當北方正在大雪紛飛之時，南方還是一片深秋之景，十一月的揚州，秋色正濃，秋冬時分的瘦西湖，色彩斑斕，愈加婉約動人，吸引了許多文人墨客來此切磋詩文，舞文弄墨，更是留下了“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。”等無數動人的詩篇。

　　秋冬的瘦西湖，多了一份安靜含蓄，美得如一幅山水畫。

　　遠處的船娘輕輕搖櫓，哼唱著一曲揚州小調，江南的柔情盡在不言中。

　　瘦西湖裡，一條偌大的烏篷船遊曳在靜謐的湖面上，沿湖邊停滿了畫舫。

　　船艙內，正中擺著一張小矮桌，桌上布著幾碟菜肴，一壺酒，兩副碗筷，兩名中年男子隔著小矮桌相對而坐。

　　其中一人開口了:“雨村兄?”

　　只見對面之人生得腰圓背厚，面闊口方，更兼劍眉星眼，直鼻權腮，讓人心生好感，此人是一名被革了職的官員，姓賈名化、字表時飛、別號雨村，如今在兩淮鹽政林如海家中做西席，教導林如海的女兒讀書，誰知林如海的夫人染了重疾，女學生整日裡侍湯奉藥，他閑居無聊，飯後便出來閑步，意欲賞鑒秋冬的西湖風光，恰好遇見了舊日在京師友人，對方在京師做古董貿易，號冷子興，是個有作為大本領的人。

　　賈雨村回過神來:“嗯。”接著，尷尬地笑了笑:“我被先生一席話說得走了神了。依先生的看法，當今有意起複舊員?！”

　　冷子興:“對！”

　　賈雨村:“但當日同僚一案上書參革的正是當朝次輔，萬一.....”

　　“此一時非彼一時！”

　　冷子興搖了搖頭:“當日是為了黨爭，今日卻是為了替當今籠絡士紳之心。”

　　賈雨村歎了口氣，端起了酒杯:“可惜我在京中並無關系。”說完一口幹了杯中的酒。

　　冷子興反倒笑了:“雨村兄可知這平日裡熙熙攘攘的瘦西湖為何變得如此冷清?”

　　“當然。邸報上寫的明明白白，朝廷調邊關悍將來揚州督辦團練鄉勇。我還知道，練兵是假，查案是真，當今準備拿鹽商開刀了。”

　　冷子興忙笑問道:“老兄可知此人來歷?”

　　賈雨村:“哦?”

　　“此人正是老兄同宗，京中賈家子弟，寧國府現襲三等伯，正三品昭勇將軍賈琥。”

　　“原來是他家。”

　　一絲苦笑掠上嘴角，賈雨村說道:“若論起來，卻是同宗同譜。但他那等榮耀，我卻不便去攀扯。”

　　“不用攀扯！不用攀扯！”

　　冷子興給賈雨村斟滿了酒，又給自己斟滿，“老兄，貴東家林公之夫人，即榮國府太夫人小女兒，赦、政二公之胞妹，賈伯爺之姑母。今賈伯爺揚州上任定會前來探疾問安。何不請林公代為引薦?”

　　此言一出，賈雨村大喜:“當真?！”

　　冷子興失笑:“不瞞老兄，賤內正是出身榮府，嶽母是榮府二房太太的陪嫁，所以.....”

　　賈雨村這才深深一揖:“多謝老兄！”

　　...........

　　“三星照啊....八匹馬啊....五魁首呀.....”

　　劃拳行令之類的喧囂聲從廣陵驛的北院正房內傳出。

　　役卒們端盤遞盞，進進出出。

　　西面也是一個四合院，只是顯得有些冷清了。

　　屋內坐滿了人，只有賈琥身邊空著幾個空位，每張桌上簡簡單單的擺著四道菜、一碗米飯和一碗清湯。

　　首山一戰，

他們一共幸存了七十一人，除了傷勢較重的二十人送往京城賈家養傷外，其余五十人都跟隨賈琥南下揚州了，戰後，所有人都得到了升遷，如今眾人中最差的也是正八品的百總，楊大勇為正六品千總官。　　山海關總兵李承陽封爵寧遠侯。

　　楊大勇看著桌上的菜，撇了撇嘴:“都說揚州是個花柳繁華之地，就給咱們吃這個啊！”

　　驛丞進來了，打量了一下賈琥，對楊大勇說道:“這位爺，這裡是揚州不假，但也是官家的驛站，是專門接待過往官員的地方，幾品官，吃什麽，住什麽，都有規矩。”

　　看了看這群形容枯瘦的軍卒，又看了看桌上的菜，“這樣，我讓他們給幾位再炒倆好的.....”

　　突然，賈琥猛烈地咳起嗽來。

　　楊大勇一驚:“將軍！要不要將王太醫請過來?”

　　賈琥大手一擺:“不要緊的。”

　　驛丞心裡一咯噔，暗道:“果然有問題！”卻不露聲色，問道:“這位爺是.....”

　　賈琥:“認識一下，本人姓賈，是新來的督辦團練大臣。”

　　驛丞急忙跪了下去，“小的給大人請安。”

　　賈琥向北院望了望，那邊依然是喧嘩陣陣。

　　楊大勇:“那邊是幾品官?怎麽還叫了歌女，像話嗎?”

