在希爾，因其所處的地理位置較好，商貿已經相當發達。這些年來，雖然舊大陸戰火不斷，但作為一個孤懸海外的島國，對希爾影響不大，至少戰火從未燒到本土來。即便這兩年不斷對外用兵，本土民眾的生活也一直比較平穩。

　　相對平穩的發展環境，以及帝國擴張所帶來的紅利，吸引了舊大陸各國的商人和技工，他們將資本與技術帶到了這裡，進一步帶動了當地的繁榮。

　　然而在繁榮的背面卻也隱藏著危機。

　　廣袤的殖民地成為了極佳且獨家的原材料供應商，富裕且人口繁多但技術落後的高精靈王國成了最好的傾銷地，商人們每經過一個循環便能賺得盆滿缽滿，如此輕松就能賺到錢沒有誰還會想去費力拓展舊大陸各國的市場。

　　此外，自由且基本不受管制的發展環境，令金融行業在外貿和實體產業的基礎上蓬勃發展，以希爾雙子銀行為代表的大小銀行比諾多央行早十余年出現，希爾皇家交易所也比諾多濱海市交易所早四年出現，其交易的金融產品已經從股票、債券拓展到期權、期貨、保險和黃金。在這三年股市一直處於上升期，吸引了愈來愈多的人，那些在股市暴富的傳聞也讓市場上的投機氛圍愈發濃烈，吸引著眾多人才參與其中，隱隱有蓋過實體產業的跡象。

　　然而，這種投機氛圍卻讓傑裡米這兩天深受困擾。

　　傑裡米原本是巴頓人，在白沙城經營著一家冶煉廠，因國內騷亂不斷，他咬牙乾脆將一家人全都帶到希爾首府沃斯頓，在當地重操舊業，到現在已經有三年之久了。憑自己的努力和財力，傑裡米在當地成為了前五的冶金商，還在皇家交易所上了市。

　　但身為一個商人，在老家依舊有不少人脈，兩個多月前他在白沙城的一名生意夥伴兼發小，老巴克，請他回去看些好東西。

　　那些東西質量的確很好，主要是它的材料，是一種不易生鏽且輕便有韌性的鋼材，他們叫不鏽鋼，據說還是從諾多走私來的。傑裡米就算現在回想起來依然覺得慶幸，要不是自己當時正好有空便去看了下，不然說不準會被別人捷足先登。

　　考慮到這種材料的市場，傑裡米當場便答應和那老巴克合作，弄到了一小批鋼材。

　　經過這百多天的不懈努力，花費了大量人力物力，傑裡米終於找到了這種不鏽鋼的原料配比和煉製方式，他自然欣喜若狂，不僅向政府和軍方賣力推廣，而且還悄悄通過在諾多的熟人走私了兩台他看來是新式且相當滿意但實際上在諾多已經落後了兩代的機床，生產一些盤子之類的金屬家用品。

　　傑裡米相信在希爾自己極可能是第一個引進機床且仿製出那種不鏽鋼的冶金商，所以當下肯定是一個搶佔市場的極好時段，如果自己能簽下尤其是與海軍的大單，那麽自己這第五的名頭肯定得往前升一升了。

　　至於此前對諾多人技術的鄙視話語，早已經在他心底裡消失了。賺錢嘛不寒磣，再者也沒有什麽人聽到。而和老巴克的合作能否繼續下去，那就要看對方願意付出多大籌碼了。

　　但現在傑裡米被人盯上了，可能是自己在交易所吆喝時太過顯眼，亦或者在市場上推廣時太過激進，總之現在有人對自己這份產業垂涎欲滴，準確的說是對自己掌握的這項配比和加工技術垂涎欲滴。

　　傑裡米也是今天才知道這件事，有人在股市上悄悄收購自家的股票，幾個持股的員工告訴他的。

　　大量收購股票卻不和自己協商，顯然就是惡意收購，想偷自己好不容易收獲的果子。這種事傑裡米以往只見過一次，但今年來這種事情似乎變多了。

　　那些人像鬣狗一樣四處嗅著商機，一旦發現有利可圖，在股市上或者在私下裡逼著對方賣給他們，而像傑裡米這樣比較弱勢的，他們都懶得明說，直接下手搶——對於傑裡米而言，要是讓對方收購了35%的股本，那麽便成了大股東，按照法律他們能理所當然地成為公司的實際控制者，擁有最大的話語權，從而將自己踢出去。

　　傑裡米幸幸苦苦研發出來的技術，和海軍那邊也快談成了，自己都還沒喝上一口湯就有別人想把肉搶走，這他如何能忍受。

　　傑裡米先是和對方談，在事情暴露的情況下找到始作俑者倒是容易，但要想說服他們卻很難了。傑裡米事先打聽了，這夥人為首的叫歐內斯特，是一個富商，不是從事這個行當的。但傑裡米卻聽到有傳聞稱歐內斯特背後的靠山是冶金業的龍頭老大薩皮爾伯爵，這他一下子明白了，但卻拿人家沒什麽辦法。

