在漢魏六朝之際，長期混戰，社會極其動亂，民不聊生。人民的生活極不安定。由於政治黑暗，社會動蕩，廣大人民生活困苦，精神苦悶，一些所謂的知識分子往往從宗教中尋求解脫。

　　這時，不僅我國先秦時即產生的方士勢力得以伸展，並結合了黃老、五行說、儒家讖諱說，創立了道教，而且古天竺的佛教在流入東土之後，逐漸與我國人民的心理、教養、文化、風俗融合在一起，形成了中國式的佛教。

　　佛教、道教的宗教徒們，為了擴大自己的勢力和影響，除了編造大量的神異故事傳說來迷惑君王、欺騙群眾外，又往往以幻術來取信於君，取信於民，將自己罩上一層神秘色彩，仿佛是得道的世外高人。

　　三國時期有個神異之士，名叫左慈。這個左慈在當時被百姓認為是能上天入地，無所不能的仙人。范曄《後漢書·左慈傳》記載，漢末年方士左慈就是以神仙面目出現的幻術師:

　　左慈(生卒年不詳)，字元放，廬江人，漢族，自號烏角先生，東漢末年著名方士，少居天柱山，研習煉丹之術。明五經，兼通星緯，明六甲，傳說能役使鬼神，坐致行廚。《後漢書》說他少有神道。

　　據記載他的一隻眼睛是盲的，並且他與甘始、郤儉自稱自己有幾百歲。

　　左慈曾接受司空曹操邀請，參加宴會，曹操環顧左右的賓客說:“今日高朋滿座，我給諸位準備了一些珍饈美味，遺憾的是，缺少吳松江特產的鱸魚啊！”

　　左慈接過話茬兒說:“這個不難，我能弄到鱸魚。”左慈讓曹操府上的仆人找來一隻銅盤，裡面裝滿水，“以竹竿餌釣於盤中，須臾引一鱸魚出。”

　　曹操撫掌大笑，眾人嘖嘖稱奇，大為驚訝。曹操又說:“一條魚不夠吃啊，還能釣一條嗎?”左慈又用釣竿在銅盤中釣出一條鱸魚，兩條魚都是三尺多長，“生鮮可愛”。

　　曹操派人烹飪，和眾賓客一起品嘗。曹操看到烹製好的鱸魚，不無遺憾地說:“鱸魚是得到了，很遺憾沒有蜀地的生薑製作蘸料。”

　　左慈說:“這個也可以得到。”

　　轉身要出門，曹操疑心左慈在附近的集市買當地的生薑糊弄他，於是對左慈說:“我前些日子派使者去蜀地買錦，你要去蜀地遇到此人，就傳我的命令，讓他再多買兩匹。”

　　左慈轉身離去，片刻功夫就拿著蜀薑回來了，並告訴曹操說，遇到了那個使者，轉達了命令。

　　後來，曹操派往蜀地的使者返回許昌，曹操問他是否見過左慈，

　　使者說:“確實見過，他還說司空令我多買了兩匹蜀錦呢！”

　　使者說的時間和左慈離開曹府的時間非常吻合。許昌距離蜀地的成都兩千多裡，左慈究竟如何做到不得而知，也許是他買通了從蜀地返回的使者。

　　曹操開始忌恨左慈，把左慈關在一間空屋子裡，不給飲食，一年多放出來竟然毫無變化。

　　又一次，左慈要和曹操共飲一杯酒，曹操很不滿，左慈就用頭簪在酒杯上輕輕一劃，杯子裡的酒分成兩份。

　　左慈喝下一半，送給曹操，曹操不敢喝，左慈就喝掉了另一半，然後把酒杯拋擲空中，酒杯竟變成了一隻鳩鳥，眾人仰頭看鳥的時候，左慈溜之大吉。有人發現左慈在集市上，曹操派人去抓捕，結果發現，滿市場的人長得都和左慈一模一樣，根本不知道誰是左慈的真身。

　　不久，又有人舉報說，在陽城山頭髮現了左慈，

曹操再派人去緝拿，左慈竟混進了羊群之中。　　曹操知道自己鬥不過左慈了，於是令人在羊群中大喊:“司空說不殺你了，只是在試探先生的法術而已。”

　　眾人忽然發現，一隻老公羊屈起兩膝，像人一樣站立起來說:“何必要如此驚慌忙亂呢?”捕快衝上去抓這隻羊，結果一群羊都站起來，變成了公羊，曹操隻好作罷。

　　再後來，有人在荊州發現了左慈，荊州刺史劉表擔心左慈在其境內惑亂人心， 就想派人把左慈抓起來殺掉。左慈知道劉表的想法，於是主動來到劉表率領的兵馬前。

　　左慈對劉表說:“我有一些薄禮，想要犒賞眾將士。”劉表撇了撇嘴說:“我的人馬如此眾多，你的禮物夠分嗎?”左慈取出一鬥酒和一把肉干放在地上，十幾個士兵竟抬不動。

　　左慈把肉干削成小片，請一百個士兵幫他分發給將士們，每個士兵得到三杯酒，一小片肉干，一萬多個士兵、一千多個賓客全部吃飽喝足了，可是酒器中還有很多酒。劉表認為左慈是“天人”，從此打消了殺害他的念頭。左慈在江東遇到孫策，孫策認為他是妖異，也想除掉他。

　　左慈的精妙幻術表演，使曹操大為驚恐，他想殺掉左慈。若不除掉此人，此後怕生禍害。不料，左慈靠著他的“遁術”，即障眼法，脫離了虎口。

　　左慈精通五經，曉房中術，也懂得佔星術，從星象中預測出漢朝的氣數將盡，國運衰落，天下將要大亂，就感歎地說:“在這亂世中，官位高的更難保自身，錢財多的更容易死。所以世間的榮華富貴絕不能貪圖啊！”於是左慈開始學道，對“奇門遁甲”也很精通，能夠驅使鬼神，坐著變出美味佳肴。左慈在天柱山精修苦煉道術，在一個石洞中得到一部《九丹金液經》(三國演義中為《遁甲天書》)，學會了使自己變化萬端的方術，辟谷術，法術很多記也記不過來。此後幾十年，世人再無見過左慈真容，據說左慈告訴葛仙公說他要進霍山煉九轉丹，後來終於得道乘鶴而去。