蘄水在蘄州北，兩地相鄰，靠近黃州府駐地，一條浠河貫穿而過，州縣之間也就大半天的路程，不過向楓要繞過蘄水先去黃州守備衙門報到。

　　董衝特意派遊同知帶幾名軍士送向楓過去，一行人在申時時分到了黃州府守備衙門，見到黃州守備趙文煒，交割了文書印信。

　　那趙守備三十多歲，模樣倒也精乾，他簡單問了向楓一些情況，見一身男裝的聞敏，以為是向楓的隨從，也沒有多說什麽，最後勉勵了幾句，就叫人安排食宿，要向楓明天再去蘄水營報到。

　　翌日早上，來了一個書辦模樣的人，說是要帶向楓去蘄水。向楓和聞敏就跟著來人一起出發了，遊同知便與向楓告辭回了蘄州。

　　晌午後，向楓一行到了蘄水縣城。

　　營地在城南，一個小衙門庭院、幾排營房和一處小校場，規模很小而且年久失修，牆體斑駁，地上還有些潮濕。

　　這裡的把總已經空缺大半年了，兩個隊長和一個書吏迎接著新把總的到來。聽他們介紹，甲隊的隊長叫柳興生，乙隊的隊長叫范志高，兩人都二十多歲的樣子，那個書吏叫舒誠，年紀更小些。

　　柳興生當即介紹了蘄水營的一些情況:定員一百三十人，實有九十二人，分甲乙兩個營隊，除去老弱病殘，有戰鬥力的不到七十人，還有三匹瘦成皮包骨的戰馬。軍餉隻發得出一半，還時有拖欠，營房無錢修葺，武器老舊且裝備不足，軍士臉上亦有菜色，上下多有怨言。

　　向楓聽了頓時心生感慨。

　　窺一斑而見全豹，湖廣是富庶之地尚且如此，其他地方估計更好不到哪去了。朝廷本來缺錢，又被上面層層盤剝，到基層營兵手裡也就所剩無幾了。

　　向楓當下也沒多說什麽，讓安排好守備衙門來人的食宿，又問了自己的住所。

　　范志高和舒誠領著向楓聞敏來到衙門後院，這裡便是把總官的起居之所——兩間睡房和一個小廳，還有一處小廚間。裡面久不住人，一些物件雜亂地堆放著，散發著一股刺鼻的霉味。

　　范志高歉意道:“向把總，屬下也不曉得你要過來，還沒來得及清掃……”

　　“沒事！”向楓擺了擺手，“我先在外面住幾日。勞煩你安排人把這裡外清掃乾淨，多堆點草火熏一熏，將那些沒用的東西都丟了。我等下給你點銀子，把內牆都重新粉刷一遍，再添置些用具。”

　　“嗯。屬下等會就去安排——這位小兄弟也和你一起過去麽?”范志高一指聞敏問道。

　　一身男裝的聞敏佯作鎮定。

　　向楓回答道:“嗯。你到時候安排兩處臥室——還有，范兄弟，以後在我面前別‘屬下屬下’的了，我不愛聽這個。從今日起，我們都是一個戰壕的兄弟，非正式場合，就以兄弟相稱，你去跟其他人都說一下。”

　　“嗯。屬……我曉得了！”范志高一時還不太適應。

　　向楓接著道:“對了，明日辰時，召集全體軍士集合，我有話要講。除了缺胳膊斷腿臥床不起的，其他人員一律要按時到。”

　　“是！”

　　……

　　第二天一大早，向楓就到了衙門，聞敏也跟著一起來了。

　　不一會，軍士們陸陸續續到了，兩個營隊長分頭組織本隊的軍士列隊。

　　那些軍士有的大腹便便，有的面黃肌瘦，但臉上都帶著明顯的懶散之態，這個時節還是有些冷，有人凍得有些發抖。

　　辰時都過了，向楓叫舒誠拿來卯冊，開始點名。

　　卯冊裡九十二人，到場的只有七十五人，還有十七人未到。

　　向楓便逐個問那些人未能到場的原因，得到的回答不是病了就是拉肚子，還有腿斷了的，竟然還有一個是瘋子。

　　這是一支根本沒用戰鬥力的隊伍。

　　向楓心知肚明，他先是做了番自我介紹，然後說了幾句客氣話，最後提出三點要求:

　　一是嚴明軍營紀律，有違犯者按軍律處置定不姑息;

　　二是從明日開始，每日辰時點卯，然後操練半日，每七日休息一日，無正當理由不參加的，缺一次杖二十軍棍，遲到一次杖五軍棍;

　　三是如何提升營兵戰力搞好保障，軍士們可獻言獻策，可當面講的，也可書面呈交。

　　軍士們一時交頭接耳議論紛紛，對向楓的三點要求都不以為意:除了第三點外，其余兩條和原來的把總所說差別不大，了無新意，想必也是個花架子，撈足了油水後就拍屁股走人的角。

　　點卯結束後，向楓要兩個隊長帶他去營兵宿舍看看。

　　營兵的宿舍更簡陋，二十來個人住著大炕，冬冷夏熱，裡面的衣物亂七八糟隨意丟著，一些弓刀武器也沒集中保管，胡亂堆在角落，房間裡異味較重。

　　兩個隊長臉上有些掛不住，呵斥著軍士把房子收拾好。向楓一副不在意的樣子，逐間看了一遍。

　　這時，從一間屋裡竄出一個人來，這人四十多歲的模樣，胡子拉碴，頭髮凌亂，衣衫不整，光著一對大腳板。

　　那人衝到向楓面前，歪著腦袋鼓著眼睛看著向楓，隨後大聲問道:“你……你把我婆娘搶哪去了?”

　　柳興生過來一把將對方推開了，喝道:“劉老四，你又失心瘋了！這是新來的把總向大人，再敢耍瘋癲，小心我打你軍棍，快走！”

　　向楓正在納悶，范志高道:“他叫劉老四，原本挺老實的一個人，兩年前，老婆跟別的漢子跑了，唯一的女兒被人販賣不知所蹤，一時想不開就變得瘋瘋癲癲了，見到生人就這樣，時好時壞。”

　　“那怎不脫軍籍送他回家?”

　　“原本是要送他回去的，可又不曉得他家在哪，即便送回去，估計也無人照管。我們幾個看著他可憐，求原先的把總大人把他留下了，平日裡也能幫著做點雜活，好歹餓不死。唉！可憐！”

　　向楓“哦！”了一聲，沒再說什麽。

　　那劉老四並不懼怕柳興生，被呵斥後還笑嘻嘻的，又歪著頭盯著一旁聞敏左瞧又看，忽然咧開滿口黃牙指著聞敏大聲道——

　　“她是女的……她是女的……你是香兒麽?啥時回的?也不跟爹說一聲……”

　　劉老四說著要上前去拉聞敏的手，被柳興生一把推到在地。

　　柳興生抽出刀來，那劉老四見了慌忙爬了起來，一溜煙跑開了。

　　向楓和聞敏兩人卻暗吃一驚。這聞敏女兒之身，眼前一大幫人都看不出來，怎麽這個瘋瘋癲癲的劉老四就看出來了?

　　“香兒是哪個?”向楓隨口問道。

　　范志高答道:“是他女兒。原先經常誇他女兒俊俏的，我們當時還想把她撮合給舒誠呢！”

　　舒誠在旁邊聽得臉一紅。

　　巡查完營房後，向楓等人回到了衙門。

　　向楓詢問起營兵的武器裝備情況。

　　柳興生說，所用武器只有幾十把單刀和弓箭，都是老式的，有的刀口都缺了口，就這樣的還沒能配齊，有的軍士還是用棍子作武器。

　　向楓問道:“沒配發火器麽?”