　　所以即便對方是來惡意收購，還只是個小嘍嘍而已，但傑裡米還是盡量擺低了姿態，然而對方的條件卻是出人意料的苛刻——以後安心當個小股東吧，每年領些分紅就行。

　　這傑裡米是絕對無法接受的，他在異國他鄉拚搏了這些年，就隻想當一個小股東不成，而且這還是自己的家族產業，連公司裡面的幾個核心技工都是從巴頓帶過來的。若是放棄那簡直就是恥辱，銘刻在家族每個人身上的恥辱。所以傑裡米堅決拒絕了，雖然他後面還給出了許多優惠，但對方是鐵了心要收購。

　　更讓傑裡米心驚的是對方已經拿到33%的股本了，當下總共80W股，每股3個銅磅，也就是說再花上四五百個金磅就能達到要求了。

　　對此傑裡米百般無奈，思來想去只能去找科波菲爾伯爵，他是冶金業第二大公司的幕後老板，更是當下王室奧黛麗公主的遠堂表兄，不同於自己這個超出中層社會、但還沒夠著上層社會的人，人家是妥妥的上層社會。

　　“這是你研發出來的?”會客廳內，科波菲爾伯爵拿著一小塊不鏽鋼邊打量邊說道。

　　“誒是的，”傑裡米端正地坐在側面的椅子上，臉上畢恭畢敬。

　　“你的事我知道，”科波菲爾伯爵放下鋼材，臉上卻不太好看，“我就算想幫也無能為力。你知道的，我為能選上這一屆的衛生部秘書，愁白了頭，既要鍛煉業務能力，又要想辦法爭取民眾認可，精力、花費缺一不可，又哪還有余力幫你一把?”

　　衛生部是希爾最近組建的一個部門，為的是解決建設各城市公共設施、治理貧民窟，改善城內汙水垃圾遍地的景象，而衛生部秘書則是下一任衛生部長最有力競爭者。科波菲爾伯爵沒能選上第一任衛生部長，但對於衛生部秘書他是志在必得，為此已經付出了不菲的代價，至少他說的話中有一句是對的，那就是打點的資金缺一個銅磅都不行，因為這是明碼標價了的。

　　買賣官職這種現象在希爾已經持續了上百年。早先是恩賜製，即國王、大臣和貴族掌握著直接任命官員的權力。而後隨著工廠主、大商人和大銀行家實力的崛起，他們也分享了部分任命權力。人們為了求得一官半職，爭相賄賂恩賜者，買賣官職成為了公開而常見的現象。於是買官賣官、收取求官者的賄賂便成了有恩賜權的人的固定收入。

　　但隨著資本市場的發展，尤其是近四十年來海外貿易的繁榮，這種官商勾結不僅嚴重地腐蝕了政府的權力，而且破壞了資本市場秩序。

　　面對壓力，政府被迫對此現象進整頓，規定錄用官吏由政府各部門的負責人或高級官員推薦之後任命，這便是當下的推薦製。

　　然而這些措施的效果微乎其微，只不過是把它變成了半公開的事情，因為當下希爾國內政治生態中雖然還沒有政黨，但已經有了派系，目前便是以陸軍大臣阿爾特侯爵為代表的傳統貴族一派和以海軍大臣哈德遜為代表的新興貴族一派。雖說兩派共同執政，但隨著時代的發展兩方勢力有所變化，而在變化中各個部門官員的任命權自然是雙方激烈爭奪的目標。 如果哪一方取勝，那麽他們自然會將這些任命權進行分贓，當然這是在自己人圈子裡面分的，而如果雙方僵持不下，那麽就各推薦一些人選，以互相牽製。

　　當下這個衛生部便是如此，第一任部長是新興貴族一派的，但秘書則是傳統貴族一派的，至於具體選誰那就要那些候選人的“努力”了。當然在民眾面前維持一個好的形象是有必要的，但這不是決定性的，除非被曝出了大醜聞。

　　科波菲爾伯爵說得輕描淡寫，但傑裡米馬上理解了他的意思:“您既然有這想法，那身為友商我必須鼎力支持！”

　　說著傑裡米從包中摸出一張紙遞過去:“這是一點微不足道的讚助。”

　　“哦……你倒是有心了，”科波菲爾伯爵瞥了眼上面的內容，當看到三年6W金磅後，臉色這才緩和下來，“難得遇到一位像你這樣對衛生公共事業如此熱忱的好市民。”

　　“誒總不能只顧著賺錢，多少要回饋一下公眾。”傑裡米立馬接著他的話，“再者薩皮爾伯爵咄咄逼人，他今天要吞並我，明天說不準又要吞並哪一個了，豈能讓他如意?”

　　“這話在理，公平公正的競爭是必須要有的，”科波菲爾伯爵清咳一聲，“不能讓他們壞了秩序。”

　　“是是是，”傑裡米連忙點頭，“那正好我今晚舉辦了晚宴，準備放松放松、補補精力，特意請了幾位名媛，不知……”

　　“行，有幾位同僚可能也想過來，到時你們互相認識一下。”

　　“這是我的榮幸。”