隱龍谷。

　　小頭領劉忙剛剛帶著十來個兄弟幫人挖地，這會到了吃飯時候，便招呼大夥散了，各自回去吃飯。他光著膀子將衣服搭在肩膀上，獨自一人靠在樹下，打算休息一會再走。

　　馬上是種稻的季節了，這段日子谷裡的農活特別忙。顧南古便安排劉忙將那些年紀偏大或身有不便參加操練的人組織起來，挨家挨戶幫忙翻地灌水。這個舉措不僅幫了那些缺勞力住戶的大忙，還可讓那些參與幫忙的人每日都可領到工錢。不過有一條，顧南古不準他們在所幫住戶家吃飯，因有工錢可領，大夥對此也欣然接受。

　　“喲！是劉哥吧?怎一人在這呀?”

　　正哼著小曲閉目養神的劉忙忽然聽到耳邊傳來一聲甜中帶嬌之音，便猛然睜開眼睛四處張望起來，見到一婦人已款款走到跟前。

　　這婦人徐娘半老，膚色白淨，臉上帶著些許勾魂之色，劉忙竟然一時看呆了。

　　劉忙一骨碌站了起來，笑眯眯地迎了上去。

　　“啊喲！這是哪位俊妹子呀?怎個認得俺老劉?”

　　那婦人笑盈盈地走到跟前，道了個福後道:“劉哥是谷中元老，名聲大得很呢！再說你這樣子，谷中也找不出第二個來，所以妾身一眼就認得了。”

　　劉忙頓顯得有些尷尬:“妹子，你是看俺臉上有刀疤，說俺醜吧?”

　　“劉哥，你可誤會妾身了。都說男人臉有疤，辦事不扒拉......”

　　婦人說到這，忽然掩口笑了起來，接著道:“有疤的男人有魅力呢，看著顯得有英雄氣。”

　　“哎喲妹子，你可真會說話，俺聽得心裡熱乎乎的......妹子，怪俺眼拙，俺還不認得你呢！新來的?”

　　那婦人撩了撩耳邊的頭髮，說道:“劉哥是大忙人，見的是大世面，哪認得妾身這樣的女子——妾身姓杜，是兩個月前來谷裡的，家裡遭難逃荒出來，多虧路上遇到好心的張掌櫃，將我母女帶來這裡安身。”

　　“哦，原來是杜妹子，俺聽說過你娘倆的事，可惜一直沒碰著面……可憐人呐！”

　　劉忙終於還是將衣服穿上了。

　　“妹子，你們不是在訓思堂那邊麽?怎出來了?”

　　“劉哥，我母女一到這裡，便是到了天堂一般。眼見谷裡的事多，就申請早點出來，看能不能幫點忙……唉！要不是你們收留，我娘倆早就死在外頭了，這做人還不得要知恩圖報不是?”

　　“嗯嗯。”劉忙連連點頭，“訓思堂是為那些一時不安心的人辦的，像妹子這般通情達理模樣又俊的女子，俺們可是求之不得啊！”

　　劉忙一雙眼睛在杜氏身上遊轉不停。那杜氏也不介意，上前幾步靠近過來，隨即又輕輕歎了口氣。

　　“妾身只是個弱女子罷了，初來乍到，人生地不熟的，還不是想能遇著個可靠之人，到時候有事也可幫得上點忙。”

　　杜氏身上一股桂花油的味道直衝劉忙的鼻息，劉忙聞得竟然有些暈乎乎了。

　　“妹子，你今日遇到俺，那是緣分啊……你放心，從今往後，這谷裡沒人敢欺負你，若有啥事，你可隨時找俺！”

　　“有劉哥這翻體己話，妾身自然放心。這往後呀，我娘倆就指望劉哥依靠了......”

　　杜氏面帶嬌嗔地看著劉忙。

　　“喲！劉哥，你的衣衫上破了個洞呢……快脫下來，讓妾身帶回去給你補補。”

　　杜氏很自然地伸手要去解劉忙的衣衫，將一雙手搭在劉忙的肩上卻半天沒有動靜。

　　濃濃的脂粉味在劉忙的四周彌漫開來，劉忙的呼吸突然急促起來。他感覺有些發暈，口舌乾燥，神經已繃得緊緊，他渴望肩膀上的那雙手就這樣一動不動擱在那裡，又渴望那雙手再能動上一動。

　　劉忙頓時湧起一股前所未有的衝動來，在即將要爆發的時候，忽然聽得有口號聲傳來。他扭頭一看，原來是操練完畢的軍士們朝這邊過來了。

　　“妹子，今個不勞煩你了……”

　　劉忙暗恨一聲，慌忙拿下了肩膀上的那雙手臂。

　　“俺……俺得先走了，改天去找你......”

