雪原下沉，平原上升，失去暴風雪的蹂躪，雷杉林附近的氣溫逐漸有所回升，蘇裡斯蒙已經高掛在瑪菲斯黛拉(大地之母)的頭頂上。

　　晨起操練的時間後不久，一隊打獵的巡邏騎兵提前返了程。他們從毒森林周圍帶回了一個人，把他扛在馬上，後勤官小跑過去牽馬，騎兵隊長萊爾斯聞訊趕來，與他們一同查看情況。

　　此人穿著一身礦工的衣服，肩上卻沒披綠鬥篷，破破爛爛的，滿身傷痕，似乎經歷了好一番摸爬滾打，防毒面具則幾乎和臉粘在了一起。騎兵們把他放在平地上，花了好大力氣，才把面具拽下來。

　　見到他的第一眼，萊爾斯的心就提了起來，來不及多想，就連忙讓人把他抬進了帳篷，以免光天化日之下被撞見，受雇於有罪學派的雇傭兵，會在看似走投無路之時選擇投奔他。人是死是活倒是另一回事。

　　安頓好傷員，萊爾斯撣撣身上的灰塵，把軍服重新拽得筆挺得體，背著手走出帳篷。

　　帳篷外，巡邏兵正橫著列隊站好，紋絲不動。問起發生了什麽，便你一言我一語地解釋。他們在林子邊緣打獵的時候，遠遠發現了這個雇傭兵趴在平地上，看樣子是從西南方向來的，沒騎馬，沒帶武器，懷裡死死抱著一個黑紅黑紅的圓布包，身上都是血，大部分卻不是他自己的血，昏迷不醒。

　　“布包?”萊爾斯打斷他們，轉頭向帳篷裡看看，“怎麽沒一起帶回來?”

　　“……”騎兵們沉默了，擠眉弄眼，面面相覷。

　　“因為裡面是個人頭。”終於有人回答。

　　萊爾斯聽了，一陣竊喜:“看清是誰了嗎?眼睛可是紅色的?”

　　“是、是個長雀斑的姑娘。”

　　萊爾斯沉默了，笑容僵在臉上。他點點頭，低聲吩咐一番，用不著去請軍醫，更不要驚動林中的其他騎兵隊伍，隨後便遣了巡邏兵去清點打獵成果，獨自鑽進帳篷。

　　經過簡單檢查，雇傭兵身上都是皮肉傷和燒傷，沒有生命危險，只是脫水嚴重，還有點心律不齊。後勤官取來水袋，萊爾斯則搬起傭兵的頭，灌了幾口水進去。不一會，緊閉的眼皮被猛然撐開，傭兵哧溜一下坐起身來，開始連連咳嗽。

　　見他如此狼狽，萊爾斯便假意問候道:

　　“你是蒙恩者傭兵小組的吧?怎麽就你一個?”

　　雇傭兵大睜著眼圈青紫的眼睛，把頭擰向他，神色木訥，過了片刻才對他的詢問做出反應:

　　“噢……啊！”

　　他低頭看看自己的雙臂，突然，張開嘴大叫一聲，拚了命爬起來。

　　“瑪拉、瑪拉在哪?瑪拉！”

　　他衝出帳篷，扯著嗓子大聲呼喊，唾沫橫飛，搖搖晃晃地，眼看就要往林子裡走去。萊爾斯急忙上前拉住了他，一面捂他的嘴，一面把他往回拖。堪稱精神創傷的所見所聞，加之長途跋涉，幾乎把這個拉弓的長生種逼到了瘋癲的邊緣。

　　這種魂不守舍的狀態持續了近一個小時，在此之後，呆坐在木墩子上，雙手環抱著空氣的雇傭兵，才終於稍微緩過神來。他讓負責照看他的後勤官叫來萊爾斯，將這一整天的詭異遭遇顛三倒四的一並道來。

　　突發撤退消息、跟隨領頭人進入毒森林、遭遇爆炸襲擊、勉強逃生、又被一團仿佛有生命的黑煙纏上。纏上他們的東西實在邪得很，據他回憶，包括他自己在內的所有雇傭兵，一見到他，就都以為那是領頭的隊長，可現在回想起來，

