乞丐原名叫葉弎，山西太原人士，七歲那年父母離世，他只能以乞討為生，如今天災人禍，準備從山西老家趕往京城投靠表舅蘇烈。

　　蘇烈原是山西太原人士，後來從商，認識了京城李氏人家的三小姐，兩人日久生情，後來李氏家極力反對他們在一起，嫌棄蘇烈是一介貧民，無錢無勢。為了讓李三小姐死心，家裡人特意訂了一門親事，正是隔壁做布織生意的李家二公子李林陽。

　　李林陽，年莫十七歲，卻是出了名的花花公子，常年在外尋歡作樂，禍害了不少好人家的姑娘，京城內人人皆知，而李家卻要把三小姐嫁給這樣的人，明顯是把她往火坑裡推。

　　蘇烈聽聞此事後，臉色驟變，憤怒與心痛交織在他的眼神中。李家如此狠心，棒打鴛鴦，明知兩人情深意重，卻硬要拆散他們，這讓他如何不怒！同時，他又心疼李三小姐，生在這樣一個無情無義的家庭，身不由己，命運多舛。

　　看著面前淚流滿面的李三小姐，蘇烈深吸一口氣，眼中閃過堅定的光芒。他輕輕將李三小姐擁入懷中，聲音低沉而堅定:“阿柔，我絕不會辜負你！”

　　一氣之下，蘇烈帶著李家三小姐私奔了！後來，蘇烈下海經商做食鹽生意發達了，便帶著李三小姐，回到了京城，下了十萬兩聘禮，又八抬大轎娶了那李家三小姐，便從此搬進了北京城內，沒再回山西老家，還生了一個兒子叫蘇寧。

　　後來，葉弎他爹得知蘇烈下海經商，賺了不少銀子，心裡直癢癢，也不顧葉弎他娘蘇青的反對，一意孤行。沒過幾日，便向隔壁布莊的陳老狗借了一千兩銀子，信誓旦旦稱三個月內必還。還將家裡祖上留下來的三百畝土地進行了抵押。

　　一開始，葉弎他爹葉老七聽了同鄉王二的介紹，從山西趕去了雲南，認識了一個叫張武的經商小販，和他合夥做起了煤炭生意。年初開始還真賺了不少錢，兩個月就把從陳老狗那裡借的一百兩銀子加利息十兩銀子還清了。

　　生意也越做越大，家裡的老宅，也專門請人上門翻新了一番，還特意從鎮上給葉弎請了個十裡八鄉出了名的教書先生。日子也一天天好了起來，直到三年前的春天，那個叫張武的大漢急匆匆地上門找到葉老七，又唆使葉老七去做珠寶生意，說什麽雲南這邊的翡翠如白菜一般，來回倒賣到京城能大撈一筆，而且沒有什麽風險。

　　一開始，葉老七還有些猶豫，覺得做煤炭生意賺得也差不多了，沒必要再去做什麽珠寶生意。

　　可後來經不住張武的軟磨硬泡，心下一橫，又找陳老狗借了一千兩銀子，便下了雲南進了一大批翡翠。

　　可不曾想這都是張武設下的局。

　　張武八月份的時候，在賭場賭博輸了十萬兩白銀，又向雲南一大商借了十萬兩銀子，還掉了賭場的債。賭場的債是還上了，又還不上那大商的錢。那大商又是做翡翠生意的，手裡的翡翠堆成山卻賣不出去，因為官府對翡翠有嚴格的要求，一般的翡翠是不值錢的，好的翡翠又少之又少……

　　於是那翡翠大商便將賣不出去的翡翠和玉石混在一起，然後又到處散播消息說一翡難求，來欺騙一些不懂行的小販。

　　而張武還不上銀子，隻好幫著那大商一起忽悠那些不懂行的小販，將手裡的銀子換成這廉價無用的翡翠。

　　到了約定的還款日，張武仍未能籌集到足夠的銀兩。那大商的家仆，身材魁梧，面目凶狠，三天兩頭地就來到張武的門前敲鑼打鼓，大聲吆喝，催促張武還債。周圍的人群圍觀著，竊竊私語，不時有人對著張武的背影指指點點，嘲笑他的無能。

　　張武被逼得實在無計可施，正走投無路之際，他想起了前年曾與他一同涉足煤炭生意的葉老七。

　　“老兄，你可千萬不要怪我，我也是逼不得已……”

　　他眸子一動，雙手一合，便連夜起程從雲南趕往山西葉老七家中。

　　很快，在張武的忽悠下，葉老七將手中三分之二的銀兩，全部囤了那所謂的上等綠翡翠，結果可想而知，所有的銀子打了水漂，張武早就溜之大吉，沒了蹤影。

　　葉老七這時才明白自己這是被人下套了， 氣得是怒火中燒，次日清晨，便到地方衙門報了官，可是官府不作為，認為那不過是做生意的手段，算不上欺詐，也不算違法，便沒有受理，將葉老七打發了回去。

　　一下子家道中落，欠的陳老狗一千兩銀子到日子還不上，家中大半良田被那陳老狗佔去，一年前的冬天葉弎父母為了盡快還清債務，給當地官府下礦搬運礦石，結果剛下去不久礦洞坍塌，從此葉弎只能流落街頭靠乞討為生。

　　葉弎已經三天粒米未進，恰逢大雪封山，無處可去。饑餓與寒冷交織，他的心中已無生之希望，隻想在這雪地上靜靜凍去。剛一坐下，屁股卻傳來一陣劇痛，痛得他失聲慘叫，憤怒之下，一腳將那塊作祟的石頭踹出了三裡之外。

　　“奶奶的，這是什麽倒霉石頭，也敢欺負老子！”他摸著疼痛的屁股，咬牙切齒地罵道。

　　然而，就在這疼痛的瞬間，他驚訝地發現，那塊被他踢開的石頭下，居然生長著一株野菜。

　　葉弎揉了揉朦朧的雙眼，眼前的景象讓他難以置信，心中悲喜交織。他迫不及待地蹲下身，雙手迅速挖掘著泥土，將那鮮嫩的野菜連根拔起。不顧三七二十一，他急忙將野菜塞入懷中，冰冷的觸感讓胸口傳來一陣刺痛。

　　過了許久，葉弎才小心翼翼地抬起頭，四處張望。在確定無人注意後，他迅速將懷中的野菜掏出，一把塞入口中。盡管野菜苦澀無味，但在葉弎這個饑寒交迫、已經三天粒米未進的孩童口中，卻仿佛品嘗到了山珍海味般的滋味。他貪婪地咀嚼著，仿佛在品味著生命中最珍貴的饋贈。