聞敏讓孟菊和張胖坨招呼買賣，自己則拉著桃紅在一旁坐了下來。

　　茶壺裡有水，聞敏倒了一杯水遞給桃紅，問道:“桃紅姐，這一別也五年了，你怎到黃州了?”

　　桃紅接過水來喝了幾口，情緒稍稍平息了些，眼淚汪汪道:“張兄弟呀，這是從何講起呢?都是你害的啊......”接著又嗚嗚地哭了起來。

　　聞敏臉一紅，道:“桃紅姐，你就叫我小敏吧.....慢慢講！”

　　桃紅擦了幾把眼淚，便把她這前後的事都說了出來……

　　當日，聞敏冒充“張兄弟”從她那裡拿走帳本後，當天晚上汪勝就來滿春院找她，要她把帳本還給他。桃紅起先不同意，那汪勝突然發起狠來動手打人，非要她交出來，桃紅被打得受不了，隻得說了實情。汪勝頓時氣急敗壞，操起一條板凳砸在她膝蓋上，隨後又拳腳相加，臨走前讓老鴇將她關起來，說是要送去關外勞軍。

　　後來，有一位相好的夥計將她偷偷放了。她逃出滿春院後舉目無親又身無分文，想去找那麽“張兄弟”又不知人家住所，更怕被汪勝發現，隻得逃出了黃梅。後來流落九江、南昌等地，想重操舊業，奈何年紀已大，一條腿又被汪勝打瘸了，沒有妓院肯要她，後來被一老男人收留才稍稍安頓下來。

　　前不久，那老男人死了，她的生活又沒著落，之前聽人說汪斌死了汪勝被抓，她又冒著膽子回了黃梅。昨日來黃州尋昔日老相好不遇，準備今日回黃梅去，路過這裡，沒想到見這賣蛋糕的掌櫃很像當年的“張兄弟”，便在一旁觀望，不敢上前。

　　聞敏暗道一聲慚愧。當年為了幫向楓辦案，她女扮男裝騙得桃紅的信任，將重要證據給了她，沒想到給桃紅本人帶來那麽多不幸。她後來也托孟明大哥打聽桃紅的情況，只聽說她離開了黃梅，沒想到日子過得這般淒慘。

　　“桃紅姐，當年實在是小敏虧欠你了，這些年，我想到那事就內疚不已。你如今在黃梅如何營生?”

　　“小......小敏妹子呀，我哪有啥營生啊！那死鬼沒留啥錢財，我在黃梅租了一間破屋，平日裡幫人洗衣物度日，剩飯殘羹......”桃紅嗚咽起來，“小敏妹子，你如今做掌櫃了，你可要管姐呀......咱倆當年是結拜了兄妹的，雖說你是女子，可當時都敬了關老爺的，你可不能不認我呀......”

　　聞敏眼眶一紅，連忙道:“姐，小敏管你，肯定管你......”

　　收攤後，聞敏把桃紅帶回家裡，說是之前在黃梅結拜的一個姐姐，今日剛好遇到了，眾人也不以為意。

　　晚上向楓回來後，聞敏便和他商議如何安置桃紅。

　　向楓道:“我們多給她點銀子吧，也算是對她一個補償。”

　　聞敏遲疑片刻，說道:“給銀子倒是簡單，可她一個人往後怎辦?走路都不便，病了也沒個端湯喂藥的的人，這些年，桃紅姐也真是苦了......”

　　“那你的意思?”

　　“阿楓哥，就讓桃紅姐留在這裡吧。這裡房子多住得下，大夥在一起也好有個照顧，再說年後街上開店，還需要人手，桃紅姐也可以幫著做點。”

　　“好吧。”向楓點頭答應了，“小敏，你告訴她，她要是願意的話就留下來，不過不要提及過往的經歷，不然的話，跟家裡其他女眷很難相處了——世俗如此，你和我都左右不了別人的看法。”

　　聞敏理解向楓話裡的意思，便去跟桃紅說了，桃紅千謝萬謝表示一百個願意。

　　還有十多天就過年了，向楓想著之前收到高淳來信，說原兵部尚書、宣大總督方逢時致仕後一直住在老家，想到這方老先生當年對自己有提攜之恩，加之聞老來信也讓向楓過去看看人家，嘉魚離黃岡不遠，便打算擇日去拜訪一下。

　　當天一大早，向楓和舒誠兩人打馬直奔武昌府嘉魚縣而去。

　　天快黑時，兩人到了嘉魚就找地睡了一晚，第二天才去拜訪。

　　方逢時在嘉魚的名氣大，一問方大司馬的家，路人皆知。

　　在嘉魚縣城西北方向挨著長江邊上，有一處百匹山，山下有一處方家莊，那便是方逢時的老家了。村口有一處高大的牌坊，正上方寫有“盡忠”二字，是當今皇帝禦筆，專門賜給告老還鄉的方逢時的，可見其聖眷之隆。

　　前面一大片青磚連屋就是方逢時的家了。

　　向楓在門口的拴馬樁上系好馬匹後，便敲開了大門，將自己的名帖遞了過去。

　　沒過多久，大門再次打開，門仆說方老爺有請。

　　向楓讓舒誠在門口等候，便跟著門仆進去了。

　　穿過一片大院後，在門仆的引領下，向楓到了正廳。又出來了一位丫鬟模樣的女孩，端了茶水過來，說方老爺正在更衣，讓客人稍等。

　　沒一會，只聽到一聲爽朗的笑聲，一個頭戴青帽身著青衣頗有些綸巾風度的老者從側門出來了。這老者約莫花甲，胡須花白，臉色紅潤，神色頗為健朗。

　　向楓連忙起身施禮:“下官向楓拜見方大司馬！”

