第二天一大早，向楓告訴柳興生說他要去一趟外地，便帶著范志高和章松身著便服騎馬出了營房。

　　路上，向楓告知范章二人這趟出門的目的，還要他倆保密。兩人聽後又驚又喜。

　　湖泗鎮在江夏南。

　　日西時分，三人趕到了紙坊鎮地界。

　　向楓想打聽一下到湖泗鎮的路程，見前面的田裡有一漢子正在勞作，另有一個村童爬在田埂上，便牽馬走了過去。

　　向楓走近那漢子，拱手問道:“大哥打擾了！請問這是哪呀?離湖泗鎮還有多遠?”

　　那漢子四十來歲，當下停了手裡活，說道:“你客氣了！這裡是紙坊廣芳村，湖泗就在前頭，個把時辰就能到。”

　　“爹，不對，要不了一個時辰！”

　　這時，田埂上的那個男孩爬起來喊了一句，他手裡還拿著一卷發黃的書。

　　見這個十來歲模樣的男孩這般用心讀書，向楓當下好奇起來，笑著問他道:“小哥，那你說要多久?”

　　男孩看了看向楓等幾人，大聲道:“湖泗就在南邊，過了賀站就到了，要不了半個時辰，日落前就能到。”

　　那漢子在一旁道:“你個細伢曉得個麽事?莫誤了人家趕路。”

　　“爹，我聽人說過，湖泗離這裡不過三十來裡，他們騎著馬，半個時辰足夠了。”那男孩說得理直氣壯。

　　“嗯。你說得有道理！”向楓朝那男孩點了點頭，接著問道:“你讀書好用功啊！讀的啥書呀?今年多大了?”

　　男孩雙手將書卷往向楓面前一亮，說道:“叔叔，我讀的是《論語》，今年十二歲，入社學好幾年了。”

　　向楓暗自驚訝，沒想到這麽小的孩子都可以自學《論語》了，又問他道:“那你讀得懂麽?”

　　“有的懂，有的不懂，有的多讀幾遍就懂，實在不懂的，就去請教先生。”

　　這男孩回答得極為認真，向楓不禁暗暗稱奇:“小哥，你能背幾句給我們聽聽麽?”

　　“這有何難！”

　　只聽那男孩清了一下嗓子，大聲背誦道:“《論語》‘學而’篇:子曰:‘學而時習之，不亦說乎?有朋自遠方來，不亦樂乎……”

　　那漢子站在一旁，臉上露出滿意之色，范志高和章松兩人也是一臉驚奇。

　　不一會，那男孩就背了一大段《論語》，向楓連忙讓他停了下來，衝他豎起大拇指。

　　“真棒！小哥，你叫啥名字呀?”

　　“叔叔，我叫熊廷弼，我爹娘都喊我熊娃子。”

　　熊廷弼?！

　　向楓驚得一跳。

　　這是日後經略遼東、因兵敗下獄被天啟帝殺了傳首九邊的熊廷弼熊蠻子?對了，他是江夏人，看他小小年紀這股見識和用功的勁，八九不離十就是他了。

　　“你真的是熊廷弼?”

　　向楓伸出雙手扶著熊廷弼的肩膀，忍不住又問了一聲，神情還有些激動。

　　熊廷弼有些疑惑地看著向楓，他不知曉這陌生人為何聽了他的名字後面帶異色，當下點頭答道:“叔叔，我果真叫熊廷弼，不信你可以問我爹——有何不妥麽?”

　　向楓啞然一笑，隨即道:“沒有沒有。在這鄉野之地，見到你這般聰明用功的孩子，一時有些驚訝了。”

　　他摸了摸熊廷弼的頭，隨後從懷裡掏出一張銀票來，說道:“廷弼，你我今日相見也是場緣分，叔叔幾人還要趕路不能多呆，這點銀子你留著，希望對你日後讀書有所幫助。”

　　熊廷弼連忙擺手說不要，他爹也過來推辭，范章兩人有些奇怪地看著向楓。

　　見父子兩人推卻不受，向楓對那漢子道:“大哥，我等幾個是從黃州來的，沒有別的意思，就是一見廷弼就喜歡這孩子，隨身也沒帶別的，這點銀子就當是給晚輩的見面禮了。你替他收了吧，督促他刻苦讀書，以後有機會，我再來看他。”

