北風凌冽，寒雲蔽日。

　　海港前方水域的浪頭在寒風之中，化作一片冰原。鵝毛大的雪紛紛灑落，岸邊窩棚裡靠船吃飯的腳夫們正圍坐一起，中央銅爐裡內髒翻滾，熱氣撩上木梁，水珠直直低落。

　　一個管家摸樣的中年人，撩開布簾一角，並沒有進去。

　　正吃著豬下水的一名腳夫被寒風一激，眉頭一下子就皺了起來，回頭看見簾後的中年人，馬上換上一副笑臉。隨後招呼周圍弟兄走出窩棚。

　　方林站在登瀛樓的三樓外，看著不遠處寒風中還站著三人，最前方女人身穿一生貂皮，雍容華貴，身邊婢女撐著傘，另一側是一個抱著蒸汽暖爐的夥計。

　　管家摸樣的中年人來到女人面前說了幾句，隨後走出一群人，就在冰天雪地的港口附近站著。幾名腳夫卻沒有什麽怨言。

　　差事因該頗為豐厚。看女人裝扮，不知是官員受寵妾室還是商賈的夫人。自從成祖於津海設衛，隨後百年發展，又在二十年前辟通商口岸，如今這地界除了是軍事重鎮，漕糧轉運中心之外，還是一處對外貿易的大港口。高麗、扶桑、甚至是羅斯的商人都來此行商，各種珍奇異獸，綾羅綢緞，還有一些稀奇古怪的玩意無所不包。

　　聽賢春樓的姑娘們說最近弗朗機的商人販賣一種可以駐顏的異物，流言盛廣，不知真假。

　　方林並不關心女人寒冬來到港口是為了什麽，他把目光投向站在冰雪之中的腳行身上。

　　穿著棉衣的腳行們腰間和四肢外側都有黃銅支架，一條條金屬管和齒輪相連，盡管造型醜陋，方林立刻明白這是一件隻撐負重的外骨骼。

　　方林近距離觀察過，外骨骼運轉過程中小孔裡冒出的是蒸汽。

　　窗外，大雪漸稀。

　　遠方冰凍的海面之上，遠遠有幾率黑煙出現盡頭，一輛金屬造型的蒸汽鳥船出現在冰面上，它船首形似怪魚，船腹裝備24門火炮，船尾是使用蒸汽驅動的明輪。這艘長近百米、吃水2.7米、航速30節的蒸汽船，在20年前製成時，工部還被皇帝嘉獎過。

　　宛若悶雷一般的聲音從冰面上傳來，船首怪魚下方大型破冰裝置產生的震動已經影響到了冰面，鳥船用它龐大的體型一壓，冰面頃刻崩裂。

　　船駛入港口，王衛看見這艘鳥船上表面布滿鉚釘，三個黑色煙囪依次排列，後面是收起的風帆。床層甲板上稀稀拉拉站著十幾個人。

　　由於隔得有點遠，方林看不具體，不過船頭之人是一身鎧甲，有官身。

　　不是商船?

　　方林再一看碼頭附近，女人和中年管家摸樣的人不知什麽時候走了。只有幾名腳夫猶猶豫豫靠近鳥船。

　　“砰！”

　　火遂槍震懾住準備找活的腳夫，同時也再一次吸引了方林的注意，還沒完，後方傳來嗚嗚嗚的火車鳴笛聲，不知何時街面上多了一隊士兵，頭戴漆黑大帽，身穿布甲，背後的蒸汽動力背包讓身形快速在街面上移動。

　　幾個呼吸的功夫就來到鳥船前，正欲拿下幾名腳夫，卻被之前開槍的士官製止了。

　　“幾名尋常腳夫，驅散即可。”

　　待那名士官下船，迎面就遇見一路急行，同樣有官身的兩人。

　　“百戶大人！”士官彎腰行禮。

　　“這位是我麾下總旗。”身披大氅的中年人朝旁邊一人介紹。

　　“這位是此次前來押運的錦衣衛沈大人。”

　　士官再拜。

　　“不知此行可還順利?”