　　看著劉忙匆匆跑開的背影，杜氏露出一個意味深長的微笑來，便也自個沿著原路離開了。

　　......

　　江夏。

　　新龍船行。

　　船行大掌櫃孟明正在同人盤算著上月的帳目收支，這時，副掌櫃邱正從外地辦事回來了。

　　孟明本是水邊長大，之前在官場也經常和船幫碼頭的人有交往，經過幾個月的磨合，他對船行的事務已相當熟悉了，和副手邱正之間的合作也很愉快。邱正辦事能力強，頭腦靈活，是一個難得的好幫手。

　　對於這支船隊還有那個造船廠對向楓他們的作用，孟明是越來越清楚了，所以他對船隊的管理和運作極為重視。許多事務親自安排，親自檢查督促，每日倒是忙得不亦樂乎，還好有邱正等人協助。兩個多月來，船行已走上正軌，他這個大掌櫃也是越來越有威信了。

　　見到邱正回來，孟明連忙打了個招呼:“邱老弟回來了！漕幫那邊談得如何?”

　　江夏縣內有大小漕幫好幾個，常常因為爭活而大打出手。大的漕幫因有官府撐腰而肆無忌憚地欺負小漕幫，那些攬私活的小漕幫就結成一夥跟大漕幫對著乾，加上一些碼頭幫派的加入，導致整個江夏水路碼頭情形複雜。整日有人打鬥，官府也是睜一眼閉一眼不想插手，事實上也根本管不了。

　　新龍船行的前任掌櫃是由幾個小漕幫聯合組建的一個叫“五湖幫”的二當家，他死了後，船行就跟五湖幫斷了聯系。見到船行換了掌櫃重新開張，五湖幫的人又找上門來，要大掌櫃孟明加入，還是二當家，不過要交一千兩入幫銀子。

　　考慮到新龍船隊通行順暢，孟明派邱正回谷給向楓報告，打算入幫，向楓同意。孟明又覺得一千兩銀子多了些，便要邱正去五湖幫商議此事。

　　邱正端起桌上的茶盞喝了幾口水，擦著嘴角道:“和胡幫主和幾個管事的見了面，說我們剛買了船行，實在是拿不出那多錢來......咳......最後拉來扯去的，給我們少了二百兩——這幫家夥，都是吃肉不吐骨頭的，純粹是要我們花錢買路走。”

　　孟明一笑道:“所謂靠山吃山，靠水吃水，就當花錢買平安吧。有他們五湖幫托著，那些大漕幫也不怎麽敢為難我們新龍了，再說我還是個二當家的呢！就八百兩吧，答應他們就是。”

　　邱正“嗯！”了一聲，接著道:“碼頭幫的人也找過我，想拉我們新龍入夥，都是些不好惹的地頭蛇。”

　　孟明點了點頭道:“我們剛起步，有些事，能自己擺平的就不需要麻煩谷裡出面。邱老弟，那些地頭蛇暫時不能得罪，江夏碼頭有兩大幫派，你就挑選一個加入吧。這往後，我在漕運，你在碼頭，正好可以相助，出點銀子也值當！”

　　邱正答應了一聲。

　　一個夥計進來報告，說外面有個差官來了，要找掌櫃的問點事。

　　“差官?”孟明有些意外，“哪個衙門的差官?說了有啥事麽?”

　　那夥計答道:“說是從武昌府那邊過來的，沒說啥事，隻說找大掌櫃你問些話。”

　　“走！會會他去！”

　　孟明和邱正走了出來，見門口站著兩個衙役，前面一人高大威猛，正在四處打量。

　　孟明走了過去，抱拳施了一禮，道:“在下孟明，是這新龍船行的大掌櫃，不知差爺有何吩咐?”

　　那高個子衙役盯著孟明看了好幾眼，隨後抱拳還禮道:“原來是孟掌櫃，久仰久仰！某乃武昌府總捕頭遊安，今日打擾了！”

　　遊安說完亮了一下腰牌，孟明認得是真家夥，當下道:“遊捕頭客氣，請屋裡喝茶！”

　　孟明做了個請的手勢，遊安卻沒有動，說道:“孟掌櫃不必客氣，遊某問幾句話就走。”

　　孟明當下警惕起來，說道:“遊捕頭盡管問，在下必定如實回答。”

　　遊安的嘴角掛了個笑意，隨後問道:“你這新龍船行，是剛開業吧?平日裡都是些啥活呀?”

