本書共分三部分。書中以黃河岸邊一張姓人家為主線，寫出了八十年間的滄桑巨變。主人公張廣強的爺爺張文超，住在黃河北岸一個叫南香山的小村裡，因得罪了本地土匪惡霸，險些招來殺神身之禍。於當天晚上，壘上屋門，推上獨輪小車，帶領全家五口，越過黃河，逃往黃河南岸。後來輾轉落腳在東灘村，度過了顛沛流離之後，被村中大戶胡家收留，當了長工。大字不識，但他始終相信讀書能夠改變命運，秉持這個不變的信念，堅持讓兒子讀書，一直讀到初中肄業。後來當了教師、村幹部，成為一個為數不多的“有用之人”。爺爺奶奶面臨嚴酷的生存危機，沒有退縮，沒有屈服，終於從荊棘叢生的黃河灘中走出來了。他為未來留住了生命的根，更重要的是，留住了那種生生不息的精神之魂，在張家已經作為祖訓賡續傳承。同時本書也從不同角度，象征性地揭示了中華民族從弱到強，從無到有，從落後到強大的發展歷程。本書約六十萬字。