京城。

　　巍峨雄偉的承天門，正前方是寬敞的“T”字型廣場，中間是大理石鋪成的筆直禦道，禦道一直連著前方高聳的大明門，兩側是連簷通脊的千步廊，千步廊之外環築朱紅高牆，有東西長安門，東邊是吏部、禮部、兵部及宗人府、詹事府等有錢有勢的官署，西邊是五軍都督府、刑部、都察院等衙門，故而時人稱此為“東邊管生，西邊管死”。

　　今早散朝後，吏部尚書嚴清和兵部尚書張學顏一起結伴回衙門。

　　這兩人都是新任職不到半年，嚴清原是刑部主官，張學顏則是戶部主官，張居正死後，他倆先後被萬歷皇帝挪動了位置。

　　兩人正聊著一些履新心得，嚴清忽然想起一件事來，便對張學顏道:“子愚老弟，有件事，涉及你兵部管轄，得跟你說一聲！”

　　張學顏見嚴清語氣嚴肅，以為很要緊，便連忙問是何事。

　　嚴清道:“前日，吏部收到湖廣黃州知府劉文本的參本，說黃州守備上門干涉他的家事，還縱容手下軍士行凶打人……”

　　“哦?還有這事?鬧出人命來了麽?”

　　“那倒沒有，對方也未真的動了手，只是恐嚇而已……嗯，此事鬧得也不大，我尋思著也不用轉呈內閣，但因涉及你我兩個衙門屬官，故而也不可輕視，就交由老弟處置。如何?”

　　張學顏聽得一愣，沒想到這種小事竟然被嚴清關注，都說此老行事不厭其煩，大小之事勢必親躬，看來果然不假，於是答應查實後一定嚴懲。

　　回到衙門後，張學顏找來兵部侍郎李松，問現任湖廣黃州守備是何人?他近年的銓考成績如何?

　　李松一時也答不上來，便去找管理兵部屬官檔案的郎中高淳。高淳查找出現任黃州守備名叫向楓，便過來稟報張尚書和李侍郎。

　　“向楓?”

　　張尚書皺著眉頭，他對這個名字沒有任何印象。

　　“大人，這向楓是萬歷八年京師校試的第一名，被賜武進士出身，先前是蘄水營把總，任黃州守備快一年了。”

　　高淳對向楓有印象，而且很深刻，見今日張尚書要過問，又特意查看了向楓的檔案。

　　“一個把總能直接當守備?這提拔也快了點吧?高郎中，當年校試是你負責的吧?他如何考得第一的?”

　　張學顏有些不以為然，以為這個叫向楓的人走了誰的後門。

　　高淳回答道:“大人，這向楓得第一可一點也不虛，不論是策試還是弓馬，其他人都不能比。尤其是那篇策論，對我朝現行行軍打仗之法的利弊分析得極有見地，在鎮邊謀略和火器改良上也提有構想，時任兵部尚書方大人讀後拍案讚歎，說此人眼光獨到，頗有遠見，當時就定他第一了……”

　　見張學顏並未問話，高淳接著道:“後來的梁尚書，無意中看了那篇策略，也是讚譽有加，加之剿匪有功，恰好黃州守備出缺，就破格將他拔擢上去了。”

　　高淳不想讓張學顏誤會這向楓和他有什麽說不清楚的關系，就抬出兩任兵部尚書來將向楓誇了一通，當然他覺得這也都是事實，不算是誇得沒譜。再說這兩年來，他與向楓隻相互通了一次書信，沒有深交，不過從內心上講，他還是很欣賞那個人的。

　　“哦?方梁兩位老堂官，都誇讚過他?”

　　張學顏有些意外，能讓方逢時和梁夢龍兩人都誇讚的人，應該確是有才之人，尤其的那梁夢龍，能入他眼的人不多，沒有幾個屬官能得到他的肯定。

　　“嗯。下官當時負責校試，時任湖廣道監察禦史王世揚和南京工部主事李化龍都舉薦過此人。還有，下官還聽說……”高淳欲言又止。

　　張學顏眉頭一皺道:“有什麽就直說嘛！這裡又沒外人。”

　　高淳答了一聲“是！”，隨後道:“下官聽說那張……張太嶽也欣賞此人，曾在兵部當著眾人的面，提及過向楓。”

