谷蓮死而複生，當天就傳遍了整個隱龍谷。

　　谷人無不感歎驚訝，紛紛前往谷老三家裡看望。驚魂未定的谷蓮一時不堪其擾，聞訊趕過去的高玲就將來人一律擋在了門外。

　　有一個人在谷家不遠的一處小樹林裡徘徊觀望，踟躕不前，久久沒有離開，他就是從山裡剛回來的童猛。

　　當天晚上，向楓就召集了顧南古、童九、趙任幾人議事，單就商議谷蓮的事。

　　向楓將他在打獵時發現谷蓮的經過說了一遍，又將谷楊二人掉落鬼愁澗後以及谷蓮這一年是如何度過的情況也講了，顧南古和童九聽了唏噓不已。

　　“這女子，可真是剛烈啊！”顧南古歎了一聲。

　　童九低頭沒有說話。

　　向楓問道:“九哥，你怎想的?”

　　童九看了看向楓，說道:“我沒啥想法......如今霸爺、我七哥都不在了，他們生前定的事......向兄弟，不是我偏心，童猛這孩子不錯，他也的確是喜歡蓮子，哪想到會這樣......”

　　向楓道:“我曉得猛子不錯，這半年也歷練出來了。可我要說的是，之前的事不要再提了，讓谷蓮安心養好身體，誰也不能再去打擾她。”

　　童九道:“向兄弟，你說的我都懂。那丫頭也真是命大，可你也曉得，我家童猛是個愣性子，我擔心他......再說谷蓮和楊恕二人，當初畢竟是犯了谷規嘛！”

　　向楓皺了皺眉頭，說道:“他倆犯了谷規，不是已經受了處罰麽?楊恕連命都沒了……霸爺後來也說了不再追究，我們如果還不放過，難道又要逼著谷蓮跳一次鬼愁澗?”

　　童九看到向楓的臉色不對，當下也就沒再說了。

　　顧南古道:“向兄弟說得在理。谷蓮也好，楊恕和童猛也好，都是谷中出眾的後輩，哪個出了事，我們都心痛。過去強迫婚配的做法，是有些不妥，霸爺後來跟我談及時也有懊悔之意，好在我們及時更正了，大夥也都讚成，這是好事。九哥，你去勸勸猛子，和谷蓮的婚事莫要再提了。”

　　趙任道:“谷蓮心裡受了驚嚇，沒個三五年只怕都恢復不過來。以後的事以後再說吧，相信猛子也不是個不懂道理的人。”

　　童九歎了口氣，說道:“向兄弟，你們都放心，我會找猛子好好說一番的，讓他死了那份心！”

　　向楓道:“九哥，男歡女愛是天性，我們不反對，相反，對那些情投意合的人，我們還要予以幫助。但婚姻之事真不可強來，強扭的瓜不僅不甜，還有可能害死人。猛子若真喜歡蓮子，那更要尊重人家，也要體諒人家，倘若今後蓮子對他有了好感，我等自然也不會反對。”

　　顧南古三人聽得點頭稱是。

　　向楓回到家裡，聞敏就問起了谷蓮的事，向楓就將去年谷蓮和楊恕一起殉情的事講了。

　　“好一個勇敢的女子，我明日要去看看她。”

　　聞敏聽了感慨不已。

　　“阿楓哥，你做得對！這婚姻之事就得兩情相悅才行，想想古往今來，多少女子不能自主婚配，最後落得個淒慘下場......”

　　“嗯，就像我們倆，完全的自由戀愛，誰也不能干涉。”

　　向楓說著將聞敏輕輕摟起。

　　“自由戀愛?”

　　聞敏念叨著這個新詞，隨即撲哧一笑。

　　“某人當初還不願意呢，心高氣傲得很！”

　　向楓“嘿嘿”一笑:“你這人，還記仇呢......”

　　“這不是記仇，這叫好事多磨可以吧?”聞敏笑道，“我下午去拜訪卓吾先生了，給他送了些好吃的，他還找我討酒喝呢，你記得給他弄點。”

　　向楓一愣:“是麽?他一直住在寺廟，我還以為他不喝酒呢！”

　　“他呀，酒肉皆不拒，跟老道長一樣，說是修行者，喝酒吃肉比我們凡人還厲害——誒，你曉得不?卓吾先生如今跟老道長可聊得來呢，老道長晚上有時就住在他那裡，兩人聊得通宵達旦。”

　　向楓聽了一笑:“這倆老怪，臭味相投，有得一聊！”

