校試的生活是枯燥的，這裡離京城較遠，地處偏僻，沒有娛樂之所。

　　參加校試的學員晚上無事可乾，有人坐一堆閑聊，有人溜出去喝酒，後來有人自製賭具，便相約躲在房間裡點燈熬夜賭起錢來，於是日子就不那麽難熬了。

　　每晚，當值把總吹了滅燈就寢哨後，校試營裡倒熱鬧起來:有喝酒劃拳的，有賭錢扯皮的，還有半夜不睡唱小曲的，暗自熱鬧得很。

　　當值把總對此也不做過多干涉，只要不在營裡鬥毆，他就安心睡他的大覺——他們幾個把總都被學員們輪著請出去喝酒，每日也是醉醺醺的。

　　向楓不喝酒，更不參與賭錢，湖廣幾個老鄉起先還過來約他，後來見他實在不好此道，也就不再約他了。向楓帶了書來，閑暇之余就看看書，晚上去校試操場上打坐練功。

　　校試的操場很大，坐在操場中央，頭頂一片殘月和幾點寒星，呼吸著冷冽的寒氣，整個人會很快進入一種忘我狀態。

　　心念口訣，炁走筋脈，各穴位都受到了一股力的衝擊，似有一種力量從內往外推，向楓全身慢慢發熱起來，頭頂上冒出絲絲熱氣。

　　“你這是——在練功?”

　　一個聲音在耳邊響起，向楓睜開眼睛，看到兵部郎中高淳和兩個管事把總站在前面。

　　高淳是本次校試營的總管，三十來歲，白淨而微胖，因他之前來過營裡兩次，所以向楓認得他。

　　向楓連忙起來施禮，答道:“這是在下學的一套健身之法，算不得功夫。”

　　“哦！你這健身之法，叫個啥名呀?”高淳饒有興致地問道。

　　“名為《禦龍決》。”

　　“《禦龍決》?這名起得很霸氣啊！呵呵！”高淳一笑，“你姓甚名誰?是哪個隊的?”

　　“在下向楓，是乙隊的。”

　　“哦！哦！我聽說過你，前幾日同李於田談論兵法的是你吧?他很欣賞你！”高淳又是一笑，“你怎麽不跟他們去喝酒賭錢呀?”

　　“不好此道，也不擅長。”

　　“好！你繼續，不打擾你了。”

　　高淳朝向楓點了點頭，和兩個把總一起走了。

　　向楓又重新坐了下去，屏氣凝神繼續打坐起來。

　　……

　　時間一天天過去，兩個月的日子過得很快。還有幾日，本次校試就要進入最後考核階段了。

　　這天，那參將之子汪凡將幾個湖廣同鄉叫到一起，神秘兮兮地對大家說，當朝首輔張居正的三公子張懋修今年科考中了狀元，許多人都先後去府上道賀了。他也想去，苦於不認得門路，正好這段日子和戶部的一位姓曹的郎中混熟了，這人也是湖廣人氏，和張懋修熟絡，答應帶他去張府，他就來約大夥明日一起去。

　　幾人聽了頓時喜笑顏開，感謝汪凡一番後紛紛答應了。

　　“向楓，你不去麽?”

　　汪凡見向楓有些無動於衷，便問他道。

　　向楓道:“這是好事。可是汪老弟，你大可讓那曹郎中帶你一人去便是，帶上我們幹嘛?再說今年科考是四月份的事，這都過去半年了，再去恭賀人家也沒必要了吧?”

　　汪凡一指向楓，搖了幾下腦袋道:“你這人……真個是狗咬呂洞賓不識好人心。我還不是想著大夥都是一起來的，能自個背著你等去麽?過去半年又如何?所謂喜事不怕久，我們作為同鄉，去恭賀一番理所應當！”

　　“那是那是！”熊姓老鄉附和道，“還是汪兄想得周全！”

　　汪凡接著道:“再說，馬上快校試考核了，要是能請得首輔大人出面幫我們說幾句話，那我們還愁什麽?！我這是為了大夥好——向楓，你可不能拆台，務必要去！”

　　向楓聽了一笑，說道:“行！聽你的，我也去。”

　　“這還差不多。”

　　汪凡臉露笑意，他還真有點擔心向楓不去，這段日子來，向楓一直都表現惹眼，他要是去的話，肯定會增加砝碼。

　　汪凡又道:“不過諸位，去相府可不能空手去的啊！我們也不方便買禮品，這樣，每人出二百兩銀子作禮金如何?曹郎中那邊也要打點一下，那份我自個出了。”

　　“二百兩?！”

