第六章/荊驪旅店

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　　這時，悄悄地從隊伍最後邊趕了上來的齊朋插了一句道:“所以說，做生意，很不容易，這才是第一關。”

　　榕不禁問道:“那麽，我們該怎麽走過這片傷林?”

　　齊路笑了笑，高聲說道:“齊朋，告訴他們。”

　　齊朋亮出一把明晃晃的大砍刀，說道:“榕大哥，當然是用刀了。”

　　齊路繼續說道:“其實，在傷林裡，也不是遍地荊棘。過往的商隊經常穿行，日積月累，早就砍殺出了一條道路，叫做‘枯棘小徑’，足夠經商的馬隊穿過。只不過，這條小徑也並非安全無虞的，來自各種暗植物的偷襲時常發生。所以，大砍刀是必備的商旅工具之一。

　　好了，太陽也快要落下去了。前面就是今晚的歇息地青山莊了。我們到那裡休息一晚，明日起來將大砍刀磨一磨，大家再練習練習，然後繼續趕路。”

　　按照齊路的安排，這一行七人領著馬隊進入了青山莊。

　　這個青山莊，論住戶是一個不大的莊子，但卻有一家規模不小的旅店，叫做‘荊驪旅店’。可以說，這家荊驪旅店就是為從這裡穿過傷林的過往商旅服務的，而整個青山莊的其他住戶都是為這個荊驪旅店服務的，負責為旅店提供糧食和蔬菜以及其它的飲食，還有馬匹吃的草料。當然，荊驪旅店的飲食和草料光靠青山莊的莊民還是供應不過來的，還必須從別的地方收購許多糧食、乾肉和豆類，供應旅客和馬匹食用。為了保護商旅和貨物的安全，莊子周圍用插進土裡的粗木柵欄圍住了。旅店的後院十分寬敞，幾乎佔掉了莊子一半的面積，那是專門方便栓養過往商隊的馱貨馬匹的。在栓養區還有許多的小房子，是用來就近放置商隊的貨物的，不僅可以上鎖，晚上還有專人看守。

　　每到日輪西沉之時，荊驪旅店的服務員就會來到青山莊的入口處，望著從莊口橫過的道路兩端，看看今天有沒有從江北回來的旅客，或者有沒有從南邊去往江北的旅客，好根據他們的商隊馬匹的數目規模安排相應的栓養區。

　　這不，荊驪旅店的服務員老遠就望見了齊路他們的馬隊，露出了燦爛的笑容，使勁地朝著這邊揮著手臂。齊路揮動手臂回應了他。

　　等到走近了，那名服務員迎接上來，熱情地說道:“這不是齊路、齊朋叔侄嗎?怎麽，這趟生意，你們叔侄倆來跑?”

　　齊路說道:“沒錯。盧倌，帶我們進莊吧。”

　　盧倌牽著齊路馬隊的第一匹馬的馬韁繩，一邊走著一邊說道:“齊路，很多年沒看到你走生意了。這回怎麽重操舊業了?”

　　齊路回答道:“我大哥有事情走不開，我就帶著我侄兒練練手。”

　　盧倌又說道:“那這幾位面孔生疏啊。是你們家新請的幫手?”

　　齊路說道:“呃，算是吧。他們是我的朋友，幫我一起走這趟生意。看好你的路，給我們安排好房舍。打聽那麽多幹嘛。”

　　盧倌笑嘻嘻地說道:“不好意思，習慣了，職業病。你放心，一定給你們安排上好的房舍和飲食。不過，今天卸貨的雜工放假回家看孩子去了。這貨麻煩你們自己卸一下。”

　　齊路點了點頭，說道:“那得給我們送兩個葷菜。”

　　盧倌笑著說道:“好嘞。各位，這就到了。請各位下馬，跟我來。”

　　大家下了馬，牽著馬韁繩，跟著盧倌，

將馬隊引進荊驪旅店的歇馬棚中，一匹匹地拴好，然後卸下馬背上的貨物，搬進了盧倌提供的一間貨倉裡。　　盧倌將貨倉的門關上，上了鎖，將鑰匙交給了齊路，說道:“各位放心吧。馬隊和貨物絕對安全。我們晚上有人看守的。”

