西疆，地處原洲西北向，是北邊最強盛的國勢，而僅次於其國京都的城鎮，便是偏南向的平城，此城人口百萬余，更勝於京都，平城重工輕農，經濟繁榮，兵力充沛，軍備多全，其糧肉匱乏，多從周邊村鎮購買，故而城中每季行辦集會半月，大開城門，便於村民農人入城販糧，時長日久之下，便是城村共榮，萬民同達。

　　西疆百余年的繁華鼎盛，得益於開國君臣之政，也得益於精兵良將之能，但盛極必衰似成定律，西疆至今已過三代明君，到了第四代君王手中，仗借先輩積累，奢靡無度，荒政廢軍，又因后宮妃嬪爭勢，致使外戚乾政，任人唯親，朝廷百官也多為阿諛奉承，諂媚討好之輩。

　　有理在先道，政通則人和，故而官亂則民患，官宦的手握實權，自然而然引申出以權謀私，進而致使民不聊生，官逼民反，因此，西疆境內的起義軍如雨後春筍般接連四起，其中，西邊的王盛和，南邊入境的任衡朔，和東北向一股兵少將寡卻實力深厚的軍隊最為強盛，而平城便成了任衡朔義軍的首當其衝。

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　　平城正值每季的集會，大街小巷自然是車水馬龍，摩肩接踵，可謂是人滿為患，城中南市的集會坊當間，是來自有‘糧肉鄉’之稱的吳家村的農夫們，幾人來得早，便佔得了這個好位置，也正因位置好，交與監市官的位費可不少，但也好在幾人皆是吳家村富主吳德家中的佃戶，這錢自然是吳德出，但更令人憐歎的是，羊毛自然也是出在羊身上的。

　　佃戶之一吳二刀，是吳德家中資歷最老的佃戶，算上他祖輩也有三代寄於吳德世族籬下，習得祖上殺豬宰羊的利落，故而販賣禽肉的擔子便在他肩上，膝下只有獨女，如今年歲及笄，調皮貪玩，本性不壞卻是強脾氣，妻子管不住她，隻得任由她隨吳二刀同往平城。

　　這不，眼下吳二刀在那頭忙著與買客討價還價，愛女吳意在這頭吵著鬧著要去街對面的糖人鋪子，見爹爹不肯任她去，便偷摸著取出半吊錢，趁著人鬧聲喧，鑽著人縫溜去糖人鋪子。

　　“店家，糖人幾多錢?”

　　女店家聞聲低頭，見是身著陳衣舊布，但是整潔的姑娘，本是嫌棄，但又瞧她長眉桃眼，挺鼻窄頜，咧齒一笑，那嘴角上唇的痣也有幾分俏皮，模樣甚是惹人喜愛，便答道:

　　“見你乖巧，就收你五文錢。”

　　“還能便宜點麽?”

　　“嘿喲！你這女娃可真是敢說，這可少不了。”

　　吳意上前纏住女店家的胳膊，柔聲撒嬌:“店家姐姐你最好了，大善人，便宜點嘛！”

　　嬌俏的姑娘似柔情的水，幾番下來可是淹得了人的，女店家招架不住她的‘死纏爛打’，錢雖仍是沒少，但卻是賣了個大的與她。吳意攥著糖人打量模樣，只見是一女騎將，手持冷月長刀，背負雙環法杖，身著紅袍亮甲，一派豪氣衝天的風范，不禁沉醉其中，心中亦升向往之情。

　　吳二刀趁著閑隙之際連喚愛女，吳意聞聲應答，正要回去卻見幾隊人馬而來，又不得不折回糖人鋪子，只見軍隊去往城南門，吳二刀這才擠開人群快步走向愛女，本欲要揪著耳朵，片刻的心軟又將她抱起，嘴裡碎碎叨叨的也只是責怪，時間隨著吳二刀手中屠宰刀的不斷翻飛而流去，若不是糖人漸漸地融化，恐怕吳意還舍不得下口吃掉，便是留下了木簽流連忘返。

　　日落西垂，在高聳城牆的遮掩下，余暉灑在城中映出陰陽兩色，移目與余暉對視，即使垂垂老矣的微光，也足以照得吳意睜不開眼，吳二刀去另頭幫著同鄉收拾攤鋪，恰逢監市官趾高氣昂而來，身後跟著狗腿子三人，個個狐假虎威，將吳二刀正要提起的麻袋按下，橫眉冷眼道:

　　“吳二刀，今日的攤費該交了！”

　　說罷，將計簿扔去，吳二刀低眉順眼地遞去一吊錢，監市官冷哼一聲搖了搖頭，翻開計簿指著吳二刀的名字，道:

　　“當我哥幾個是乞丐呢?一吊錢管什麽用?好好看看，漲了！兩吊！”

