他的痛覺神經沒有問題，就算創傷面能夠飛速痊愈，也會跟普通人一樣，在疼痛的作用下冷汗直冒、肌肉緊縮。

　　黑手黨的“手藝”五花八門，由於掙扎得過於用力，調查員綁在麻繩裡的手腕全磨破了皮，這加速了繩索斷裂的速度。

　　他面前，教父的打手手持一把表面發黑的鐵鉗子，在陰冷、閉塞的地下室裡大汗淋漓。被鉗子拔下的牙齒掉落在地上，更多腐蝕性的血液逐漸被蒸發，在鐵椅子周圍的水泥地面上留下不少發黑發焦的黑點。

　　打手就算使出渾身解數，也無法撬開面前這個“菜鳥”的嘴巴。他一把丟了手裡報廢的鉗子，啐了口唾沫，又用方言罵了句髒話。

　　“嘿……”

　　巴別爾低著腦袋，笑了起來。

　　這點折磨，缺乏創意，根本不配與他遭受過的苦難相提並論。

　　只要不找到破除血液病‘詛咒’的方法，他的身體就會一直康復。淤青以肉眼可見的速度被迅速吸走，長在他身上的新鮮的、溫暖的血肉開始彼此黏連，折斷外翻的肋骨在皮膚下蠕動，最終恢復如初。

　　‘詛咒’，看起來更像饋贈——神或魔鬼的贈禮。完全違反常理與直覺，讓人直起雞皮疙瘩。

　　此前，“俱樂部”裡的人從沒聽說過，任何一個蒙恩者，既有超常的恢復能力，又有無比畸形的毒性血液，乃至難以殺死。更何況巴別爾身上沒有紋上符紋，也不會使用秘法。

　　打手抹了一把自己腦門上的汗水，他負責施壓，或者說負責償還教父痛失至親的忿怒，但現在，卻對面前這個棘手的囚徒感到挫敗。

　　同時，在場所有人，沒有誰會覺得這名調查員是個可敬的、忠貞的、口風嚴的對手，留在保安室裡的打手都隻對他身上靈異的“療愈秘法”感到訝異、毛骨悚然。

　　“吱呀”——

　　這時，保安室的厚鐵門開了。奎爾城的教父走進來，帶著滿身煙味。把守門口的手下關了門。

　　“怎麽樣，他想通了嗎?”他問。

　　打手放下手裡的錘子跟鐵釘，兩手緊夾在身體兩側，搖了搖汗濕的腦袋，薩瓦多便立刻明白，進展不順，行不通。

　　而無論他的心理活動有多頻繁，表面上仍然是一副鎮定的模樣。想要一個硬骨頭開口說話，手段可不止如此。

　　“我看你也累了，讓鮑勃和他的‘手藝’歇會兒，我們談點別的。”

　　他用手捋齊了打著發蠟的頭髮，又把手伸進西裝內襯裡摸索。

　　“最近……”教父抽出一張照片，向巴別爾走近，“你跟她們走得很近呢?”

　　調查員突然心頭一緊，抬起頭。

　　不出所料，狄奧尼與他的母親出現在那張照片上，並非偷拍或抓拍，奧普拉的攝影工具還沒發展到便攜式相機那種地步。照片裡，她們兩人面對鏡頭，緊貼著站在一起，臉上笑容洋溢，背景是狄露威姆的西北側城門——母親瓦妮莎抵達狄城的當天，“俱樂部”就已經開始透過他監視這對母子。

　　巴別爾抿著嘴唇，反覆觀察這張照片，表情終於不再像一片湖面那麽平靜。

　　照片裡這兩個人能成為突破口。薩瓦多松了一口氣，他重新掌握了主動權。

　　“經驗有多重要?即便你是塊難啃的鋼板，也總有一個角度易於折斷。”他隨手把照片往後一拋，抻了抻西裝的外套，開始以一種較為和善的語氣談道，“我是個講道理的人，但不是慈善家，

耐心有限。不想這對母子變成第二批人質，就老實交代。”　　“……”

　　調查員沉默良久。

　　“你不敢。”

　　聽到這句話，薩瓦多的額頭上頓時蹦出了兩根青筋:“你再說一遍?”