　　那漢子見向楓說得誠懇，終於雙手接過了銀票，口中多謝不已，要熊廷弼下跪致謝，被向楓攔住了。

　　向楓拍了拍熊廷弼的肩膀，與父子倆告辭。

　　熊廷弼懇切問道:“叔叔，敢問尊姓大名?請告知廷弼！”

　　“我姓向，有緣再會！”

　　三人打馬而去。

　　熊廷弼在原地一直看著向楓的背影，直到拐過路口不見了人影。

　　傍晚時分，向楓三人便到了湖泗鎮上。

　　湖泗是個小鎮，水道通達，橋比路多。

　　向楓以買茶為名，很快就打聽到那王姓茶商的住宅就在鎮東頭，還打聽到這王茶商有錢有勢，茶葉生意做得很廣。

　　找了客棧住下後，向楓便帶著范志高佯裝逛街，繞到王姓茶商的住宅附近轉悠了一圈，查看了周邊的環境。

　　這是一處深宅大院，臨街而建，一側有扇小門，後面是一排樹林，周圍環境倒也幽靜，向楓查看一番後當時就有了主意。

　　回到客棧後，向楓要章松今晚在客棧等著，馬不卸鞍喂足水草，做好隨時撤退的準備。

　　戌時過後，然後要范志高將繩索帶上，跟他一起出門。

　　范志高問道:“向頭，不帶刀麽?”

　　向楓擺了擺頭:“又不是去殺人，不用帶刀。”

　　“財主家都有護院，萬一打起來怎辦?總不能赤手空拳上吧?”范志高還是有些擔心。

　　向楓一笑，說道:“真個動起手來，那營救就失敗了，動不動刀也沒多大意義。走吧！”

　　兩人出門後，沿街徑直朝王宅方向走去。

　　鎮上昏昏暗暗，幾盞燈籠掛在一些店鋪門口隨風搖晃，有幾處賣宵夜的攤子，零散的有些人過往。

　　路過一處地攤時，一陣香味讓向楓停下了腳步，是他熟悉的芝麻香味，他看了看那地攤，原來是買湯團的。

　　湯團就是後世的湯圓，向楓轉身走到攤位前，問道:“老丈，這湯團如何賣?”

　　攤主是一位老者， 胡子花白，只聽他說道:“客官，五文錢一碗。”

　　向楓又問道:“是芝麻餡的麽?”

　　那老者點頭道:“嗯哪！黑芝麻，還加了糖，可香呢！兩位來一碗不?”

　　“好嘞！來兩碗。”

　　向楓在一個小板凳上一屁股坐了下來。

　　范志高急了，不住的朝他使眼色。

　　向楓道:“急什麽呀?就寢還早著呢——你也坐下，吃碗湯團墊墊肚子，這香味聞著就正宗。”

　　老者一邊將湯團放進滾燙的鍋裡一邊道:“對囉！老漢我這手藝可是家傳的，從我爺爺輩起，就在這湖泗鎮上賣湯團，向來童叟無欺——兩位是外地人吧?”

　　“嗯。我們去河南，路過湖泗歇息一晚。”向楓答應了一聲。

　　范志高隻得也坐了下來。

　　沒多久，兩碗湯團煮好了，老者端了過來，熱氣騰騰地散發著一股讓人難以拒絕的香味。

　　向楓迫不及待地拿起瓢羹撈起一個放到嘴裡，隨即又“啊喲！”一聲被燙得吐了出來。

　　“掌櫃的，你這是多久沒吃湯團了?”范志高笑著問道——這“掌櫃”的稱呼是他們事先定好的。

　　向楓笑著道:“每年都吃。不過是街上買的，可沒這個香。”

　　他又撈起一粒，放在嘴邊吹了吹，輕咬一小口，頓時一股芝麻的濃香流入口中，讓他秒回到兒時的記憶裡了。

　　一碗湯團下肚後，向楓感覺舒坦無比，滿口還有著芝麻的余香，卻有些暗自遺憾，以後估計也再難來此吃湯團了，見范志高結了帳後，便起身離開了。