　　三十來歲披著大氅身穿飛魚服的英武男人問道，他腰間沒有配槍反而懸掛一把工部打造的齒刀。

　　“幸不辱命。”

　　士官心頭不解，以往押運都是邊軍送往火車，再由工部和兵部聯合押運，不過他很快做出回答。

　　“這裡不是說話的地方，先把事辦完再說。”

　　那名百戶一招手，街道盡頭出現一個個造型奇特的機械牛，黃銅外殼下，蒸騰的熱氣中金屬縫隙冒出，遠遠觀瞧，如同從霧中走出的神獸。

　　不用人吩咐，很快鳥船上的人將一個個方形箱子般上牛背。由蒸汽作為動力的機械牛開始返航，沿途跟隨著護航的士兵。

　　很快一行人穿過街巷，通過隊伍中不時升騰起的白煙，隱約可見前行是天妃宮方向，那裡有帝國最大的火車站之一。

　　方林腦海中回憶起那一個個用布料包裹的方形箱子，機械牛，以及遠超自己對這個時代想象的蒸汽船，還有腳夫身上的外骨骼。

　　認知裡的大明和自己見到的完全不一樣。

　　這個世界的大明進入了蒸汽時代，這一點能從生活的方方面面看出來，真正讓人困惑的是那艘鳥船，它的設計很一部分是超越時代的，以航速來說，現代的艦艇也差不多這個速度，但其他設計卻沒有超出他的認知。

　　其中關鍵的動力，是怎麽做到這一點的?

　　正思忖間，遠方似乎有什麽亮光一晃而過，方林條件反射回望。見一高塔之上有人影閃動，手中似乎拿著一個長長的東西。

　　這隻運輸隊還有斥候?

　　想到此處方林後退幾步，關上門窗。

　　“這次發生了變故?怎麽就剩下這麽點人?”

　　天色暗沉，青鬃戰馬打著響鼻，韁繩勒緊後，等士官靠近那名披大氅的百戶才沉聲詢問。

　　“裡面出現了不小的變故，以往密報中的消息過半已不作數。”

　　“有幾人通過?”

　　“三人，剩余十五人僥幸存活。”

　　那名百戶想了想，隨後說道:“先把那十五人送到河間。”

　　“韓百戶，看來我們要就此作別了。”

　　沈清豐馳馬上前，看著消失的士官背影回頭對著百戶問道:“沒有誤百戶的事吧?”

　　那名百戶收回視線， 對這位同僚一笑:“沒有，一些瑣事而已。”

　　“那就好。”

　　沈清豐眼中神光一斂。

　　身後一輛籠罩著煙霧的火車疾馳而來，等候的警衣衛下屬走來。

　　登上蒸汽列車的沈清豐究竟找了一張長椅坐下，窗外景物流轉，他閉上雙眼似乎回憶著什麽，半盞茶不到吐出兩個字來。

　　“河間。”

　　屬下剛忙為其端上一杯果茶，櫻桃從水中浮出來。

　　“大人，這麽快就查到了。”

　　沈清豐慢慢咀嚼著口中鹹櫻桃，眼神犀利。

　　“韓毅是故意透漏的。”

　　.....

　　“我該如何完成任務?”

　　方林邊走變想，不由自主想起生前。

　　幾天前，他還是996福報大潮中的一員，如今竟然穿越到蒸汽昌盛的大明。

　　回想起他死亡時，心底不由生出一股寒意。自己似乎是被一柄飛來的冰刀貫穿胸口，記憶中最後是一張桀驁癲狂的人臉。

　　想起來了，我下班途中經過廢舊小巷，被不知那飛來的冰刀殺死。猶記得那個男人手上還拿著一顆女人頭顱，可以肯定的是他並不認識那個男人。隻記得，最後那人說了一句，你真不走運。

　　對於自己的死亡，方林有很多猜測，但都沒接下來的事情重要，每當他閉幕沉思之際，腦海中清晰的出現幾行字。

　　“在第一次工業革命發展正盛的津海，找到工部下屬蒸汽司一份由招攬全國能人異士書寫的規則書，並通過洞天試煉。”

　　“完成任務，即刻回歸！”