過了元宵節，向楓就回到衙門了。

　　顧靜和顧輝姑侄倆留在蘄州那裡，說是一個故交的後人，讓高疙瘩夫婦照顧好他倆，還把孟菊留下來相陪。

　　孫承宗年後就離開了黃州，守備衙門的住所空蕩蕩的，向楓的心也有些空蕩。

　　聞敏那間房門一直關著的，每次放衙回來，向楓總會看上一眼，腦海裡幻想著有一天，聞敏會出其不意的從房間裡走出來。

　　他已習慣有聞敏在身邊的日子，她離開也就一個多月時間，向楓感受到了一種前所未有的不適應。這種不適應導致他有時候出現了錯覺，以為聞敏還在，以致有時還會不經意地喊她一聲，沒有人答應後他才意識到了。

　　鐵山、趙任和舒誠等幾個晚上偶爾會來陪向楓喝點酒，但他們弄的菜都不好吃，便去把張胖坨找來。

　　張胖坨極不願意過多的人知曉他做過廚子的底細，自從來黃州守備衙門當一名軍士而不是廚子，他覺得自己風光了許多，腰間掛著的柳葉刀遠不是廚房裡的菜刀能比的。

　　然而張胖坨的廚藝也並不怎麽樣，大廚房一鍋煮的菜好弄，這幾個人的小盤菜想做好就沒那麽容易了。別的好糊弄，這做菜的本事是無法糊弄的，結果他做的菜被鐵山貶得一塌糊塗。

　　張胖坨氣惱道:“都說了我不是廚子，你還叫我來做菜。我就這水平，你愛吃便吃，不吃拉倒！”

　　鐵山也不生氣，笑嘻嘻地對向楓道:“向哥，這菜沒人做，衣衫也沒人洗，你還是去把敏妹子接回來吧！不然這日子沒法過呀——要不，叫菊妹子回來也行！”

　　向楓白了鐵山一眼，說道:“你那點心思我還不曉得?放心吧，菊子過些日子就回來。”

　　鐵山聽了嘿嘿一笑:“那行，到時候我去接她。”

　　張胖坨在一旁問道:“鐵子，你對那孟丫頭那麽在心，啥時候能吃你倆的喜酒呀?”

　　鐵山推了張胖坨一把，頓時臉紅起來:“你小子瞎說啥呢?小心我揍你！”

　　“傻子都看出來了嘛！年前一起回蘄州，你倆一路上那熱乎勁......”張胖坨不依不饒道。

　　鐵山舉起了拳頭:“你再說！”

　　“好啦！玩笑歸玩笑，別動氣！”向楓出面製止，“胖坨，你這次過年回去，家裡沒給你張羅媳婦?”

　　“有哇！”張胖坨吸了一口鼻涕，“我爹找了媒婆，說這回是看中了一個老秀才的孫女。反正我跟我爹說了，我如今是公家人了，再不能把那些個殺豬人家的女子說給我……”

　　趙任聽得噗噗一笑。

　　向楓也笑道:“這殺豬家的女孩子有啥不好?一樣會通情達理勤儉持家。原先，有個屠戶的女兒，她就嫁給了一個舉人呢！”

　　“誰呀?”舒誠在一旁問道。

　　向楓笑道:“一本書上看到的......”

　　“向頭，啥書呀?”

　　向楓狡黠一笑:“《儒林外史》，你沒讀過吧?”

　　舒誠茫然地搖了搖頭。

　　張胖坨甕聲甕氣道:“誰愛娶就娶，反正我不要——再說我又做不了舉人。”

　　鐵山哼了一聲道:“好你個胖坨！你這可真是老鴰還嫌煤黑。”

　　幾人聽得笑了起來。

　　就這樣，菜雖然不好吃，但酒還是喝得開心的，幾人邊喝邊聊一直到月上中天。

　　開年後，向楓去了一趟武昌參將衙門拜會汪參將。

　　上任之初他曾去過一次，那次，汪凡約了萬順和另外一個校試同學陪著向楓在武昌城裡玩了一天。

　　不過這次汪凡外出了，向楓也沒心思玩樂，他懇請汪參將能否將各營裡的火器和彈藥配齊。

　　汪參將有些為難，說如今朝廷重點保障東北、西北和沿海，湖廣的兵營裝備也只能是這樣的了，不過他答應去問問上面。還說各營有錢的話，可自行向其他兵營購買，只要登記在冊不是倒買倒賣，朝廷一般不會問責。

　　向楓對這個答覆不太滿意，如今哪個兵營的火器都沒有多余，即便有銀子，也未必買得到。

　　從武昌回來後，向楓巡視各把總營。

　　他先去了一趟蘄水，柳興生的操練抓得緊，這讓他很高興，把他幾個老部下好好地表揚了一番。

　　從蘄水回來後，他又去了麻城營。

　　麻城營的把總叫余致良，三十多歲，本地人，是趙文偉提拔上來的。

　　麻城營是黃州守備轄下最大的營，有三百二十人的定員，但實有營兵不到兩百人。

　　向楓第一次來巡查的時候就要余致良招兵，今日來一問才知僅招了十多人。

　　明代的營兵和衛所有兩種不同的兵源，衛所的兵源來自各軍戶世代固定應征，而營兵大多自行在民間招募，也可以直接從軍戶中征召，但要朝廷的許可。

　　向楓問招兵難的原因。

　　余致良一臉無奈道:“向守備，我是這裡土生土長的，這裡的人寧可上山為匪也不願當兵，把嘴皮說破了也沒人肯來，去信那個破教的倒有不少。”

　　向楓有些意外:“什麽教?”

