蘄州扼黃州之東南，雄峙江濱，有“吳頭楚尾”之說，歷朝均為軍事重鎮，後因荊康王府遷來此地，更增添了它的繁華和名氣。

　　蘄州衛隸屬前軍都督府，是個三品衛，下轄五個千戶所，掌管當地軍屯事務。

　　挨著河邊有一座獨門小院，幾間青磚瓦房掩映在樹蔭下，室內家什一應俱全，院子中間還有一張石桌，幾個石凳，整個布局顯得頗為雅致幽靜，這便是孟明在蘄州城裡給向楓找的住所。

　　高疙瘩一跨進這個院門就到處打量起來，這房子是他在三河鎮的那屋不能比的，心裡於是又不安起來。

　　向楓也沒想到孟明給他們找了這麽好的宅子，於是說道:“孟大哥，這太花錢了吧?！”

　　孟明擺手一笑道:“兄弟，莫要見外。這房子是我之前買下的，一直閑置，我從你那裡回來後才叫人打掃乾淨，搬了幾件家具來。這樣的房子在蘄州不算什麽，隻圖個清靜，你和高叔滿意就好。”

　　高疙瘩連道幾聲滿意。

　　第二天，孟明送來了五十兩銀子，說是給高疙瘩補貼家用。

　　向楓無論如何不肯收下，說之前給的銀子還留著未動，再說自己當差後就有薪俸了。孟明不依，把銀子塞到了高疙瘩的手裡。

　　孟明臨走時告訴向楓，說明日帶他去拜見董大人。

　　第二天，蘄州衛指揮使司衙門。

　　指揮使董衝四十有余，中等身材，微微有些發福。他見到孟明帶來向楓後，很隨和地和向楓交談了幾句，發現這青年人舉止文雅，言詞得體，加之人又長得俊朗，竟是十分喜歡，當即安排向楓在衙門裡做書辦。

　　向楓不懂書辦是幹啥的，扭頭看了一下孟明。

　　孟明連忙道:“書辦就是管管文案，起草些文書，事不多，位置重要——這可是肥差啊兄弟，還不趕快謝董大人！”

　　向楓連忙起身躬謝。

　　董衝笑了笑，讓孟明帶向楓先去衙門做交接，在家裡休息幾天后再來辦差。

　　蘄州城裡商鋪林立，酒樓茶肆隨處可見，人頭攢動，叫賣起伏，真個熱鬧無比。

　　“聚賢閣”位於城中心地帶，是蘄州城裡最有名的酒樓，這裡生意紅火，以“東坡肉“和“薑辣蛇”兩道菜最為有名。尤其這道湘菜“薑辣蛇”，所用食材為“蘄州四寶”之一的蘄蛇，更是遠近聞名。

　　今日，孟明帶著向楓及六七個客人走進了聚賢閣，說是給向楓接風，順便介紹些衙門裡的人與他熟識。

　　一行人進了雅間，幾位客人都是衙門裡的同僚，有一位是副千戶，兩個百戶，還有幾位胥吏師爺。

　　眾人坐定後，孟明起身道:“今日薄宴，一來是給向楓兄弟接風，二來是讓諸位認識一下我這兄弟。向兄弟初來乍到，還請諸位往後多多照應……”

　　那副千戶道:“孟老弟，你這是客氣了不是?這位向兄弟氣度不凡，聽說又救過你的命，我等巴結都來不及呢。”

　　“是啊！”“是啊！”

　　其余之人一陣附和。

　　“那孟明在此先謝過了！”孟明抱拳作謝，隨後又道:“其實今日還有另外一事——諸位也知曉，向兄弟救過我孟明的命，孟明今日要與他在此義結金蘭，請各位做個見證——不知向兄弟可願意?”

　　向楓有些吃驚，沒想到孟明今日有此一舉。不過孟明性格豪爽，勇猛忠義，是條漢子，讓他很欽佩，能和他結拜兄弟，正合心意。於是站起來拱手道:“承蒙孟大哥看得起，小弟我求之不得！”

　　“好！”眾人齊聲喊道。

　　呼來店小二準備好香案紙墨後，孟明和向楓在香案前行了結義之禮，互換了金蘭譜，又取刀各自劃破手指，往兩人碗中酒裡分別滴了一滴血，便各自端起酒碗一飲而盡。

　　“大哥！”

　　“兄弟！”

　　“好——”

　　眾人又是一陣拍掌高呼，接著齊唱起來:

　　“喝了碗中酒哇，

　　兄弟世上走噢，

　　不求同日生哇，

　　生死共同舟噢。

　　富貴勿相忘哇，

　　背信不如狗噢，

　　人生不滿百哇，

　　兄弟情義久噢。

　　……”

　　有人拿著筷子敲碗，有人則以手拍桌，氣氛極是熱烈。

　　向楓這是第一次見到結義場面，也是激動得心潮澎湃。

　　孟明緊握著向楓的手道:“兄弟，從今往後，我們兄弟二人有福同享，有難同當！”

　　向楓的眼圈有些發紅，點頭說道:“嗯……小弟一定不負大哥厚愛！”

　　菜已上齊，酒香四溢。

　　大家重新坐好，孟明和向楓同時舉杯，招呼大夥吃喝起來，一時觥籌交錯。

　　酒過一圈後，一個百戶道:“今日的結義酒喝得痛快。老孟，要是再找人來唱個小曲，那就更爽溜了。”

　　“正是！正是！”

　　那副千戶幾人笑著附和道。

　　孟明一拍巴掌，店小二跑了過來，聽了孟明的吩咐後便跑下樓去了。

　　不大一會兒，店小二帶來了兩名年青男女。男子手拿一把二胡，女子手持一個花碟和一根筷子大小的木棒。

　　那男子朝一桌人行了一禮，問道:“不知各位爺想聽個啥曲?”