　　“哦呵呵......”老者笑著擺了擺手，“向守備莫要如此客氣，老朽如今是一介平民，隱居此地研讀修性，一向清淨。今日要不是你，我斷然不會見客的。請坐！”

　　主客坐定後，方逢時將向楓打量了幾眼，點頭道:“嗯，向守備一表人才，亮之兄果然有眼光——哎呀，亮之喊你阿楓，老朽亦如此稱呼吧，不然就生分了——也不許你喊老朽官職。呵呵！”

　　向楓又欠身謙恭了幾句，將自己在黃州守備任上的事務簡要稟報了一下，最後道:“當年京師校試，感謝方老對晚輩的提攜照顧，一直想來看望，又怕打擾你老清修。”

　　方逢時擺了擺手道:“當年校試，你那篇策論確實是高見。老朽由文轉武，自認為讀了點兵書，可讀了你的策論後，有長江後浪推前浪之感啊——老朽可不是有意照顧，你的確是人才，自然要出眾，再說當時還不曉得你和亮之兄的關系呢！呵呵！”

　　向楓又是謙虛了幾句，問起方逢時的身體情況。

　　方逢時說他的身體好得很，能吃能睡，不過也不是兩耳不聞窗外事，他也關注嘉魚的民生，還打算給皇帝上疏請求加固嘉魚縣城和四邑公堤，也算是為家鄉父老做點事。

　　聽到這裡，向楓不禁問道:“方老，晚輩看你健朗得很，活一百歲都有余，為何這早就告老還鄉?朝廷上比你年紀大的可大有人在吧?”

　　方逢時微微一笑，說道:“老朽一直想學五柳先生，盼著余生能找個安靜之地研讀詩書，仰賴聖上聖明恩準致仕，老朽豈再留戀官場?！”

　　向楓知道這不是方逢時的真心話，此老真想學陶淵明的話，就不會這般關注國事了。聽聞老講，方逢時當年和王崇古掌宣大軍務，主張和蒙古開關貿易，對晉商多有庇護，以致朝廷頗有非議，加之跟張居正的私交很好，致仕是他的保全之策。

　　方逢時這會歎了口氣，說道:“阿楓，你也不是外人，當前我大明的局勢，想必你也能看出一二。老朽居封疆之重任，在朝廷上惹人眼紅，加之原先又與張太嶽交好，何不戰戰兢兢?若不是聖上體恤，老朽恐怕乞骸骨而不得了。”

　　“方老當年主政宣大，邊境無患，百姓安寧，是我朝的功臣，任憑那些宵小如何進讒，聖意昭然！”

　　“唉！雷霆雨露皆是天恩。何謂功?何謂過?戚少保有功於社稷不?上月慘遭革職，聖意難測啊！老朽也要學亮之兄，進則禮學，退則風月，如此甚好！”

　　戚繼光被革職，這是向楓早就知曉的，沒想到來這麽快，算算時間，他應該時日無多了。

　　兩人又聊起了時局，方逢時竟是越聊越有興致，向楓的健談和見識讓方逢時大為欣賞，說他這一年來就沒和人這般暢談過，聞照庭果然沒看錯人。

　　方逢時問道:“阿楓，你還是認為我大明之患在東北女真而不是西北蒙古?”

　　向楓點頭道:“嗯。以晚輩看，蒙古已分裂多部，近百年裡成不了氣候，東北女真才是我大明的心腹之患。”

　　“可東北女真不也是分裂多部嘛?他們如何成得了氣候?”

　　“盛極而衰，蒙古不可能再出現一個鐵木真了，而東北女真倒有可能——當然，我大明真正之患在內而不在外，若國強民富，胡人不敢南下牧馬;若民不聊生，只要陳勝吳廣之輩振臂一呼，星星之火足以燎原，即便沒有鐵木真出現，我大明一樣危險。”

　　方逢時聽後一時沉默了，他覺得這個年輕人說得很有見地。

　　“唉——”

　　方逢時長長地歎了口氣。過了一會，他細聲問道:“阿楓， 有個事，老朽要與你說說。”

　　“方老請講！”

　　“萬歷九年，就是老朽致仕那年，皇上在宮裡設宴款待群臣，老朽有幸遇到仁聖皇太后，她私下提及過你，讓老朽關照你一二，你曉得此事不?”

　　“啊！有這事?！”

　　這讓向楓楓吃了一驚，萬歷九年他還在蘄水任把總，沒想到自己這麽一個小人物竟然被太后提及——這仁聖皇太后就是當今的陳太后，當年隆慶帝的正宮，雖貌美卻體弱多病，因無子嗣而被隆慶帝冷落。

　　“方老，晚輩一直不知有此事，更從未瞻得太后聖容，這讓晚輩誠惶誠恐！”

　　“你惶恐啥呀?！”方逢時笑著看了向楓一眼，“這是好事，別人求都求不來呢！你不曉得，你那聞爺爺肯定清楚，別人沒這個能耐，只是他沒告訴你罷了。想當年，先帝和仁聖皇太后都很信任他的。”

　　向楓默不作聲，算是認可了。

　　方逢時又道:“阿楓，老朽今日與你初次謀面，覺得你是可造之材——你聽老朽說，這不是捧你，老朽還是有點眼力見的。老朽雖隱居於野，但一樣會為朝廷舉賢薦能，你要務實於事，多加磨練，做個通才，不辜負仁聖皇太后和你聞爺爺的一番苦心！”

　　向楓起身一揖:“晚輩謹記方老教誨！”

　　家仆來報說飯菜已備好。

　　方逢時意猶未盡地拉著向楓去了後堂，安排家仆把向楓帶來的人招待好。

　　飯後，向楓辭別方逢時。方逢時要向楓不要將他倆今日所談之語告訴別人，他日有空隨時可來嘉魚。