　　吳二刀識不得幾個字，計數的字還是認得，聞聲便低頭一看，果真是二兩銀錢，但還是強壓心中的惱怒，試圖好言相勸:

　　“官爺，我家主臨小的出門前，就給了一吊錢的攤費，這不是先前就說好了的麽?況且，集會行辦之時便是漲過一次了，您這……”

　　“少廢話！”狗腿子出言打斷:“你主子少給了是你主子的事，與我等有何關系?若是交不出來，今日你賺得的子兒一個也別想帶走！”

　　“幾位爺，這……小的……”

　　監市官皺著眉，不耐煩道:“吳二刀，你也是集會的老販戶了，給你家主子顏面我才沒與你動手。”

　　聞聽此言，吳二刀不禁垂眼看向狗腿子手中的家夥什，個個殘損卻夾帶鮮血，心中不由得觸目心驚，但若是破財消災，家主吳德那邊少了數也是交不了差，又聽監市官接著道:

　　“你自己想想，每季的集會你們村總是佔著個當間的好地處，咱家知府可是找我論了好幾次了，我都替你擋了下來，我總得給咱老爺順順心吧?還有老爺的那些想要這攤位的親故，我總得息事寧人吧?這都少不了這個！”

　　見監市官搓著手指，吳二刀自然是明其意，但自己終歸是吳德的佃戶，房屋、田地、更甚者說，妻女都握在吳德手中，縣官不如現管，自己怎敢觸了家主的霉頭，心想著大不了就是挨頓打，光天化日之下，總不至於置自己於死地。

　　監市官再三催促，吳二刀只是掛著為難的臉色，翻來覆去地只有一句‘家主嚴厲，望官老爺莫為難小的’，說得監市官是火從心起，狗腿子上前將吳二刀與同鄉幾人紛紛打倒在地，更為猖獗的是，要將村民連人帶物一並押進官署。不遠處的吳意見狀自是心急，欲要上前卻被人捂嘴攔下，挑眼一看，原是糖人鋪子的女店家，低聲在耳旁道:

　　“這狗監市為非作歹，仗勢欺人，你若此時上前，他見你這般歲數，定是會將你強搶回去，如此一來，你要你爹娘如何是好?”

　　吳意可不管這麽多，但畢竟是體弱的女子，怎掙脫得過店家的氣力，眼睜睜見監市官給阿爹銬上木枷。就在此時，只聽城牆上頭轟鳴四起，煙火燃天，點亮了日暮時分的暗沉，百姓見狀歡呼不絕，方才的爭鬧已被人聲的鼎沸淹沒，更何況百姓對官府的殘厲早已習以為常，自然少有人為此悲歎，更不會為此拔刀相助。

　　莖腐枝難綠，西疆朝廷的敗壞已不是一日之為，也非一人之過，只可惜百姓的逆來順受只會助長其氣焰，但終究……

　　只是自取滅亡。

　　“咻！”

　　一支弩箭貫穿了監市官的頭顱，狗腿子驚覺，緊隨著城牆上烽火繚起，四面八方守衛的‘敵襲’聲如水滴油中，將原本就熱鬧紛呈的街巷，更似掀翻了天一般，四處逃竄的人流衝散了父女二人，女店家也只能護著吳意往鋪子裡逃，吳意扭著頭看向阿爹，卻只有密密麻麻的人群熙攘，而坍塌的屋樓鋪天蓋地，眼前的明亮愈發頹弱，耳邊的聲響漸漸靜滅。

　　任衡朔的義軍殺至平城，借著煙火轟鳴的掩護，打得城中守軍措不及防，兵力即使充沛，但軍中無治早已渙散，械備齊全，也奈何不得年久失修，所謂的十萬余大軍，在起義軍面前僅是螳臂當車而已，縱使迎難頑抗，也不過是秋風掃落葉。

　　可，戰爭總是如此……

　　伴隨著殘垣斷壁，血流成河，當廢墟的焚火殆終，余燼的星火點亮了天色，起義軍畢竟只是推翻西疆政權的利刃，而非濫殺無辜的黑手，屠城之舉自不可行，況且人力也是修繕平城的重要力量，對於戰俘，只要得到有利的情報也是善待之，畢竟，少有鐵骨錚錚之人。

　　“老子問你，平城北邊城鎮的軍備部署是怎樣的?”

　　平城兵所的所長雖是跪在起義軍面前，但頭顱高昂，毫不因俘虜的身份而低頭，問話的義軍見他閉口不答，不禁火冒三丈，操起大刀架在他脖子上，狠聲道:

　　“不想說?那這輩子便別說了！”

　　說罷，大刀舉起要砍，卻被旁側一人攔下，只見那人面貌寬額飽滿，月眉明目，挺鼻平嘴，厲聲呵止:

　　“行了馬勇！這難得的硬漢子，當留條活路，押進獄中看管便是。”

　　馬勇點頭，面帶不悅地收起大刀，甕聲甕氣答道:“行！都依你，誰叫我低人一等呢！”

　　那人不搭腔，隻對所長道:“若你日後有心投明，便喚人尋我，我名白常義，記住了。”

　　話落，白常義拽著副將去往它處，馬勇不解，問:“拉著我作何?”

