維也納斯郡南郊緊鄰赫膠山脈，山巒阻隔了濃海的海風帶來溫度與濕氣，相較於北方毒森林所處的溫暖帶，山北林地的植被覆蓋度更低，但仍然不像緊鄰斯卡洛茲娜雪原的雷杉林一樣乾燥寒冷，草與樹尚且蔥綠。

　　午後，陽光和煦，一個高個的雇傭兵，打著哈欠，從灌木叢裡邁出腿來。

　　他沒戴防毒面具，露出了飽經風霜的胡茬，一條刀疤將他的一截眉毛砍斷。傭兵端著一個竹籃子，撓了撓自己的卷發，似乎剛從午休裡醒來，睡眼惺忪地穿過草坪，走向扎營地中心的一幢宅邸。

　　宅邸不大，而且十分老舊，外圍的白牆在雨季的風吹雨打下泛了黃，煙囪斷裂，茂密的攀援植物從中滋生而出，爬滿了二樓的整面牆。雇傭兵搬開柵欄門的一半，徑直來到住宅前。

　　“咚咚咚”

　　他敲了三下門，年久失修的窗玻璃因震動而晃來晃去，似乎隨時都有脫落的風險。沒人應門，傭兵便把竹籃放在門口，轉身走了。他俯身搬開柵欄門，走出院子，在一陣吱怎作響後，又把柵欄門合上，很快走遠了，一頭鑽進樹林裡，扎回營地，打算繼續瞌睡。

　　偌大空曠的草坪上，只剩一個竹籃，裝滿了黑麥麵包和連枝的漿果，頂部放著一卷繃帶，在東風的吹打下，薄紗布孤苦伶仃地搖擺。忽然，不知何時，住宅的正門神不知鬼不覺地打開了一條縫，一隻略顯稚嫩的手探出來，在門前左右摸索一番，抓住了籃子，一把將它拖入屋內。

　　雷杉樹的樹葉被風吹得沙沙作響，草坪和樹林重新歸於平靜——似乎有點太過於平靜了。

　　撥開樹杈和枯枝敗葉，有十多個臨時扎營地建在古宅附近的林地內，形成環狀，圍繞著那片空曠的草坪，每幾百米就有一個帳篷。敵暗我明，宅子裡的人無論采用什麽方式，只要走出來，就都無法躲過這些雇傭兵的耳目(除了挖地道)，形成了可謂甕中捉鱉的局勢。

　　然而當下，午後時分，熄滅的篝火堆上還飄著一縷青煙，角落裡堆著啃剩下的獸骨，這個營地裡卻空無一人，就連剛走進灌木叢不久的卷發兵也不見蹤影。不止如此，十數個營地裡的所有人全消失了——

　　二十分鍾前，這些逃兵老兵的領頭，背上背著他們唯一一把熱兵器，走近其中一個營地。放哨的傭兵腰上挎著彎刀前來接應，並最先了解到情況。他們的大主顧，那個學者老頭受了重傷，沒能搶救活，活兒徹底吹了，繼續留在這兒什麽都撈不著。

　　“其他弟兄們都已經撤兵走了，就差你們了，通知其他營地的人，學派死人的消息已走漏，此地不宜久留。少啃兩口蛇嘴鹿的蹄子肉，什麽也別收拾，塞好錢提好鞋立刻跟我走！”

　　領隊摘了防毒面具，一揮手，神色匆忙地吩咐，說完，又蹬了不機靈的哨兵一腳，呵斥他快乾活，對方便連滾帶爬地摸回了營地裡去，散布指令。

　　不到二十分鍾時間，所有扎營在南郊，負責看守人質的雇傭兵便都接到消息，集合到了最南邊，隔斷山脈與南郊的毒森林之前。他們的目的地是赫膠山另一側的蒙斯城，一個紙醉金迷的經濟貿易樞紐，也是一個黑色產業鏈條盛行的犯罪老窩。對渴望逍遙法外、要避一避風頭的逃兵而言，是最好的去處。

　　領隊握著火槍，點清人數，緊接著，二十多人紛紛扣上面具，跟隨他開始橫跨毒森林。

　　領頭人似乎對這一帶格外熟悉，帶著最後的雇傭兵團左繞右繞，

進入了一片類蕨類植物尤其茂密的區域，突然加快了行進速度，開始小跑——　　二十多雙靴子的橡膠底踩在厚實的藤條植被毯上，一雙接一雙，快速摩擦過腐爛與新鮮的枝葉，林中空氣凝滯，濃度幾近飽和的孢子在空中擴散。

　　“劈啪”

　　幾簇靜電冒了出來。

　　領隊帶著隊伍在毒森林中心打圈。

　　不遠處，一棵輝木高大的樹冠上，一杆火槍的槍杆悄無聲息地探了出來。狙擊手屏息凝神，看準時機。

　　“嘭”！

　　“嗖”——

　　子彈疾馳而去——打偏了——擊中了雇傭兵所踩的植被毯，一瞬間——

　　“嘣”——！

　　靜電摩擦點火，火槍子彈引爆，高濃度的植物孢子則成為擴散媒介，森林當中囤積的毒沼氣頃刻間發生劇烈爆炸。

　　波及范圍之廣，威力之大，處於爆炸中心的傭兵直接被炸飛了出去，血肉橫飛，毫無生還的機會;隊尾的幸運兒沒有直面爆破，被灼熱的空氣與過量孢子燒灼呼吸道，很快便呼吸困難，四散而逃，此地位於森林中央，短時間內跑不出去，摘下防毒面具喘氣更是死路一條。