　　張居正的名字現如今是官場上的忌諱，極少有人在公開場合提起，高淳向來是個快嘴，有時說話不怎麽過腦子。

　　張學顏“哦！”了一聲，沒有說什麽。他原先在戶部任堂官時，張居正很倚重他，大家都曉得他是張居正新政的得力乾將之一。

　　過了一會，張學顏對高淳道:“你去把向楓的那篇策論拿來，我倒要看看，他到底寫了些什麽。”

　　高淳答應一聲後就過去了，沒過多久就拿來了向楓當日的試卷。

　　張學顏接過後認真地閱看起來，只見他時而點頭，時而皺眉，時而做思考狀，神情已是越來越專注。

　　終於看完了，張學顏呼出一口氣，點頭說道:“果然寫得好！樸實無華卻又切中要害，觀點新奇大膽，卻又讓人深以為然……”

　　張學顏一臉欣然，繼續道:“說我大明外患在東北，東北之患在女真，要防止女真各部一統之害。且對女真等九邊之民要以手足之情待之，恩威並舉，永久納入華夏一體——此等眼光，我等廟堂之人都未必有啊！李大人，你也看看罷。”

　　張學顏將試卷遞給了一旁的李松，李松接過去讀了起來。

　　張學顏接著問高淳道:“這向楓多大年紀?你還曉得他的一些別的情況麽?”

　　高淳回答道:“他二十多歲吧，沒有成家，和一位姓孫的太學生交往密切，那姓孫的經常來找他。校試考核結束那日，還和馬芳馬老將軍的兒子馬林比了一場武。”

　　“誰贏了?”張學顏饒有興趣地問道。

　　“向楓！”

　　“看來這向楓，還真是個有文有武之人——那他跟那黃州知府有何過節呢?為何要去幹涉別人的家事?”張學顏有些不理解。

　　高淳道:“大人，這也是那黃州知府一面之詞。下官看向楓為人，不是喜歡惹事的主，他和馬林的那場比武，是馬林先挑起的，事後馬林還幫他說好話呢！”

　　這時，李松看完了那篇策論，直言向楓寫得好，說有些觀點和他不謀而合，而且比他想得更全面。

　　張學顏問李松道:“李大人，我之前一直在戶部，隻懂得籌撥軍餉，不太懂帶兵打仗。你是在遼東打過仗的，依你看，我朝北方之患，到底是蒙古還是女真?”

　　李松想了想，隨即道:“蒙人統禦我華夏百年，死而不僵，尤其是土木堡之役，國人想起如鯁在喉，故而大多人將蒙古視為大敵……”

　　見張學顏頷首而聽，李松繼續道:“下官以為， 蒙人的黃金家族已名存實亡，如今的瓦剌和韃靼各部也不是真正的蒙人，幾無統一蒙古的可能。倒是那些女真人，個個驍勇善戰，大有後來居上之勢。假若他們當中也出了個鐵木真之輩，日後統一了女真，其禍害不亞於蒙古當年之凶。所以那向楓說，要嚴防女真各部統一自治，下官深以為然！”

　　張學顏聽後沉吟片刻，接著道:“朝廷年年在北方用兵，銀子花得如流水。那女真人當前也只是幾個大小部落，未成氣候，李總兵連年征伐，為何一直未見安寧?”

　　李松低首不語。

　　有些事大家都心知肚明，只是沒人願意明說而已。

　　高淳這時問道:“堂官大人，那對向楓……該如何處置?”

　　張學顏這才回過神來，說道:“嚴大人事無巨細都要過問的，向來又護短。這事雖不大，不過既然他過問了，只怕還得要給他個交待……”

　　張學顏想了想，說道:“這樣，高郎官，你以兵部名義給武昌參將去份公函，要他查清此事後再稟報兵部。那向楓雖說是個人才，但倘若他真的做了有失體統之事，該責罰還是要責罰的！”

　　李松插話道:“大人，依下官看，這文字往來也說不清楚，嚴大人護短，我們也不可冤枉了屬官。兵部不是正要督察各地軍務嘛，正好可派人去一趟湖廣，眼見為實嘛！大人，你看如何?”

　　張學顏聽罷點了點頭，說道:“也罷！高郎官，你就辛苦一趟去黃州調查一番，順便督察湖廣各路的兵備軍務情況。”

　　高淳當即領命而去。