入冬後的隱龍湖依舊是一湖靜水，水面雖然下降了不少，但依舊清波蕩漾，只是水草已枯黃，那片綠油油的荷葉也枯萎了，在風雨的侵蝕下已漸漸變得支離破碎，偶爾有幾隻過冬的野鴨遊弋在枯荷間。

　　湖之一角，水位退去露出一片泥灘來，上面雜著野草和枯荷，一男一女兩個十來歲的少年正在岸邊張望。

　　男孩指著前方一處泥灘道:“妹妹，那泥底下肯定能挖到蓮藕。”

　　“哥，那兒全是泥呢！”

　　“蓮藕就長在泥底下，沒有泥哪有藕——我去踩幾腳看看，看能踩出蓮藕來不。”

　　“哥，我們剛來這地，對這湖又不熟悉，說不定那泥灘深著呢，還是別去了！”

　　“沒事！挨著岸邊又不遠，不會有多深的，你在岸上看著就行。”

　　男孩一邊說一邊脫掉了鞋子卷起了褲腿。

　　“挖到蓮藕，晚上讓爹給我們熬藕湯吃。”

　　男孩赤腳踩著石子和雜草，小心往泥灘處走去，到了泥灘處，他先踩了踩試探了一下，見泥灘不深後便大步朝著前方有枯荷的地方走去。

　　“哥，你小點心！”女孩在岸上喊了一聲。

　　“放心吧，沒多深呢……”

　　男孩的話音剛落，只見他一腳踏入一處泥淖裡，頓時泥水沒入了膝蓋。他心裡一慌，另一隻腳又向前踏了一步，同樣也陷進去了。

　　“哎呀！”男孩不由得驚叫了一聲。

　　“哥，你怎了?”

　　“我陷住了......”

　　男孩試圖將雙腿拔起，奈何越是用力卻是陷得越深，眼看灘泥就要沒入小腹處了。

　　“哥，你快上來——”

　　岸上的小女孩嚇得哭了起來，抬腳便要過來幫忙。

　　“你別過來……危險！快去叫人——”

　　女孩答應一聲後便慌忙轉身向岸上跑去，一邊跑一邊大聲喊救起來。

　　向楓和顧南古等幾個頭領正要去後山看軍士鳥銃射擊訓練，幾人路過湖邊聽到了呼救聲，便拔腿跑了過來。

　　小姑娘朝向楓等人哭喊道:“叔叔，快救我哥……他陷到泥裡了……”

　　“在哪?快帶我們過去！”

　　“在那邊……”

　　小姑娘帶著向楓幾人朝著男孩位置跑了過去。

　　“叔叔，救我——”

　　泥淖已齊腰了，男孩陷在泥中已是滿臉驚慌，見到向楓等人飛奔過來，不禁衝口喊了起來。

　　“不要動！別怕，我這就過來。”

　　向楓朝那男孩喊了一聲，飛快脫掉鞋子後便朝著男孩那裡跑了過去，趙任和童九也都跟了上去。

　　顧南古站在岸邊喊道:“向兄弟，你們都小心點，這邊泥灘可深得很！”

　　向楓答應了一聲，趟著泥水一步步朝男孩靠近。在還有五步來遠的時候，泥淖已沒過他膝蓋了，他緩慢向前挪動，終於抓住了男孩伸過來的一隻手。

　　童九也趕到了，抓住了男孩的另一隻手，兩人將男孩拖出泥淖，趙任則在一旁接應。

　　三人合力將男孩帶到了路邊，四人皆是一身泥水。

　　女孩哭著過來看男孩的情況，男孩也沒理會她，先朝著向楓幾人作揖感謝。

　　向楓問道:“你誰家孩子?怎來這裡玩?”

　　那男孩躬身答道:“黃功茂是我爹，我叫黃大春，這是我妹妹。我家是三個月前來谷裡的，方才本想去湖中挖藕，沒想到陷進去了，多謝幾位叔叔救命！”

　　向楓“哦！”了一聲，對黃功茂沒有印象，也不曉得這一家是如何來隱龍谷的，不過這黃大春小小年紀，不僅口齒伶俐還一副鎮定老成的模樣倒讓他暗自讚許。

　　“大春......你多大啦?哪裡人氏?”

　　“向叔叔，我今年十二歲，泉州府南安人氏。”

　　“你認得我?”