　　不出三分鍾，由二十多個士兵組成的隊伍已經潰不成軍。

　　巴別爾坐在高處，望見了火光衝天的景象，收了槍，翻身下樹。一股熱浪立刻襲來，他正前方不遠處便是爆炸現場，在植被長勢極端的原始叢林裡，火勢不退反增，人們的拚命逃竄更是火上澆油，大火即將要蔓延到他腳下——卻停下了。

　　正如他所預料的那樣，孢子濃度奇高、植物遮天蔽日的森林內部，氧氣含量極為有限，即便製造了如此劇烈的爆炸，可燃物又如此之多，火勢也很難擴散開來。但達成給有罪學派一個下馬威並杜絕後患的目的，還是綽綽有余的。

　　外鄉人正扶著槍，站在幾十米開外觀察情況，突然，三四個身上焦黑的雇傭兵，以極快的速度從他旁邊衝了過去，逃竄進巨大的複葉之後。巴別爾扭頭看去，又一個渾身燒焦的士兵從他身後出現，他沒來得及閃躲，“撲通”一聲，被砸倒在地。

　　與此同時，背上扛火槍的傭兵領隊從後面走出，全身上下完好無損，片葉不沾身。他將半死不活的雇傭兵們四處驅趕，看他們垂死掙扎，並以此尋樂，卻不想失誤波及了巴別爾。他向他靠近，形體從防毒面具開始瓦解、重組——恩別拉赫肩上扛著他那把滴血的長刀，踩著燒焦的植被毯，以雇傭兵的撲救與慘叫聲為背景，不緊不慢地走了過來。

　　巴別爾平躺在凹凸不平的腐敗植物上，甩掉頭頂的草葉，身上斜壓了一具沉重的屍體，幾乎動彈不得。他抑製著怒意，把冒煙的雇傭兵從身上推了下去。剛一坐起身，隻瞧見又有幾個人打滾滾出了火牆，在植被毯外甩掉了著火的綠鬥篷，用某種療愈秘法暫時冷卻了傷口，互相攙扶著，飛快地向北邊逃之夭夭。

　　見此漏網之魚，他二話不說，撐起身來便欲追上去，卻被騎士的黑色長刀攔下。

　　“我來解決，你去找人質。”

　　“你來解決?你在幹什麽?”他一把推開騎士的胳膊，壓抑的怒火終於爆發，“你應該把他們全引進陷阱毯裡點火，而不是引到我臉上！你根本沒按照我們計劃的路線走，只是像驅趕羊群一樣把他們隨心所欲地趕來趕去！”

　　“是嗎?什麽計劃都能變通，別那麽死板嘛！至少目的達到了，沒差別。”

　　他歎了口氣，掐了掐自己的鼻梁，感到眼周酸澀。

　　“是，他們的目的是完全達到了，那隊最棘手的蒙恩者跑了，足有八個人。就算我用光剩下的十分鍾時間、把血灑在他們每一個人頭上，也不能保證一網打盡。

　　“我們的目標已經暴露，為了保命，他們隨時可能對狄奧尼動手，以人質性命相逼。更何況那隊蒙恩者逃跑的大方向是對的。”

　　“嘿，教授，別灰心喪氣的，你還有我呢。”

　　“確實，如果沒有你或許就用不著到如今這個地步。”他的語氣生硬又決絕， “先知向我推薦你，說你會是最高效的合作者，但實則不然，中肯地說，你或許高效，但絕不適合合作。”

　　騎士把視線從自己的愛刀上移開:“所以?”

　　“所以這次聽清楚了，我們兵分兩路，你去解決那些蒙恩者雇傭兵，我以最快速度帶走狄奧尼。”

　　“沒問題，但是你不覺得那房子裡面比外面更安全嗎?”

　　巴別爾略加思考，一頷首，便挎上火槍，轉身向北跑去，徑直趕往宅邸。

　　騎士單手叉著腰目送他離開，在逐漸消退的火光的簇擁下，“呼”——散為一團黑霧。

　　黑霧無視重力而凝聚，橫穿過火幕，猶如疾風驟雨一般，在林中飛馳，不出一會兒，便發現了逃竄者狼狽的行蹤。他發現，其中矮個的傭兵被另外兩個人攙扶著，似乎腿腳不便，大大減緩了他們前進的速度。

　　那團霧追了上去，纏繞在每個人腳踝上，絆了他們一跤，隨後，黑霧翻飛收縮，騎士提著刀雙腳落地。見了他，弓箭手立即拉弓掩護，護送負傷的同伴先走，但騎士始終與之保持距離，並沒有攻擊的意圖，眼睜睜看著到嘴的鴨子飛了。

　　一隊雇傭兵，八個人，均為蒙恩者，既是王廷的通緝對象，又是這近十年間，庇護維也納斯有罪學派的中堅力量，搶佔礦洞、霸佔油井，殺死了不知多少原住民，又讓多少人喪失生計來源，卻在某種未知原因下逍遙法外——對此他很感興趣。

　　毋寧說，只是同時和八個蒙恩者拚殺，就足以激發他狂熱的好奇心，渴望一探究竟。