　　齊路說道:“趕快去通知廚房給我們準備飯菜，我們都餓了。還有，給這些馬都喂些好草料。”

　　盧倌說道:“沒問題。齊路，趁著你們剛才卸貨的空檔，我已經去通知廚房了。他們應該已經準備好了幾個家常菜。現在你們再點上幾個喜歡吃的菜，就可以坐等美味可口的飯菜上桌了。”

　　齊路一邊領著眾人跟隨盧倌進到旅店的大堂，一邊說道:“好，把菜單報一下。我有幾年沒點大菜了，快忘了。”

　　盧倌一邊將眾人引到一張方桌跟前，一邊報了一遍菜名。七人商議著點了三四個菜，就在方桌邊坐了下來，一邊休息一邊等著飯菜。

　　今天的荊驪旅店裡客人不多，只有兩張桌子圍坐著幾個旅客。

　　榕和工朝那些旅客打量著，熟悉著這個劇變後的昆初的各色人等。

　　齊朋低聲說道:“榕大哥、工大哥，其實平常這裡的旅客一直都是比較多的。今天應該算是個例外。你們不要這樣老是盯著別的旅客看。看久了，別人會懷疑我們有所企圖。這對誰都沒有好處。如果引發了什麽衝突，還會被這家旅店的老板列入黑名單，成為不受歡迎的顧客，以後這家旅店就會拒絕為我們提供服務了。”

　　榕和工收回了各自的眼神，輕聲問道:“齊朋，那幾個旅客也是過往的商旅嗎?”

　　齊朋回答道:“據我猜測，可能不是。過往的商旅一般都會好幾個人一夥，以便照顧數量眾多的馬匹，並應對沿途的各種情況，很少有像他們那樣的兩三個人一夥出行的。”

　　工接著問道:“那他們的身份究竟是什麽?”

　　齊朋小聲說道:“他們都是很生的面孔，看上去都不像是沿江一帶的人。我猜，他們可能是過往的遊俠。”

　　工驚訝地問道:“遊俠?這個時代還有遊俠?”

　　齊朋回答道:“當然。自從大熔融之後，金屬稀缺，人類的武器裝備水平也出現了巨大的倒退。現在一直以冷兵器為主要的武器形式。你們看到那幾個人放在長凳上的刀劍沒?那些就說明著他們的身份。”

　　榕和工都點了點頭，忍不住又瞅了一眼那幾個人的刀劍。

　　齊朋又說道:“據說，最近這一兩百年，北方的遊俠漸漸地形成了組織，共同研習搏鬥技巧，以及刀劍的鍛造技術，已經形成了幾股較大的勢力，比如天沙派、訣空門、路引宗等等。這些門派的門徒遍布各地。相互間還經常舉行一些比武擂台賽，交流技藝。其實，我們跑生意的商隊還是希望能有一些厲害的遊俠保護的。只可惜，那些遊俠們的興趣似乎並不在這些事情上面。”

　　工問道:“那他們的追求是什麽?純粹的搏鬥技巧?”

　　齊朋說道:“或許，就是純粹的搏鬥技巧吧。”

　　榕和工都知道，那些遊俠的追求肯定遠不止純粹的搏鬥技巧，但是聽齊朋的口氣，似乎他也不知道。所以榕和工也就沒有繼續追問下去，而是將這個問題留在了心底。

　　沒過多久，盧倌將一個個美味的菜肴裝在陶碗中，端上了齊路他們一行人的桌子，又送上了香噴噴的米飯，客氣地說道:“齊路，這兩個是按你的要求贈送的葷菜。幾位請慢用。有什麽需要就喊我。”

　　在齊路和榕的帶頭下，七個人很快就亂紛紛地將一桌子飯菜吃得差不多了。

　　看著衡和工意猶未盡的樣子，齊朋問道:“怎麽樣?工大哥、衡大哥，這家荊驪旅店的飯菜味道還可以吧?”

