亞伯跟著宮廷侍者走下樓梯，來到斯萊頓城堡的前廳。

　　斯萊頓城堡不大，跟菲勒爾城堡一比像個精致的小矮人，她實際上是個公館，城堡應當坐落在龐大的花園和空曠的草坪上。

　　國王開玩笑地把斯萊頓城堡稱之為“清淨別墅”。

　　這是他為人詬病的毛病之一，陛下喜歡在煩悶時挽住一名大臣的胳膊，邀請他體驗自己的煩惱，久而久之，朝臣們苦不堪言，想了各種辦法逃離國王，只有蒙克蒂伯爵不厭其煩，因此國王經常到斯萊頓城堡向這個家族的成員訴苦。

　　由於國王時不時的大駕光臨，斯萊頓城堡的大廳和會客室裝修得格外華麗，朱紅的牆漆和金黃的頂燈互相呼應，亮得暈人。

　　亞伯注意到這些燈裡沒有蠟燭，放著幾顆切割均衡的魔核。

　　全自動化煉金物品?

　　用魔核當能量來源，真是貴族才用得起的奢侈品。

　　萊斯·蒙克蒂等在大門口，他穿著柔軟的天鵝絨短襖、緊身褲和一件灰銀相間的上衣，長靴筒提到了膝蓋上方，頭戴一頂純黑的無邊小帽，點綴著幾顆亮晶晶的寶石，保暖的深色披風迎風搖曳，腰上插上一把匕首。

　　侍從拿著他的劍，模樣俊俏，衣著體面。

　　光是這身行頭，估計就得3、4金幣上下，還不知道有沒有超凡物品，將其抬高到亞伯無法想象的金額。

　　亞伯向來把全部家當背在身上，滿打滿算只有四件值錢的東西。

　　冰雪復仇者、耀星之弩、黃金的密匙和【伊甸河流】戒托的神術刻印。

　　賈斯特雷打不動地穿著那身有些陳舊的鎧甲，英俊的臉龐和火紅的頭髮與之呼應，表情冷淡，對覲見國王這件事波瀾不驚，反倒讓亞伯覺得自己過慮了。

　　人到齊了，萊斯開口。

　　“這名先生是貝寧·盧特依，陛下信任的侍從之一。他會把你們從小樓梯帶到國王的會客廳。而我，去宮廷有點事，就在此分道揚鑣吧。”

　　“小樓梯?”亞伯疑惑道。

　　“沒必要讓大眾知道，魔物、背叛者和舊領主，這些不該是依蘭大臣分散注意力的領域。”宮廷侍者接口，“讓其他貴族覺得不安全。”

　　“哦……”

　　“再者，菲勒爾城堡屬於蒙克蒂家族，蒙克蒂家族效忠於王室。《依蘭法典》明令禁止任何人窺探王室的寶藏。”宮廷侍者瞥了一眼亞伯，“若非剿滅了魔物，格紋瓊斯將是你們昨夜的歸宿。”

　　亞伯心底不爽，又不敢反駁。

　　他明明是被騙去的！

　　交代完事情，一行人分道揚鑣，斯萊頓城堡的輪廓越來越遠，馬車穩穩地行駛在上城區鋪好的石板地，除了馬蹄聲，亞伯差點忘記了他們在馬車上。

　　打了個哈欠，他拉開馬車的窗簾。

　　白日之月穿透了鋸齒狀的山脊，光暈灑向上城區建築物的白石牆壁。

　　波光粼粼的尼日爾河將灰暗的下城區甩在極遠的後方，隻留下紅頂白磚房子乾淨整潔地排在大路的兩側，女傭哼著歌給陽台的植物澆水，飄落的深紅葉片打著旋落漫天飛舞。

　　淡淡的水汽、雪茄的煙味、烤麵包的香氣和雪莉酒的空氣增添了花香。

　　駿馬疾馳而過，輪子發出“隆隆”的聲音，不同造型的馬車猶如血液般流過萊茵城的靜脈。

　　路上的行人表情悠閑，太太們的裙擺鑲著碎鑽，堅硬的金布被巧手裁成精致的花邊，縫合了上好的絲綢。

　　她們大多帶著帽子，遮住白皙的臉蛋，偶爾向路過的男性貴族露出笑臉，後者報以紳士的點頭。

　　幾個灰衣仆從謙卑地跟著，手裡拿著她們沉甸甸的行裝。

　　昂首挺胸的年輕人三三兩兩地高談闊論，雙腿修長，仿佛各個是天生的舞蹈家。

　　依蘭的首都，奢華的大都市！

　　到萊茵城這麽久了，亞伯頭一次親身體驗這座港口城市的驚人魅力。

　　視野暗了下來，馬車穿過一扇石質拱門。

　　車身開始顛簸，地面因太過老舊和尚未翻新而凹凸不平。

　　馬車駛入一間陰暗潮濕的方形露天水井坊，宮廷侍者推開一扇木門，讓亞伯一行人進去。

　　“我以為布若塞爾宮是一座繁華的宮殿。”亞伯譏諷道。

　　“這是一座國王的宮殿。”侍者回答，“密道和暗格都是為了方便陛下。它們不需要您認為的完美或精良，因為它們是貴族，只服務於托因爾家族。”