　　“你都會唱啥呀?”

　　“回爺話，雅的俗的小的都會唱。”

　　那副千戶也來了精神，說道:“那好嘛——就唱一曲俗的吧，最好是把我等骨頭都俗麻了。哈哈……”

　　眾人哈哈大笑起來。

　　“好勒！各位爺，請聽仔細嘍……”

　　男子一躬身後在旁邊的木凳上坐了下來，調試好二胡後便拉奏起來。

　　女子站在一旁，聽到二胡一響便用木棒敲起了花碟，隨即張口唱道:

　　“俏冤家，

　　想煞我你今日才來到。

　　喜孜孜，

　　連衣兒摟著抱，

　　渾身上下都撩得我笑。

　　摟一摟，愁都散。

　　抱一抱，悶都銷。

　　便不得共枕同床，

　　在跟前站站也是好……”

　　那女的邊唱邊演，聲音圓潤，表情豐富，把個女子在會情郎時的熱切演繹得惟妙惟肖。

　　一桌人聽得全神貫，酒也忘記喝，菜也忘記吃，一曲完畢後，嘻嘻哈哈拍手叫起好來，有的酒水都流到胸口上了還渾然不知，把衣衫打濕了一大片。

　　向楓微微一笑，暗道這個年代的人也是越來越大膽了，雖有人還明著在講什麽禮教規矩，但私底下卻是另一番景象。再看桌上那些東倒西歪的聽眾，哪裡還像衙門中人，如市井之徒無異。

　　孟明對向楓道:“兄弟，他們都是些老油條無賴，你聽不慣這曲的話，就換個別的。”

　　向楓連忙擺擺手道:“大哥，沒事，挺好的，讓大家盡興便好。”心裡暗想這種豔曲算啥呀，在他那個年代比這更露骨的不知道多少。

　　孟明又點了兩曲，一桌人開懷暢飲，盡興而歸。

　　向楓當差已三個多月了，對差事漸漸熟練起來。

　　他平日裡掌管文書，核擬些文告，雖是未入流的小吏，但平日裡找他辦事的人也有一些，加之又經常跟在衛指揮使大人左右，一般的小官員見了還得給他個笑臉。更何況向楓辦事穩當周全，腦子靈活，比那幾個幕賓看著順眼多了，所以不論是坐衙理事還是巡檢軍務，董衝大多也讓他跟在身邊。

　　向楓初來乍到，加之他本身就是穩重之人，就盡量與同僚搞好關系，即便不是他份內的差事，他能幫就幫著做了。

　　向楓日常的差事大都由董大人的幕賓師好古安排，師好古五十來歲，是嘉靖年間的舉人，一副老學究的模樣，為人倒也和善，對向楓還偶有指點，兩人相處得還算不錯。

　　師先生有一愛好，就是特別喜歡下象棋，水平還過得去，衙門裡鮮有對手，對此他頗有幾分自得。與向楓熟了後，師好古就經常拉著向楓要與他殺幾局，兩人互有勝負。

　　向楓是會下象棋的，而且下得還不錯。在三湖鎮時，他也見到有人當街下棋，與現代象棋的子數和走法完全相同。

　　師好古的棋風很好，輸了就痛快認輸，不因年長職高而抹不開臉，不過輸了後他總是要求再來一局。他有些驚訝向楓的棋藝， 問他是跟誰學的。

　　向楓就說是幼年在道觀修行，從一個道士那裡學的。師好古對此也深信不疑，邊下棋還邊和他聊一些衙門裡的事，讓向楓從中了解到了不少情況。

　　高疙瘩漸漸適應了蘄州的生活。

　　這蘄州和三湖鎮僅一江之隔，語言和風俗習慣相差無幾。高疙瘩經常四處溜達，雖然長得魁梧，但膽小嘴笨，根本不敢主動和人搭訕，頭幾天逛街還饒有興致，過了段時間後便覺得沒什麽勁了，可每天呆在家裡又悶得慌，除了打掃庭院就沒有別的事可乾，這讓他渾身不自在。

　　某天，高疙瘩又上街去，他想找一間打鐵鋪，看看這裡的鐵匠是如何打鐵的，但從上街找到下街也沒有找到——其實他不知道，蘄州街上有鐵匠鋪，只是比較偏僻而已。

　　高疙瘩暗自奇怪，這裡怎沒個打鐵的呢?他們不用鋤頭菜刀麽?便悻悻回去了。到了晚上，他突然想到:自己何不在這裡重操舊業?幾件有用的打鐵器具都帶來了，如今也不缺錢，再建個鐵匠鋪不成問題，既可以補貼家用，還能讓自己不再閑得慌。

　　高疙瘩把這個想法與向楓說了。

　　向楓當即同意了，但他建議鐵匠鋪還是搭建在住宅邊，不要去街上，這裡住戶少不至於影響別人，而且做飯休息都很方便。

　　高疙瘩同意了。

　　第二天，向楓和高疙瘩一起去街上買材料，找了幾個幫工，開始忙活起來。

　　幾天后，鐵匠鋪就搭建好了。風箱一拉響，爐膛裡的火苗呼呼燃燒，高疙瘩的臉上頓時就露出了久違的笑意。