那就是一具空盔甲，跟人不沾邊。可他的低語仿佛有什麽咒力，所有人，無論得到撤退通知前是不是將信將疑，一聽到他開口，就都開始跟著他跑。　　按理來說，他們都是些有實戰經驗的老兵，輕易就能察覺到領隊是帶他們在森林裡兜圈子，但奇也怪哉，當時誰都沒這麽想，更別提發現自己已經進了陷阱。在瑪拉射出的水箭幫助下，蒙恩者小隊從爆炸和火牆裡突圍出來，並開始一路向北逃竄。弓箭手本以為逃出毒森林就是結束，卻沒想到這僅僅是噩夢的開始。

　　“那東西讓我拖著矮子的屍體走，脊髓液流了一草地，他又割下了瑪拉的頭、咯咯笑——現在也在笑！”他的眼球神經質地亂轉。

　　聽了這一席陳述，萊爾斯隱隱感覺不好，他立刻派哨兵，快馬加鞭，趕到流放學派聚集的研討站去，搜集情報，並重點回收自己被傭兵搶去的火槍。火槍是新式武器，配給每個騎士團士兵的槍上都有一一對應的編號，查到那把槍，就能查到他，他必須拿回來。

　　快中午的時候，哨兵趕了回來，而他帶回的消息，幾乎令萊爾斯瞠目結舌:木屋中的學派頭目之死、地下監牢裡的雇傭兵領隊之死、維也納斯酒吧的遍地屍骸，加之弓箭手提供的，南郊毒森林爆炸事件。

　　短短兩天時間，肉知論學派樹倒猢猻散，幾十個自詡精銳的老雇傭兵全軍覆沒，其中甚至包含七個蒙恩者。而這一切，僅僅只是那一個外鄉人與一個騎士的所作所為，實在令他難以置信。

　　萊爾斯忽然又問哨兵:“那把槍呢?”

　　哨兵搖搖頭，說沒和雇傭兵的屍體在一起。又說有研究員看到，兩個礦工打扮的人出了研討站大門，提著一把火槍往南走了，而稍後，有人就在地下監牢裡，找到了兩具被扒了衣服的屍體。

　　——完了。

　　萊爾斯倒著退了幾步，一屁股坐在樹樁上，兩隻手抱著腦袋，冷汗直冒。

　　他知道，這回自己大難臨頭。非但費時費力搭起的雇傭兵、有罪學派、遊騎兵三點一線的交易鏈就此斷裂，證明自己犯下重罪的把柄，還多半落在了自己兩次加害的對象手上。巴別爾估計已經反應過來，那天晚上，雇傭兵會如此精準迅速地抓住他，就是遊騎兵在從中作梗。他不該在騎士的挑撥下衝動行事，他大難臨頭。

　　對面，弓箭手嘴裡啃著饢餅，坐得離點燃的篝火堆很遠，似乎在懼怕火焰。後勤官端來一杯熱茶。他抬起頭，隔著繚繞的熱氣，愣愣地看著眼前的一切，時間仿佛回到了半個月前的那個傍晚。

　　他牽著馬，還是個後勤官，一無所有。而弓箭手所坐的位置，坐著巴別爾，他們有一搭沒一搭地聊到夜裡，他談到自己的過去，談到伊坦格雷特當權者的暴政與蒙恩者的奮起反抗，又說戰友都戰死了，他苟活於世，而現如今的當權者和曾經的別無兩樣。最終，他故意放跑了他，不知是出於寄托希望，還是為了以權謀私。

　　白晝裡的火光在萊爾斯的眼中跳動，突然，一抹凶光一閃而過。

　　“砰”

　　遊騎兵隊長放下茶缸，擦了一把額頭，仿佛恢復了神氣。他戳起身來，對看向自己的弓箭手說:

　　“我很喜歡大劇作家瓦蘭尼斯·斯卡蘭朵的一句話，‘朋友，我不為了物質而活，可誰若要因此妨害我的美好生活，那他就該死’。”