　　向楓聽得一愣，其他人卻都表示同意。

　　萬順過來道:“向哥，你是不是手頭緊呀?你那份我幫你出了。”

　　“不不！”向楓連忙擺了擺手，“我有銀子，多謝了！”

　　聞敏臨行前給他的那二百兩銀票一直沒舍得用，這會全得拿出來了，向楓不禁有些肉痛。

　　他並不在意是否有人在校試考核上幫忙打招呼，不過他倒真是想去見見那位青史留名的張居正，這是他最欽佩的大明名臣，雖然人家未必會接見他們幾個。

　　跟管事的把總請了假後，第二天一大早，五人就往城區出發了。在約定的地方見到了那位曹郎中，一位三十多歲大腹便便的人。

　　寒暄幾句後，汪凡將一張銀票塞進曹郎中的手裡。那曹郎中不動聲色地揣進懷裡，然後帶著這幾人往相府方向走去。

　　路上聽曹郎中說，張居正做了首輔後，他住的房子原本是嚴嵩的宅第，後來那宅子裡鬧鬼，說有人拆掉舊炕後，發現裡面有一具年輕的女屍，宛然如生。張居正便另尋了住所，把原先的宅第改成了全楚會館，方便來京師的湖廣老鄉有個落腳之處。為了鎮邪，還請了龍虎山的真人畫了道符供奉在牆上。

　　“這會館誰敢住呀?！那後來還鬧鬼不?”

　　萬順聽得身上起了雞皮疙瘩，又忍不住好奇地問了一聲。

　　曹郎中看了萬順一眼，說道:“大約是不鬧了吧，本官也沒再聽說過。”

　　萬順還想問什麽，被汪凡一把止住了。

　　張居正的新宅第位於城西，建得也是無比高大氣派。

　　門人認得曹郎中，問明來意後，便進去通報了。

　　不一會，就見一位神采奕奕的青年人走出來。

　　曹郎中連忙拱手招呼，向大夥介紹這就是今年的新科狀元，並向張懋修介紹了眾人後說明了來意。

　　張懋修倒也沒什麽架子，連忙請大家進了內院。

　　院內甬路相接，山石林立，畫閣巧樓，綠綺映翠，假山噴泉，亭台樓榭，無一不有，整個府第富麗堂皇，華貴雍容。

　　眾人邊走邊看，不住讚歎。

　　向楓也是感慨不已，後世有人說張居正豪華奢靡，可見也並非虛言。

　　幾經轉折，眾人在一側小廳裡就坐後，在曹郎中的示意下，汪凡把禮金奉上，嘴裡恭賀了一大堆話。

　　張懋修聽得有些皺眉，不過他還是耐心聽完了，接著客氣了幾句便把銀子收了，吩咐人上茶。

　　張懋修隻與那曹郎中交談，把汪凡幾人落在一邊，這幾人顯得有些尷尬。汪凡幾次想說校試考核的事，但又不好開口， 便向曹郎中使了幾個眼色，那曹郎中說得正歡，一時也沒看到。

　　“這位兄台可是有事?”

　　張懋修看到了汪凡在打眼色，也沒記住這人姓什麽，便隨口問道。

　　汪凡臉一紅，站起來拱手道:“張公子，其實也沒啥大事，就是我等幾人都參加了本次校試，過兩日便要考核了，想……想托張公子幫著說上幾句，也好讓考官屆時不為難我們。”

　　“哦！對對！我差點把這事給忘了。”曹郎中這會才想了起來，“張老弟，你若方便，就幫這幾個小同鄉打聲招呼吧！”

　　張懋修遲疑片刻，接著對曹郎中道:“曹兄，你也曉得，家父一向管束甚嚴，最反對有人托請走後門的，這個只怕讓老弟我有些為難了。”

　　那曹郎中“哦！”了一聲，扭頭對汪凡道:“我老早就說了吧?張相爺一家都是剛正之人，是百官之表率！你等還是打消說情之念，好好聊聊同鄉之誼吧。”

　　“嗯嗯。是我孟浪了。”

　　汪凡一臉通紅，鞠了一躬後便坐了下來。

　　張懋修道:“你們校試我也略知一二，比我們科舉容易多了，只要在策論上稍微用點心，其他能力也不是很要緊，但有名額限制，想人人都通過絕無可能……”

　　張懋修看了看眾人，又緩和了語氣道:“不過，諸位也不必擔心，本次校試不同以往，朝廷很重視，家父也親自過問了，只要是真才實學，那些考官也不敢胡來的。”

　　“那是那是……”

　　曹郎中等人連連點頭稱是，見張懋修有送客之意，便打算告辭。