　　孟明道:“我們船行是新壺裝舊酒，原先的掌櫃不幸去世了，在下就盤了過來。生意還是原先的生意，主要是幫那些礦主們運煤，還接些別的活，有官府路條，每月也都按足額交了印稅的。”

　　遊安“哦！”了一聲道:“我剛從江邊碼頭過來，有幾艘你們新龍的船靠在岸邊，遊某親自登船查看了一番，的確是運煤的，不過還發現了一些谷粒——孟掌櫃，這煤和谷子能一起運麽?”

　　孟明不動聲色道:“船運嘛，啥都可運，先運了谷子再去裝煤，自然不可能清理得那麽乾淨，掉些谷子也是正常，想必遊捕頭還在我們船上找到許多別的零碎。”

　　“嗯。孟掌櫃說得有道理。”遊安點了點頭，“前些日子，武昌大戶錢老虎家的囤糧一夜之間被劫，孟掌櫃曉得此事不?”

　　“嗯，聽說過。那麽大的事，江夏這邊都傳遍了。”

　　“幾千石糧食，當夜被人全部轉走。孟掌櫃，你說這大批量轉運糧食，是船運方便呢?還是車馬方便?”

　　遊安的眼神在孟明的臉上打量著。

　　孟明一臉沉穩道:“當然是船運方便，我們一船可以裝上百石呢！不過幾千石糧食一夜被拖走，沒有大船隊根本做不了。”

　　“孟掌櫃手裡有多少條船?”

　　“二三十條吧。有的船很破舊了，人手又不夠，平日裡也就做點附近水路的生意，混口飯吃而已。”

　　“呵呵！孟掌櫃是個謹慎之人。”遊安朝孟明拱了拱手，“今日打擾了，遊某先告辭。”

　　孟明正要送遊安，那遊安卻又問道:“能買下這船行，孟掌櫃身家不菲啊！聽孟掌櫃口音，不是本地人吧?”

　　孟明道:“都是東借西湊借來的錢，讓遊捕頭見笑了！在下是蘄州人，原先任職黃梅左遷戶，因得罪上司而辭官，就做起這水運買賣來了。”

　　“哦！沒想到孟掌櫃原來是官身，失敬失敬！”遊安再次抱拳，“難怪初見孟掌櫃，便感覺是個練家子呢——告辭了！”

　　送走遊安後，孟明和邱正回到屋裡。

　　邱正道:“孟掌櫃，這遊安一看是老練狡猾之輩，他是不是覺察到了啥?”

　　隱龍谷上次打劫武昌奸商糧倉一事，孟明前後都清楚，事後也做了相關安排，不過他沒想到官府這麽快就查過來了。

　　“嗯，是個不好對付之人。不過也不用擔心，這沿江的船隊，那家不參與黑道之事?誰肯出錢請，我們就乾，又不是我們新龍去打劫，哪管貨物是啥來路?這道上的事， 他遊安肯定清楚。”

　　邱正道:“要不，我們花點銀子，去打點一下那遊安?”

　　“不可！”孟明擺了擺手，“你這一打點反而驚動了他，那他就會盯上我們新龍了。”

　　邱正有些急了:“那總不能任由他查吧?說不定到時候連隱龍谷都查了出來。”

　　孟明沉吟片刻，說道:“湖廣黑道勢力大，對這樣的案子，官府也只是做個表面文章而已，一向吃軟怕硬。一般的黑幫他們都不敢惹，哪會因這點事而打隱龍谷的主意?諒他們也不敢！再說我們做得沒啥破綻，不會有事的！”

　　邱正聽得稍稍安心了。

　　孟明又道:“那個五湖幫，我要盡快與那些人結識，到時候有個啥事也好互相幫襯——邱老弟，勞煩你盡快安排一下:一是答應五湖幫的要求;二是你明日定一桌上好的酒席，我要請胡幫主他們吃酒，好好結交一番。”

　　“嗯，我馬上去辦。孟掌櫃，我還有個想法……”

　　“講來！”

　　邱正想了想，說道:“那遊安不見得隻查我們新龍一家，我等會去找谷裡過來的兄弟，讓他們都去碼頭上轉轉，暗地裡也往別家船裡撒些谷物……”

　　“邱老弟的意思是……”

　　“他遊安不是以谷子為線索麽?那就讓這江夏的漕船上都有谷物，看他如何查！”

　　孟明一笑道:“邱老弟，沒這必要，莫弄巧成拙了。哪家船上沒點雜物?遊安絕不敢以此為憑據，除非他想訛我們，那我們就另外對待了。”

　　邱正覺得孟明說得有道理好，便不做此打算了。