　　一刻鍾後，馬廄空了。遊騎兵三隊挎著佩劍佩斧、扛著火槍，手裡攥著馬匹韁繩，列隊站在帳篷之外，全員整裝待發。

　　在萊爾斯的帶領下，他們每個人都曾染指與雇傭兵和學者的交易，注定難逃一死——但只要所有知情者死於意外，所有證據被集中銷毀，屆時，即便王廷調查起來，即便在測謊秘法的威脅下，他們也仍留有一絲機會瞞天過海。

　　不多時，十數個遊騎兵騎馬上路，馬蹄踏地聲如悶雷，他們跟隨弓箭手，一路向西，趕往油田攫取燃料。馬隊容易打草驚蛇，剛過中午，他們便開始步行上路，滾著油桶，繞過狹窄不易通過的森林，一路南下，蟄伏在林地當中，靜候時機。

　　仿佛一個軍隊作戰前的黃昏，兵士望著近在咫尺的舊宅，望著遠方漸暗的天光，手裡攥著乾硬的饢餅，塞進嘴裡，在純粹的等待中陷入震耳發聵的緘默。在此之前，即便把兵器高價賣給雇傭兵，還乾過向黑市兜售肉知論學派非法藥劑的勾當，他們也只是為了斂財，從沒有過草菅人命的打算。這就像是一條分水嶺，跨過去，獲得一線生機，否則，就必是死亡。

　　最終，趁著夜色的掩護，士兵們開展了行動，他們兩兩一組，一口氣在宅邸的牆上、窗口裡潑盡了十桶經過提煉的石油，劃著火柴，在南郊的舊宅上點起了一團熊熊大火，而後，頭也不回的，以最快速度往東北方的叢林裡逃竄，不一會便消失不見。

　　另一邊，巴別爾以最快速度從西北礦區趕回了南郊的宅邸，與縱火的犯人再度失之交臂。他跨出灌木叢，站在森林邊上，轉眼就近距離目睹了火光衝天的慘狀。

　　舊宅周圍的草地被點燃，熱極了，門更是被燒得滾燙發黑。火焰的灼傷對巴別爾來說不值一提，可過高的溫度卻會使他體內的毒血滾沸，只是稍一靠近，蝕骨的疼痛便席卷他的全身。

　　他回過頭，四處尋找可用的降溫辦法，最終，三兩下脫下外套， 取下懷表，抓起幾塊泥土擦在自己裸露的皮膚上，衝向了舊宅，雙臂護住頭頂，撞碎了脆弱的窗玻璃，破窗而入。

　　火由提純過後的石油點燃，二氧化硫有毒氣體在宅邸中恣意蔓延，情況比他想的還要危急。狄奧尼還在房子裡，但他不清楚傷員是否也在，隻得避開被點燃的牆紙和壁畫，踩上通往二樓的樓梯。

　　火勢從一樓開始蔓延，窗玻璃炸裂聲不時傳來，好在巴別爾進入及時，二樓暫時並沒有被波及太多。一條橫向走廊接在樓梯口上，火舌卷著走廊右側的地毯啃咬，他便向左跑去，擰開第一扇門的把手——剛接觸就被金屬把手燙了回來，血液像發了瘋一樣在體內叫囂。

　　“嘭”

　　門被一腳踹開，裡面空無一人，火勢已經爬上了床簾。他立馬又去開另一扇門。

　　另一邊，狄奧尼蜷縮在盥洗室內，用水槽裡流出的清水浸濕毛巾，捂住了口鼻，懷裡死死抱著巴別爾交給他的火槍。他怎麽也沒想到，剛送走傷員克裡夫不久，只是打個盹的間隙，一睜開眼，滾燙的火焰就已經包圍了一樓的臥室，兩扇門被燒得變形，窗台被火焰隔絕，灼熱的空氣嗆得他呼吸疼疼，隻得逃進了盥洗室等待救援。

　　“咚”——

　　片刻功夫，大廳的木質房梁被火焰蠶食，壓著儲物櫃一同轟然倒塌，吊頂燈摔了個粉碎，大火逐漸吞噬了樓梯，爬向二層，局勢已經不容樂觀。

　　“嘭”！

　　巴別爾終於撞開了二樓盥洗室的大門，抬頭向內看去——

　　空無一人。