　　“從沒聽說姓‘盧特依’的貴族。”

　　“我的心是貴族的心。我的一切是屬於陛下的。”侍者淡淡地說。

　　小樓梯常年缺乏打掃，石頭圓潤濕滑，令亞伯想起了不好的回憶。

　　他想趕快走出去，誰料快到門口時，侍者讓他們停下。

　　“我先進去稟報。如果國王想見你們，我會引你們上來;如果國王心情不好，你們就得離開。”宮廷侍者打了個手勢，“等我十五分鍾。時間到了我還不回來，你們做馬車走吧，再等下去也是白等。”

　　“難道不是國王陛下要見我們嗎?”亞伯好氣又好笑。

　　“陛下一天接見很多人。除了那些重要的和他的朋友，是否成功覲見取決於他的心情。”

　　亞伯想快點結束被貴族監視的日子，回到火紋草酒館，可國王這麽喜怒無常，實現願望的機會大概相當渺茫了。

　　果不其然，侍者告訴亞伯，國王打牌輸了錢，心情煩躁，不見人了。

　　第二天、第三天、第四天亦是如此……陛下總有氣急敗壞的理由。

　　所幸斯萊頓城堡的生活還算自由快活，萊斯是位氣度不凡的主人，並不看輕客人的身份，每天早晚都有美食佳肴招待，下午有空時還會跟客人們聊天，談話常常換成何蒙裡達語，亞伯在一旁認真學習。

　　他和他的母親，及蒙克蒂夫人是斯萊頓城堡唯一的住客。

　　亞伯了解到，萊斯的兄長們駐守邊境的斯瑟蒂亞城，父親在拜露拿練兵，而他的雙胞胎妹妹一般在布若塞爾宮廷——她是王子和公主殿下們最寵愛的女伴。

　　一星期將盡的時候，國王從狩獵場滿載而歸，心情不錯，宮廷侍者終於把亞伯引了過去。

　　他們從小樓梯爬了出來，宮廷裝修精致的走廊懸掛的油畫、過道的瓷器和異國的珍稀盆栽於侍者而言是司空見慣的，他徑直向橡木門走去。

　　兩名全副武裝的士兵守在門口亞伯發現兩人是正式鬥師，估計大有來頭。

　　侍者說明來意後，他們豎起交叉的武器，放他過去。

　　“羅伯特陛下——克裡克公爵和伊芙琳公爵，向你們致以崇高的敬意。”

　　打開大廳的門時，侍者本來想直接下跪，看清房間裡另一個身影，變為深深的行禮，國王不喜歡他的侍者向貴族卑躬屈膝。

　　富麗堂皇的宮殿刷著銀光閃耀的牆漆，鋪著手工巨幅地毯，上面的主題和天花板的壁畫形成了“天堂”和“煉獄”的主題對比，正中擺著幾張沙發和牌桌，側面裝飾著茶幾、餐車、展示櫃和陳列櫃，裡面放著國王的收藏。

　　比起菲勒爾城堡的藝術性，這間小接待室只有一個主題:輝煌。

　　“貝寧，過來，數一數我贏的錢。”

　　坐在牌桌旁的男人揮了揮手。

　　“國王陛下。”

　　排練了無數遍宮廷禮儀的亞伯一行人行著鞠躬禮。

　　“哦?”

　　聽到陌生的問好，國王轉過頭，目光和亞伯相交，後者看清了祖國的君主的模樣。

　　【銀獅子之王】，羅伯特·洛德維克·瑪利亞·凡·托因爾。

　　國王的臉龐光潔，幾乎沒有皺紋，四十出頭般年輕，一雙祖母綠般的眸子深邃又狹長，純銀的稀疏頭髮貼服於端正的五官，在全自動化煉金物品的人工光芒下反射出令人捉摸不定的冷光。

　　他5歲登基，已統治依蘭整整48年了。

　　“先生們，這是誰?”他向牌桌旁的另外兩人提問。

　　“陛下，他們是蒙克蒂隊長提到的小夥子。”

　　說話的人有種迷人而年歲不定的魅力，頭髮濃密，身著低調簡約的貴族服飾，留有漂亮的小胡子，嘴角帶著若有若無的笑意，靠著沙發，舉手投足間露出上位者的優雅，令人如沐春風。

　　另一名同伴徹頭徹尾像個老人，用帽子蓋住掉光頭髮的腦袋，脊背佝僂彎曲，室內也披著畏寒的大襖，乾瘦乾瘦的，看起來有些虛弱。

　　他低頭數著手裡的牌，亞伯看不到他的臉。

　　克裡克公爵和伊芙琳公爵！

　　一次性見完依蘭王國三名掌權者，亞伯的心臟激動得乒乒直跳。

　　“小夥子?”國王提高聲音，“靠近點，我的勇士。”亞伯和賈斯特走上前，他嚷嚷道，“其中一個是地地道道的孩子嘛！”

　　“正是這孩子給了克裡羅傑·菲勒爾一劍，讓他永遠地消失了。”克裡克公爵說。

　　“真有他的！”