　　“既然從了軍，便收收你那以前山匪草寇的惡脾氣，若能隻字勸人，總比刀劍交加的好，再這樣，你便滾回猙獰地去。”

　　二人又走遠了幾步，馬勇回頭見無人注意，便是換了張臉皮，嬉皮笑臉地連聲承諾。

　　佔領平城後，以免暗中有敵軍埋伏，白常義已吩咐眾人搜查了五回，即使如此，還是在這回抓出了先前的所長，若沒掘地三尺，白常義實在是不敢讓大軍進城。馬勇倒是個心智簡單之人，想著拿下平城是大功一件，已經在憧憬首領會有何賞賜了。

　　“常義，你說……此役你我算是頭功了，任老大會對我等有何賞賜?”

　　白常義提了一把他耳朵，佯嗔責怪:“起義是為黎民百姓，非自利之舉，你可別分不清好歹。”

　　此時，二人耳聞廢墟中一陣聲響，馬勇提弩要射，白常義連忙阻止:“還有生者，說不定是平民百姓，救出來再說。”

　　二人快步上前，只見廢墟的縫隙中竟爬出百十隻飛蟲迎面襲來，白常義一甩臂，長槍落入手中，寒芒閃過便是皆數盡毀，馬勇怒道:

　　“西疆的賊蠱師，狡詐陰險，已是慘敗之軍還不忘坑害我等。”

　　“兵不厭詐，小心為上。”

　　說著，二人再次前行，忙活了一宿雖尚存精力，但腹中饑餓難耐，白常義可是有所準備，從懷裡掏出一張餅分食:“嘗嘗，這可是我夫人烙的，也就是你，旁的人我還不給呢！”

　　馬勇拿來便一把塞進口中，白常義念叨著慢些也正要吃，卻隻覺後方來人擦肩掠過，白常義手中的半塊餅也不翼而飛，原是被一小姑娘搶了去，眼下正邁著步子往前跑，馬勇見狀便是射殺，已是來不及阻止，白常義挑槍將離弦之箭截落。

　　“那是個娃娃，你瘋了?！”

　　“蠱師以人身為蠱，這段時日你我見得還少了?”

　　“你這榆木腦袋，你家的人蠱反向跑?”

　　聞言心覺在理，又見小姑娘腳步漸緩，著急忙慌將烙餅塞進口中，卻不料噎在喉間，二人連忙上前，白常義巧勁拍背，烙餅被她吐了出來，可也顧不得許多，撲在地上撿起來接著吃。

　　“你這女娃娃，你這……這十……”

　　馬勇無語凝噎，白常義看著心中泛酸，便柔聲道:

　　“我軍中有糧，至少是……乾淨的。”

　　吳意只是一邊嚼著沾滿塵土的餅，一邊啜泣，見白常義要攙起自己，便抽出藏在袖中的半支木簽刺向他，可她連糖人鋪子的女店家都掙脫不過，又怎奈何得了戰場拚殺的兵將，只見白常義側頭躲開，抬手一把擒住她的手腕，又見馬勇也舉起了弓弩仍是呵止，隻問道吳意:

　　“女娃，你為何如此?”

　　“沒有……沒有你，平城……平城怎會這般模樣?”

　　白常義並不想如此，若是不起兵推翻西疆，眼前的苦難不知要延伸到多少代人身上，後人的安居樂業，是築造在先輩的血海深仇上的，只是這般道理，年方十五的吳意怎會懂得，白常義打量她的衣著，像似農家子女，便道:

　　“你爹爹種的地，是不是家主的?”

　　吳意雖未開口，但還是點了點頭，白常義接著道:

　　“我等義軍就是為了百姓，為了農家，為了像你爹爹這般的勞苦之人，我知道……有些大義之理你難以知曉，但此中必會有人付出性命，我想……你爹爹……是希望你能平安喜樂終生的。”

　　“就是就是，”馬勇在一旁附和道:“入城老子便瞧見了那監市官在凌虐一農夫，老子抬手一箭就射殺了那狗官，娃娃，咱是好人，要趕跑那些壞人。”

　　馬勇本就是無心之言，更不知那農夫正是吳意的爹爹吳二刀，聽其提及自己的爹爹，便是忍不住嚎啕大哭，二個糙漢一頭霧水，只是埋頭安慰，但好在吳意也見他二人並未對自己行惡舉，二人且先將她帶回軍中。