　　黃大春答道:“向叔叔之前去過我們學堂，還給我們講過課，所以大春認得。”

　　向楓點了點頭，說道:“這片泥灘很深，平日裡少有人來，以後莫要獨自來此了。過幾天會有人專門挖藕，到時候每家都可以分到一些。”

　　“嗯。大春再也不敢了！”

　　向楓讓顧南古將倆孩子送回家，他與童九和趙任先要回去換衣，約好直接去訓練場見面。

　　向楓在湖邊將身上的汙泥清洗後，就回家換了衣衫，趕去訓練場的時候，發現其他幾人已經到了。

　　這是一處平整過的大場子，靠近山體處立著一排稻草人，五十步外一排軍士正端著鳥銃朝稻草人瞄準射擊。

　　明代這個時期的鳥銃要依靠火繩點燃火藥，雖說在射擊距離和威力上比原先的火繩槍有所改進，但點火的弊端依舊存在，遇到雨雪天氣時，火繩時常被澆滅，且準星和照門不在一條線上，難以有效瞄準，加上倒藥、裝藥、壓火和裝彈各環節，裝填發射的過程比較緩慢，往往銃手還未擊發敵人就衝上來了。

　　鳥銃的威力加強版就是燧發槍，用燧石取代火繩點火，利用燧石與鐵砧撞擊出的火星點燃火藥，速度更快，射程和殺傷力也更大，幾十年後的歐洲便開始使用了。

　　向楓知曉燧發槍的原理，在這批鳥銃買回以後，他帶著高疙瘩和另外三個鐵匠搗鼓了多日，幾管鳥銃被拆得零碎，對火門和擊錘重新改造，使扳機上的龍頭與燧石摩擦生火，火星引燃藥室，火藥燃燒膨脹後將彈丸高速射出。

　　經過向楓自己參與反覆修改組裝實驗，勉強可以擊發點火發射成功，但苦於缺少技術人員和設備工具，也只是改造成個雛形而已，不過這已經讓他高興不已。

　　這批火銃原先是沒有安裝銃刀的，這個倒不難，高疙瘩不到半個月就按向楓的要求打製齊銃刀，安裝上去後使用起來很方便。

　　要改進鳥銃，改進彈藥，還要製作新型火藥及其他有威力的火器出來，向楓的腦海裡有個龐大的計劃，恨不得立馬組建一個兵工廠來，能將他腦子裡的理論化為現實。不過他也知道，這事急不得，得慢慢謀劃。趁著入冬後事少，他派了不少人出谷采購所需要的物資和材料，為火器的改進做準備。

　　向楓拿起一把改進過的鳥銃看了起來，不一會就擰起了眉頭。

　　趙任在一旁道:“向頭，你怎想出來的呀?用燧石點火，絕了！就這一點，外面的鳥銃跟我們就沒法比！”

　　向楓搖了搖頭道:“改得不是很成功......還有很多地方都可改進呢！那樣的話，我敢說我們一個軍士足可抵他們十個……可惜啊！沒有好的匠人和器具......”

　　童九道:“向兄弟，我對這玩意不是很懂，真有那麽厲害麽?”

　　向楓道:“這往後打仗，就得靠這火槍火炮了，誰的武器更好更多，誰就有優勢，往往可以決定勝敗……我們隱龍谷的火器少，兵力又不足，故而在技術上要領先外面才行。”

　　“再好的火器也得靠人來指揮。”顧南古插話道，“火器好固然重要，指揮不當一樣也會吃敗仗。”

　　向楓衝著顧南古豎起了大拇指:“顧哥，你這話說得對！決定因素還是人。”

　　顧南古道:“不過話又說回來，火器的作用也不可小覷。既然向兄弟決心改良鳥銃，那往後還會有更好的火器，這是我們隱龍谷的不傳之秘，可不能泄露出去了。”

　　向楓點了點頭:“顧哥所言極是。改良後的火器都要編號造冊登記，集中保管，嚴禁私帶出谷。對參與製作的匠人，我們也要予以教育——這往後呀，我們要完全掌握鍛造之法，自己開爐造器， 那樣就可以大乾一場了！”

　　“我們自己造火銃?”

　　眾人聽得一愣。

　　向楓笑了笑，說道:“其實這並不難，難的是需要大量的人力、器具和材料，這當務之急……嗯，我們得搞點精鋼熟鐵回來，越多越好。諸位有路子麽?”

　　趙任問道:“向頭，要那麽多精鋼熟鐵做啥用?”

　　向楓道:“打造和改良武器都用得著啊！眼下時節，谷裡的事不多，正好可以籌備。”

　　趙任道:“這鋼和鐵都被官府管得緊，少量弄點還成，大批量的就有點難了。”

　　眾人一時沉默。

　　沒過一會，顧南古道:“向兄弟，我在南京有個熟人，也許能幫得上忙......”

　　向楓頓時一喜，問道:“是麽?那人是做啥的?”

　　顧南古道:“那人叫孫亮，是昔日同窗。上次我出谷，無意中聽說他如今在南京兵部任職，雖說多年沒見了，不過他家就在南京城裡，若沒有搬家的話，我肯定能找得到他。”

　　“在兵部?你倆原先很要好麽?”

　　“他早年落魄，我對他有過幫助，他若念舊，應該會幫此忙，說不定還可以引薦幾個能工巧匠呢！”

　　向楓若有所思地點了點頭，說道:“有熟人總比沒熟人強。南京兵部衙門的職權很大，那人若真幫忙肯定管用——行！我要親自去一趟，正好也有個故人在南京。”

　　向楓所說的故人就是湯顯祖。聞敏之前收到他的書信，說他如今任職南京太常寺博士，對向楓多有牽掛，正好趁這個機會去看看他。