　　驛丞為難了，躊躇了好一會兒才斟酌著說道:“那是汪總商的大公子，說是送幾位友人進京參加明年的恩科會試。”

　　賈琥眉一挑:“鹽商子弟?”

　　驛丞:“是。”

　　楊大勇:“他奶奶的，爺們在前面跟韃子拚命就只能吃這些。這些雜碎不僅好吃好喝，還有妓女陪樂.....”

　　驛丞:“這個.....這個.....”

　　“沒你的事了，給我們的馬匹喂上好的飼料，吃完我們就進城。”

　　賈琥拿起筷子開始吃飯。

　　驛丞:“是。”

　　楊大勇兀自不服氣，卻也隻得將那口氣帶著唾沫生生地咽了下去，盛了半碗清湯捧到賈琥面前放在桌上，接著坐了下來，這才開始吃飯。

　　眾人低著頭吃飯，賈琥吃完碗裡的飯菜，又將那半碗清湯喝了下去，對楊大勇說道:“去換林三他們來吃飯。”

　　一語未了，院外傳來了值哨軍卒大聲喝問:“幹什麽！”

　　“幹什麽?幹什麽?”一陣喧鬧聲中，一個錦袍青年帶領一群家丁衝了進來，根本不理會值哨軍卒手中的長刀。

　　驛丞慌忙走了進來，賠著笑說道:“汪大公子，這裡是官家的驛站，朝廷有制度，您快走吧，免得被禦史知道了，多有不便。”

　　“啪”的一聲，汪大公子一巴掌扇在驛丞的臉上，說道:“狗屁的制度，你們有一個算一個，哪個不是我們鹽商養著，這個時候跟大爺我談制度！呸，老子砸了廣陵驛你信不信！”

　　驛丞摔倒在地，兀自喊著:“汪大公子，您快走吧！”

　　汪大公子沒有搭理，搖著折扇踱了上前，看了看坐在那裡的賈琥，又看了看桌上的菜，明白這是招待從六品文官、正六品武官的標準，便笑著問道:“請問幾位軍爺從哪裡來?”

　　“幹什麽?把刀收起來。退出去！”

　　聞言，林三幾人還刀入鞘，退了出去。

　　賈琥的目光又向汪大公子的身上望去，“我們從山海關而來。”

　　“哦.....原來是邊軍.....難怪都是好馬。”汪大公子一面搖著扇子，一面對身邊的隨從使了個眼色。

　　那隨從開口了:“我們公子是揚州鹽務汪總商的大公子。看上了你們的馬匹，這下該明白怎麽做了吧?”

　　賈琥似乎沒聽明白:“什麽?”

　　隨從一笑:“沒關系，沒關系，你們只要明白是件好事就行。我們公子心善，出錢買下二十匹馬，每匹二十五兩。”接著從袖中掏出一張銀票，說道:“這是五百兩的銀票，你們一輩子也見不到這麽多的銀子吧。”

　　楊大勇等人緊緊地握著刀鞘，一個個緊繃著臉，將眼睛睜得老大，仿佛隨時準備將這不知死活的家夥剁碎！

　　賈琥深深地望了一眼汪大公子，然後微笑了笑，說道:“汪公子，伱看，這些都是上好的軍馬，二十五兩?合適嗎！”

　　汪大公子看都沒看賈琥一眼，冷笑了笑:“那好，我就再加一百兩，給錢。”轉身向外走去。

　　那隨從一怔，粗聲地說道:“你窮瘋了吧?沒長眼睛?！”又摔下一張銀票，快步向外走去。

　　楊大勇:“將軍?”

　　賈琥坐在那裡沒有答話，只是擺了擺手。

　　楊大勇也是聰明的，稍一打愣，就急忙走了出去。

　　驛丞面帶難色:“大、大人.....”

　　賈琥:“你甭害怕，我剛來，有些事情向你請教請教。”

　　驛丞:“只要是小的知道的.....”

　　“你當然知道。我來問你，這揚州鹽商是怎麽回事?”

　　“回大人，揚州城有八大總商，分別是汪家、黃家、馬家、程家、江家、鮑家、白家以及蕭家。其中汪家是鹽商總商之首，掌管著江蘇、安徽、河南和山東四省的鹽引。汪家和蕭家是姻親，江家和程家是世交老親。這位汪大公子便是汪總商的大公子。”

　　賈琥點了點頭，緊接著問道:“聽說鹽商和私鹽販子是一家人?”

　　驛丞臉色白了，光張嘴沒有聲。

　　北院突然響起了一聲清脆的檀板，接著一陣悠揚的曲笛聲傳來了，還有那吳儂軟語。

　　賈琥皺了皺眉頭:“說吧。”

　　驛丞猶豫了一下，說道:“朝廷有舊製，鹽商子弟不得考取功名，所以他們便修建學院、資助義學，對那些資質較好的平民學子進行資助，培養他們步入仕途，利用他們在官場上的地位保護鹽商的利益。北院三位就是依附汪家的舉子。”

　　這時，楊大勇一陣風似的闖了進來，張口便罵了:“這狗日的膽子真不小，竟看上了那匹大白馬，那可是送給兩江總督的壽禮。”

　　賈琥及眾人都一愣。

　　楊大勇聽著曲笛聲，嘟囔著:“真他媽的荒唐！”

　　賈琥:“去，把人請過來。”