　　聞敏聽得嘻嘻一笑。

　　第二天上午，向楓帶著聞敏提了禮品去看望谷蓮。

　　谷老三老倆口見向楓夫妻倆過來，連忙端茶倒水，口中感謝個不停。

　　谷蓮也從房中出來了，回到家人身邊經過一夜的休息後，她恢復了幾許往日的樣子，見到向楓便要跪下來施禮，被向楓一把拉住了。

　　“真是個有膽有識的妹子，昨晚阿楓哥說起你，我也是佩服得很！”

　　聞敏過來扶著谷蓮坐了下來。

　　谷蓮不認得聞敏，有些發怔地看著對方，隻覺得眼前的女子格外漂亮，她從來沒見過這麽漂亮的女子。

　　谷老三說了聞敏的身份，谷蓮吃了一驚，又想起來施禮，被聞敏攔住了。

　　“蓮子，往後我們就是姐妹了，平日裡沒事就一起說說知心話。聽說你和玲子要好，我那裡還有幾個好姐妹呢，到時候大夥一起多走動。”

　　聞敏的聲音親切柔和，谷蓮聽得很舒服，不禁又多看了聞敏幾眼。

　　幾人正說著話，高玲從外面過來了，見到向楓後就嚷道:“那個童二愣，簡直就是個無賴，你也不管管他！”

　　“他怎啦?”向楓連忙問道。

　　高玲氣呼呼道:“我方才在過來路上，見到他在那小樹林裡往谷蓮家這邊看呢，跟個小偷似的，誰曉得他又憋了啥壞水?他要是再惹蓮子，看我不剁了他！”

　　谷蓮聽後不由得顫栗了一下，神情黯然起來。

　　向楓道:“我昨晚跟他九叔說過了的，應該不會惹啥事——他還在麽?”

　　高玲哼了一聲道:“應該在吧，鬼曉得！”

　　“你們陪蓮子坐會，我過去看看。”

　　向楓說完就走出了門，朝著屋側的小樹林走去，果然看見童猛站在那裡，他見到向楓過來，轉身想走，被向楓喊住了。

　　“猛子，你在這裡幹啥?”向楓走近問道。

　　童猛的神色有些慌張，說道:“總頭領，我......我沒事，就......過來看看......”

　　“你想看誰?是想看谷蓮麽?她受了驚嚇，情緒還不穩定，需要安靜修養——你九叔昨晚沒找你說麽?”

　　童猛低下了頭:“嗯，說......說了。”

　　向楓看著童猛道:“猛子，那你是怎想的?跟我說實話！”

　　“我......”

　　童猛欲言又止。

　　“總頭領，我......我真個沒別的想法……我就是想看看她。是我害了她和楊恕兄弟，我對不住他們......”

　　童猛蹲在地上嗚嗚哭了起來。

　　童猛這一哭倒讓向楓有些意外，隱隱間對童猛的所為倒有些理解了。

　　向楓當下道:“猛子，谷蓮和楊恕的事跟你沒啥關系，你也不要自責。你爹去世後，你一直表現得很不錯，做頭領後也服眾，我很欣慰沒看錯你……”

　　見童猛的情緒平複一些後，向楓繼續道:“谷蓮是個苦命的女孩，遭此大難一時恐怕難以恢復過來。如果你真的喜歡她，那就不要去打擾她，把你對她的感情藏在心裡。你好好做人做事，暗中保護好她，也許終有一天她會被你感動的——你明白我的意思麽?”

　　童猛淚眼汪汪地看著向楓，點了點頭。

　　“回去吧！”向楓輕輕拍了拍童猛的肩膀，“把谷蓮當成自己的親人，你就曉得怎麽做了。”

　　童猛“嗯！”了一聲，站起來擦了擦眼淚，朝向楓鞠了一躬後便離開了。

　　向楓看著童猛的背影，不禁暗自歎了口氣。

　　童猛這後生其實還真不錯，打起仗來比他爹還生猛，雖說別人都喊他“童二愣”，但他不是個不講道理的人，相反為人還厚道，不過感情的事連老天爺都沒辦法，只能看自己的造化了。

　　......