　　工微笑著將面前的菜碗裡那最後一點青菜撥到自己的碗裡，說道:“嗯，很好吃。”

　　衡趕緊將最後一個菜碗裡剩下的一點菜湯倒到自己碗裡的米飯上，用筷子拌了拌，一邊吃起來，一邊說道:“沒錯。確實好吃。”

　　吃過飯，天已經徹底黑了，店堂裡已經點起了油燈。齊路就讓盧倌帶大家去到各自的房間。齊路、齊朋叔侄一間房，榕、工、衡一間房，蘭和蓼一間房。大家在房間裡聊了一會兒天，就簡單地洗漱了，然後睡下了。

　　第二天一大早，盧倌就來敲門，將大夥叫醒了。原來，按照齊路昨晚的關照，盧倌已經為大家準備好了早餐，就擺在大堂等著七個人去吃呢。齊路一行七個人來到井台邊，輪流梳洗完畢，這才來到大堂，吃起早餐來。按照商隊的習慣，早餐和其它的餐次一樣，都得準備正菜和主食，都得吃得一樣飽，這樣才好趕路。

　　大堂裡沒有其他的客人，齊路一邊吃著，一邊和大家交流起來，說道:“各位，按照我的計劃，我們今天是要穿過傷林，渡過江水，到江對岸的雨山鎮投宿的。那裡有這家荊驪旅店的老板的兄弟開的荊駟旅店，就在江岸邊不遠的雨山鎮。但是，我想問一下，我們之中還有誰覺得自己的騎術不夠熟練，覺得自己沒把握應對傷林之中的情況?”

　　齊路的這個問題一下子問到了榕他們五個人的擔憂點。

　　工停了停，說道:“我覺得，我騎得還可以，沒什麽問題了。”

　　榕看了看蘭，說道:“我應該也可以。蘭，你呢?”

　　蘭有點憂愁地回答道:“我有點擔心。那些暗植物聽上去就挺可怕的。我害怕到時候我會被嚇得手足無措。”

　　衡和蓼也表示了相同的擔憂:“我們很害怕像上次遇到獨贏時一樣。”

　　聽取了榕他們五個人的意見後，齊路說道:“既然如此，我們不如今天在這裡再歇息一天。覺得自己的騎術還不夠熟練的人就抓緊時間練習騎術。另外，我們還要向你們五個人教授一下大砍刀的使用技巧，以便你們在關鍵時刻保護自己。”

　　榕他們五個人同意了齊路的提議。於是，這一天上午，蘭、衡、蓼繼續熟練自己的騎術，而榕和工已經開始跟著齊路和齊朋學習大砍刀的使用技巧。到了下午，就輪到蘭、衡、蓼學習大砍刀的使用技巧了，而榕和工就在旁邊提供自己的學習經驗。經過一天的練習，五青年基本上取得了齊路的認可，覺得他們可以嘗試穿過傷林了。最後，齊路在晚飯後又把大家召集到他的房間，詳細地講述了幾個抵抗暗植物襲擊的案例，以提高榕他們五個人的警覺意識。

　　第二天早起，大家吃過早飯，齊朋就帶著榕、工、衡一起去捆綁貨物。裝貨與卸貨不同，講究綁扎牢靠，所以必須自己動手才放心。

　　另一邊，齊路在和盧倌結帳。

　　只見，盧倌算完齊路一行應該付的食宿費用後，拿出一張紙，開始用鵝毛筆向齊路列出自己的清單。

　　蘭湊上前去，問道:“齊路，他這是在幹什麽?不是該我們結帳嗎?你怎麽不付錢?”

　　齊路說道:“付錢?不，不用。這家荊驪旅店需要的一部分北貨是由齊朋家的商隊供應的。我們一般都是用貨物抵扣食宿費。你看，盧倌正在列單子呢。我們到了北方，照單采購。這就是我們的生意的一部分。我們沿途還有很多這樣的生意。要知道，製造貨幣是需要技術和金屬材料的，而這其中，前者我們已經拋棄了，後者我們十分稀缺。所以，我們只能利用信用來完成交易。雖然這會有一定的風險，但是我們沒有更好的選擇。或許，這就是歷史上曾經很流行的數字貨幣的一種矮化形態吧。”

　　蘭和蓼感慨道:“真沒想到，歷史居然出現了如此複雜的進步與倒退的交織。不可想象，人類到底經歷了多麽可怕的災難，才寧願躲在卑微與墮落中苟延性命。”

　　齊路說道:“是啊。所以，我一定要北上，去尋找拯救我們的契機，去改變我們的一切。你們會支持我們的，對嗎?蘭、蓼?”