　　“原先配了兩把鳥銃，都壞了，也沒人會修理，後來就沒再配發新的了。”

　　向楓“哦！”了一聲道:“改天把那鳥銃拿來我看看。”

　　范志高問道:“向……向把總，你要幾名親兵?我們幫你挑選幾個。”

　　親兵就是貼身護衛，相當於保鏢了。

　　向楓擺了擺手道:“我一個小把總要哪門子親兵?一個也不要，再說我也不是手無縛雞之力，平日裡有什麽事，讓舒誠傳達一聲便可。對了，有執法隊沒?”

　　范志高搖了搖頭:“沒有。原先有的，後來也沒當個事，也就沒再組建了。”

　　向楓又問道:“那軍士若違反了軍紀，誰來執法?”

　　范志高道:“都是隨口喊人來打軍棍的，犯了重罪就送守備衙門了。”

　　“不妥。”向楓擺了擺手，“我們是正規軍隊，不是散兵遊勇，首先要嚴明軍紀，自上而下率先垂范，不然一旦有戰事，只怕是一盤散沙了。”

　　“嗯，話是麽個理，可是……”

　　“你們幫我挑五六個品性良好的軍士來，最好是體格健壯點的，重新組建執法隊，既要執行軍法，又要監管軍士們的日常紀律。”

　　柳范二人互相看了一眼，隨即答應了。

　　向楓又要舒誠向守備衙門呈報公文領取一批武器，看上面能不能再配發幾把鳥銃。

　　用了午飯後，向楓帶著聞敏逛起了蘄水城來，舒誠陪同做向導。

　　蘄水是個小縣城，一條十字主街和幾條小窄巷，但街上倒也熱鬧，該有的店鋪酒館一應俱全。最熱鬧的是碼頭那邊，浠河直通長江，過往停靠的商船不少，是縣衙稅收的一個重要來源地。

　　聞敏拉著向楓買了許多日用品，三人都拎不下，便雇了一頭驢車馱了回去。

　　晚上休息前，聞敏過來問向楓:“阿楓哥，明日點卯，肯定有遲到和缺勤的軍士，到時你會處罰他們麽?”

　　向楓點了點頭:“今日剛宣布的，不兌現的話，豈不是一紙空文?”

　　“小敏覺著吧，阿楓哥，還是恩威並舉最好。”

　　“如何講?”

　　“嗯……這些軍士嘛， 平日裡都閑散慣了，一副天不怕地不怕的心氣。你初來乍到，對他們未有半點恩惠便行處罰之威，恐激起他們不滿之心而適得其反，若先恩後威，或許能事半功倍。阿楓哥，你覺得呢?”

　　向楓想了一下，說道:“你說的也有道理。但他們是正規軍人，拿著朝廷關餉，靠天下百姓養活，是要為國為民出力的，和那些軍戶不一樣，不能見著肉才張口，整日想著好處才有動力，這不是土匪麽?”

　　向楓看了看聞敏，繼續道:“平日不嚴，戰時必定是烏合之眾。到時候，不僅僅是戰敗，他們性命亦將不保，那樣是害了他們。當然我也曉得，他們進營房也是為了混口飯吃，日子清苦，不懂得什麽大道理，我也會想法改善他們待遇的。你放心，我自有分寸！”

　　聞敏點頭道:“嗯！阿楓哥說得對，深謀遠慮，小敏有些婦人之見了。”

　　向楓笑道:“婦人之見有時也未必錯啊，不是說有個賢內助……”

　　向楓突然打住了，覺得自己有些用詞不當，隻得乾笑了兩聲。

　　聞敏低下頭來，咬著嘴唇竊笑一聲。

　　向楓問道:“你笑什麽?”

　　聞敏抿嘴輕咳一聲道:“笑你說個半截話呢！”

　　“哦……沒有別的意思，就是誇你唄！”

　　每遇到這種境況時，向楓的心情都有些複雜，總有些無法平靜地和聞敏交談。

　　“小敏曉得，也沒當作有別的意思——不早了，阿楓哥早些歇息！”

　　聞敏轉身走出了房間，向楓一時愣在那裡半天。