　　“不僅如此，他們揪出了萊茵城荒野隱藏的所有逆月教徒，包括作為頭目的賈斯珀·維克多·維舍男爵。恕我直言，賈尼達裡城的達文森伯爵好久沒有睡得這麽安穩了。”

　　“說到他，我就來氣。”國王打出一張牌，“讓他替蒙克蒂伯爵看管我的小士兵，他卻沒有上心。我真想革了他的職！——公爵先生，記得魯文的凡多拉·樊登格爾夫人麽?她一直催促，要替我管理一座堡壘。”

　　看牌的伊芙琳公爵緩緩抬頭，臉上沒有多余的肉，唯獨一雙眼睛精光四溢。

　　他盯住亞伯，蒼老猶如一簾厚重的幕布，遮住了真實的心思，接著伊芙琳公爵捏住手牌，打出一張。

　　“我的老朋友。”克裡克公爵打趣，“今天不做‘做愛得利三世’了麽。”

　　“做愛得利三世”是庫丘爾王國及周邊地區的諺語，指牌桌上贏了就跑的人，像極了愛得利三世當年跟矮人和德魯伊打遊擊戰的策略。

　　“哪怕離開，我也會擺上相同數額的錢，以免輸家抱怨。”伊芙琳公爵說，“公平要緊。”

　　“手氣這東西，一直是時好時壞。”國王笑著攤開手裡的牌，宣告勝利。

　　伊芙琳公爵站起身，拉了拉袖口毛茸茸的皮襖。

　　“據我所知，不光這兩個小夥子，吾兒麾下的一位士兵參與了行動。理克·斯塔斯爵士，忠誠、正直且誠懇，他是治安局資歷老道的巡邏隊成員。”他淡淡地說，“他們得發誓——發誓沒有為了邀功殺死對陛下忠心耿耿的士兵。”

　　“我並不認識理克·塔斯塔爵士。”賈斯特左手撫胸，“月光是我的見證人。”

　　“那您呢，年輕人?”

　　亞伯抿了抿嘴:“其實我也不認得……”

　　“難道您沒有撲向斯塔斯爵士，讓那可憐的人永遠埋葬菲勒爾城堡的廢墟、死不見屍，方便多在國王陛下面前邀功嗎?”伊芙琳公爵音調緩慢，但話語咄咄逼人。

　　我們不太記得理克·斯塔斯這個名字，他是那名冒充萊斯把亞伯騙到菲勒爾城堡的家夥，盡管本人受了喬治·賓爾的欺騙，無疑也將亞伯推入了火坑。

　　亞伯裝作惶恐的模樣，心底早有準備。

　　“想起來了。爵士先生是給我寫信的人。”他雙手呈上偽造的搜查令，貴族們身邊的侍者打開信，放上牌桌。

　　國王和兩名公爵看了看，伊芙琳公爵沉默不語，半晌，捋著稀疏的胡須。

　　“無論如何，法典就是法典。”他說，“菲勒爾城堡是屬於王室的資產，私自潛入搜尋寶藏的人，是叛國的小偷。”

　　“正因如此，陛下，他們十分誠懇、十分懊悔地向您請罪來了。”克裡克公爵插嘴道。

　　“哼！裝得假惺惺的模樣，我半點看不出來！”伊芙琳公爵氣呼呼地說， “一個是艾因特爾的流民，一個是格蘭特領的小鬼。殺死魔物的劍法，要磨破多少緊身衣，打斷多少木劍才能練得出來！這兩個地方一直很窮，不是嗎?”

　　“先知拿走財富，總得給點什麽補償呀！我更願相信他們擁有神賜的天賦。”

　　“正直和眷顧相輔相成，其余唯有仰仗。”

　　“好了，親愛的朋友。”聽得饒有興致的國王打斷，“健康的血液像晴朗的日子，溫暖著布若塞爾龐大的宮廷。他們和雨果少爺的手下共同完成了一次討伐，我很滿意——太滿意了。”

　　“陛下滿意，我們也就滿意。”

　　克裡克公爵跟著說，伊芙琳公爵隻得附和。

　　國王從牌桌撥出一堆錢，大部分從伊芙琳公爵處贏來，分成三堆交給侍者。

　　“致年輕的勇士和天堂的靈魂。”

　　“唉，吾兒要被迫招募他的士兵了。”伊芙琳公爵板著臉，悶悶不樂。

　　國王拍拍手:“巡邏隊缺了個人，巧了！”他的視線第二次劃過亞伯和賈斯特，“成年的艾因特爾人注定漂泊，但這個孩子是依蘭土生土長。隊長前幾天表達了招募他進入近衛隊的意向，可他資歷太淺，不如先送進治安局磨煉幾年吧！”

　　亞伯瞪大眼睛，沒想國王幾句話把他送進了治安局——將陰影籠罩整個下城區的地方！

　　“貝寧！”國王叫道，“這幾天讓他去雨果少爺那兒報道！”

　　事情告一段落，宮廷侍者見縫插針地拉著亞伯和賈斯特離開，國王和公爵投入新的遊戲，不再理會他們了。