　　蘭和蓼回答道:“當然，齊路。我們會支持你的。”

　　齊朋領著大家將馬隊趕到了旅店門口，列好了隊伍，然後對旅店大堂喊道:“三叔，馬隊已經準備好了。你結帳結完了沒?”

　　齊路一邊催促盧倌快一點列完清單，一邊對外面喊道:“快了。齊朋，你把貨倉的鑰匙拿進來交給盧倌吧。他的訂貨單子就快列好了。交接完這些事我們就上路。”

　　齊朋說道:“好的，三叔。”

　　盧倌將手裡的訂貨清單仔細看了一遍，又加上了一兩種小貨，然後交給了齊路，說道:“齊路，你怕有十來年沒有跑生意了吧，注意長點眼。別販給我的是劣等貨。”

　　齊路收起訂貨單，說道:“怎麽會呢。我齊路的為人你還不清楚嗎?我是從小販貨跑生意長大的，走不了眼。你放心，保證給你帶回來的是保質保量的好貨。”

　　齊朋剛好走到齊路和盧倌結帳的櫃台旁邊，把鑰匙往櫃面上一擱，說道:“盧倌叔，鑰匙給你。三叔，咱們走吧。”

　　盧倌收好鑰匙，說道:“齊朋，我看你也跑了好幾趟生意了，應該快成熟手了吧，幫我盯著點你叔給我販的貨。”

　　齊朋說道:“盧倌叔，你就放一百二十個心吧。我三叔不需要誰盯著，一定給你帶回最好的貨。”

　　齊路一邊朝著大堂門口走去，一邊說道:“好了，齊朋，別理會這個家夥了。我們該上路了。”

　　榕一行五人已經在旅店門口等了有一小會兒了，不免交頭接耳起來，抱怨著齊路和齊朋叔侄不夠利索。

　　齊路走到馬隊前部，一個翻身利索地騎上馬背，對榕他們五個人說道:“各位，該出發了。做好心理準備，艱苦的旅程就要開始了。 讓我們協力同行。”

　　榕他們五個人隨即翻身上馬。

　　經過了昨天的適應性訓練，今天，榕、工、蘭、衡、蓼各自都騎了一匹馬。只不過，為了安全，蘭和蓼的馬走在隊伍的中間，被榕和衡看護著。工依然走在隊伍的前部，陪著齊路聊天。而齊朋還是走在隊伍的尾部。

　　沒一會兒，馬隊就離開旅店，走出青山莊，來到了大路上。晨風吹過莊外的田野，吹來禾苗的氣息。陽光照射到這一行人的身上，讓榕他們五個人倍感難得。這些年，他們經常在寂繭裡待著，即使到了其它的星球也享受不到昆初這樣烈度恰到好處的太陽光。

　　走了大約半個小時，齊路他們的馬隊來到了傷林的跟前。榕和工他們坐在馬背上一邊走一邊仔細看去，只見這片傷林看上去十分茂密，樹種雜多，花葉靚麗，一派生機勃勃的樣子，不時有鳥兒在樹林裡出沒。最引人注目的是那些粗大的樹枝之間垂下來的一根根粗細不一的藤條狀的東西。

　　工指著那些藤條狀的東西，向齊路問道:“那些粗大的樹枝之間垂下來的一根根粗細不一的藤條狀的東西是什麽?”

　　齊路嚴肅地回答道:“那些就是暗植物的肌化枝蔓。它們能夠伸得很遠很遠，而且富有力量，就像蟒蛇一樣強壯有力。那就是我們即將要面對的麻煩。”

　　齊路的這番話讓蓼一下子想起了自己當年被獨贏纏住時的難受感。

　　衡注意到了蓼的細微表情，安慰她道:“別擔心，親愛的，有我在呢。你不會有任何危險的。”