　　冬至節前，聞敏帶著孟菊、桃紅等幾個女眷在公廚裡做了幾天的蛋糕，準備到時候分給各家和那些單身漢們享用。高玲、田心和霍彩兒也都過來幫忙，舒誠和鐵山等幾個男士打下手。

　　一鍋鍋的蛋糕出爐了，整個谷中都彌漫著誘人的濃香，引來一群孩童圍觀，饞涎欲滴，最後每個孩子都如願以償的吃到了一塊。

　　由於臨近新年，谷裡暫停出煤。張胖坨回到谷裡，帶來了萬順的親筆信。信裡說，開春後還要加大出煤量，他已經聯系妥了新買家，還說那程四毛辦事伶俐，就讓他留在武昌幫著打理生意，暫不回谷裡，望向楓批準。

　　向楓看完信後也沒說什麽，問了張胖坨一些萬順的情況。

　　張胖坨說，萬順家的蛋糕店生意火爆得很，他在那裡每天都忙不過來，本來萬順也不想讓他回谷的，想著要人捎信才放他回來。

　　向楓問道:“胖坨，你沒回三湖鎮看看?”

　　“沒呢！”張胖坨吸了一下鼻子，“每天忙煞，哪有個空閑抽身?再說我如今是谷裡的人，要回去也得先問你一聲才行，這個我懂！”

　　向楓一笑道:“你想回去，托人捎個信給我不就行了?沒有說谷裡人不能回家看望親人，只要不泄密就行。年後你還是去武昌，到時候抽空回家看看，高叔也想聽聽三湖鎮上的新鮮事呢！”

　　張胖坨的鼻子皺了幾皺，嘀咕著道:“那破地方，有個啥看頭?比武昌城差得老遠......”

　　張胖坨頭戴一頂大絨帽，穿了一件嶄新的棉褂，把自己打扮成一副掌櫃模樣，只是那棉褂有些小，走起路來緊巴巴的顯得別扭。

　　見向楓沒事再問，張胖坨便要離開。向楓讓他就在這裡吃飯，張胖坨說他給高玲買了禮物，這會要去送給她，順便就在她家吃飯算了。

　　向楓有些好奇，問道:“你給玲子買了啥?”

　　張胖坨有些忸怩起來，撓著脖子道:“沒買啥呢！女人用的那啥......值不了幾個錢。”

　　向楓道:“你還是當著舒誠的面給玲子吧，免得人家有誤會。”

　　“那有啥誤會的?”張胖坨揉了揉鼻子，“就是個禮物……武昌城裡的那些人，都這樣送來送去呢！”

　　“那行，你去吧！不過不要在玲子家吃飯，程嬸愛安靜，你不來我這裡就去公廚吃。”

　　張胖坨答應了一聲，繃著身體兀自走了。

　　冬至節的頭一天，聞敏和桃紅忙得不可開交，先按谷裡的風俗給高疙瘩、雷夫人、癲道人、李贄和田繼盛等幾個長輩送去了肉食，沒想到家家戶戶又給她家裡送熟菜過來，不是魚肉就是雞蛋糕點，還有米粉啥的，雖然份量不多，但除了沒有立戶的單身漢，各家都有送來，一時家裡擺得滿滿的。

　　聞敏想推辭， 又聽向楓說這是谷裡的規矩，隻得作罷。向楓將各家送來的菜都叫人拿到公廚去了，給單身的弟兄們享用。

　　像往年一樣，冬至節這天，向楓帶著大小頭領一大早就祭拜了天地和關二爺，今年還祭拜了雷霸天和戰死的弟兄們。午餐時，三個公廚共計擺了五十來桌，每家來一人，一大幫男人喝得東倒西歪，女眷們則在後廚忙個不停。

　　今年冬至節的各項安排，較之往年豐盛多了。由於煤的生意好，谷裡積攢了一些銀子，向楓提前一個月就叫人做準備，殺了豬宰了羊，還用船從外面拖運了不少吃的用的過來，加上先前做的糕點，家家戶戶都分了不少，那些單身漢也不例外，沒有人不誇讚向楓安排得周到。

　　到了晚上，兄弟好友之間互相宴請，坐在紅彤彤的火爐邊喝著辣酒，劃拳聲叫嚷聲響到半夜，這種感覺是之前家家吃公廚時所不能比的。

　　有不少人來請向楓去家裡喝酒，但都被他推辭了。他叫人提了熟菜，和顧南古二人去了山寨大門，與值守的弟兄們一起用了餐，隨後獨自提著酒約了癲道長去李贄住所，三人一起邊喝邊聊直到深夜。

　　十多天后，費阿牛等人押著鋼材回谷了，向楓之前已派人去中途接應。

　　費阿牛帶來唐荔小姐的信，說往後還需要熟鐵鋼材的話，還可以找她辦。

　　轉眼到了大年三十，一年就這樣過完了，那天下了一天雪，谷裡依舊是熱鬧無比。

　　夜深人靜的時候，向楓摟著聞敏裹在被窩裡，看著窗外紛揚的雪花，兩人說著不盡的話。