　　余致良道:“就是羅教嘛！前些年，一個姓殷的人號稱羅祖轉世，早先是他從江西傳過來的。這幾年，黃麻一帶的民眾信這教的人越來越多，連自家祖宗都不敬，一心敬著那個啥無生父母，每年六月初八都聚眾燒香，聲勢浩大得很，我們營裡也有不少軍士入了教。”

　　向楓當即道:“老余，營兵絕不能入教，這條要作為軍規。多對軍士們宣講道理，若不退教的就按律處置，寧可兵營裡無人，也不可養一群教徒——這個絕不能含糊！”

　　向楓對這羅教多少也聽說一些，自白蓮教衍生而來，打著信奉無極老祖的旗號惑眾，蘄黃一帶信此教的也大有人在。那些教眾不信君王隻信教主，世道越亂信教的人就越多，被洗腦後的教眾往往一呼百應，破壞力極大，他對這個很敏感。

　　余致良點頭答應了，說馬上著手安排，隨即他又道:“向守備，錦衣衛的劉衛使從京城回麻城了，你去拜見一下不?”

　　向楓問道:“劉衛使?哪個劉衛使?”

　　“就是錦衣衛都指揮使劉守有劉大人啊！他因馮保的事受了牽連，現在老家裡賦閑呢！聽說湖廣三司衙門的很多官員都去拜會過他了。劉大人原先就是當今聖上的貼身護衛，都說聖上過段日子還會啟用他的。”

　　向楓“哦！”了一聲，他聽說過劉守有此人，這人對張居正的新政也頗為支持，沒想到他回了麻城。

　　一個錦衣衛都指揮使的確是夠牛氣的了，同是官秩三品的衛指揮使，但人家是上直親軍衛，不是董衝這些地方衛使可比的。

　　向楓當下笑了笑，說道:“還是算了吧，我一個小守備去湊啥熱鬧，人家也不見得會見。”

　　向楓沒有去拜會劉守有，沒想到劉守有卻派人來找他了。

　　從麻城回來後不久，向楓就收到劉守有派人送來的書信，信中先對黃州營兵的治賭懲霸之舉予以肯定，說麻城之風氣為之一變，後又提及麻城一帶的民眾信羅教者甚多，軍戶及營兵裡也大有人在，他特意來書提醒黃州衛使和守備等官員，要注重對此事的防范，以防滋生事端來。

　　“這人還有點眼力見，他能當上這個錦衣衛指揮使，也不全是靠恩蔭。”向楓讀完書信後暗自想道。

　　既然人家都主動找上門來，再不去拜會就有點說不過去了。向楓於是又去了趟麻城，在余致良的帶路下拜會了那位權傾一時的劉守有。

　　劉守有四十來歲，一看就是那種一肚子世故和老練之人，在向楓面前架子端得也有些大。 他對向楓的拜會並無多大意外，也不與向楓聊營兵和羅教的事，倒是對向楓本人有些感興趣，問了許多向楓原來的事，一直問到他去蘄水當了把總為止。

　　劉守有捋著胡須道:“向守備這短短幾年，升遷可不慢嘛！我此次回麻城，也聽聞了你在蘄水和黃州任上的一些事，覺得有點意思——你年紀輕輕，敢作敢為，是個有才能之人。”

　　向楓欠身道:“劉大人過獎了！承蒙朝廷厚愛，向楓只是運氣好罷了。”

　　“此言差矣！”劉守有擺了擺手，“這官場之上，最難得的就是運氣二字，哪怕你才學再好，能力再出眾，沒有運氣也是白費。”

　　“劉大人說得是！”

　　“呀！聽你先前之言，我倒是想起一個事了……”

　　劉守有停頓片刻，接著道;“萬歷八年年底，你們幾個參加京師校試的湖廣同鄉，曾去過張太嶽府上，聽說張太嶽還與你私下有過交流，對吧?哦……你就是那次校試考核第一的那位，這就難怪了！”

　　向楓頓時驚訝起來，問道:“這等小事，劉大人也清楚?”

　　劉守有呵呵一笑:“對錦衣衛和東廠來說，這天下就沒有小事，也沒有我們不曉得的事，就看我們記不記得了……當然囉，劉某如今也不是錦衣衛指揮使了，今日說這些隻當閑聊，向守備莫要在意為好。”

　　向楓道:“劉大人公忠體國，不論身處何地都為聖上分憂，實乃向楓學習之楷模。”

　　千穿萬穿馬屁不穿，劉守有聽了又是呵呵一笑，態度隨和了許多，還讓向楓有空可隨時來見他。