　　“你不敢在狄露威姆城裡行凶綁架，否則就不會大費周章勒索福勞斯，通過他，用假委托把我騙到自己的地盤來。”

　　他在與福勞斯第一次碰面的當天晚上，曾特地出去過一趟，還專門走了條少人注意的僻靜小路，結果，根本沒有接觸到什麽可疑人員。十一日深夜，從狄奧尼家走出來後也是如此。

　　“我用福勞斯騙過你，就也可以用同樣的手段把她們兩個騙出來，蠢貨。”他低沉的聲音仿佛在下達判決。

　　“不巧，我已經事先囑托過，在我回來之前，讓他和他的母親哪也不要去，提前尋求執法廳的保護。”判決無效。

　　聽到這裡，薩瓦多深吸了一口氣:

　　“我***的靈鼻子的懦夫(jerk slut)狗雜種(litapoeg)……”

　　他又用本地方言把調查員和王廷的執法機構依次痛罵了一頓。

　　“誰告訴你的?”教父俯視他，不容置疑地質問，“那個告密者是誰?”

　　“只是個預感。”巴別爾回答道。

　　他在背後悄悄扭動手腕，最臨近鐵倒刺的繩索被血滴燒斷了半截，左手大拇指已經有了充足的活動空間。但他並未采取行動，而是選擇等待時機。

　　“尋仇者喜歡用目標的朋友家人的生命相要挾，你這麽對待福勞斯，那就有更高的可能性也這麽勒索我。”

　　“哼，這個天殺的叛徒，狡猾的賭徒，他別想著他的小情人兒跟老母親能完完整整地離開了，得分塊走。”

　　教父用沉悶的聲音開了個黑色玩笑，隨後，他一邊摩擦拇指上的扳指，一邊坐回了對面的鐵椅子上。

　　“這間保安室正好建在地下六尺，”薩瓦多接著說，語氣平穩得仿佛是在一個陽光明媚的午後和朋友坐在一起閑聊天，“這裡就是你們的棺材，你可以和他、他的家人，還有照片裡這對母子葬在一起。”

　　巴別爾聽著，始終保持安靜。他的大拇指藏在自己的影子底下，經過幾個小時的不懈努力，半個手掌都已自由。

　　“我也可以不對他們下手，你是**的不會死，什麽折磨都對你不管用。看看這個有恃無恐的混蛋，以為我這就**拿你沒辦法了?不，你的悲慘結局花樣多著呢。”

　　保安室裡狹窄昏暗，只有一盞燈泡吊在低矮的天花板上，教父耷拉下眼皮，他高聳的眉弓便投下兩塊陰影，蓋住了兩隻眼睛。

　　“我是個生意人，調查官，‘俱樂部’不只是個賭場，我的經營范圍很廣，和多方都有合作。落杉湖城的造船廠，憲兵島的捕鯨會，瑪露姆城的香料鋪——

　　“瓦拉奇的賊窩肯定十分歡迎你，他們可不管你是什麽身份、打哪來，隻管你夠年輕，有壓榨的價值。”他搓了搓鼻子，“而我也能得到一筆不菲的收入，這實在是樁好買賣。”

　　巴別爾聽懂了他的意思，興致缺缺地垂著頭回答道:“那你無疑是給你的合作夥伴找了個大麻煩。”

　　“他們招待客人很有一套。我也會叮囑他們，不讓任何人碰你該死的血。”說到一半，薩瓦多咧開嘴，露出了一個皮笑肉不笑的古怪表情，“瓦拉奇那個在賭場包廂裡做皮肉生意的髒球(dirty balls)，他的老主顧也全是髒球，最愛你這種馴不服的外國貨色，物以稀為貴。布萊克要是知道了，肯定也很高興。非常解氣，不是嗎?”

　　“砰”

　　正在教父聲情並茂地敘述他肮髒的報復計劃時，一聲微弱的槍響通過換氣窗傳進了巴別爾的耳朵，離保安室很遠。

　　他很快深感遺憾地歎了口氣，用力閉上眼睛，進行默哀。同時，手上停止了掙脫的動作，改變了主意:

　　“你的經驗讓你常年謹慎小心，必須調查好一切才肯下手。可你卻沒有意識到，當你的人在跟蹤調查我的時候，也是在將你的視角，乃至整個計劃都透露給我。”

　　薩瓦多癟著嘴，沒有看他，似乎根本不打算把這番無足輕重的廢話放在心上。

　　“我知道你只知道七月十日在墓地裡的那次談話，包括次日，副官前往執法廳報案的事情，但你不知道，早在七月九日我就已經安排好了一切。”

　　面對黑手黨連續數小時的審問，調查員此前一直都保持著消極應對的態度，既不配合，也不拚死反抗。如今他仍然被綁在鐵椅子上，處境糟糕透頂，卻好似突然恢復了精神。

　　他緊接著說:“一個有經驗的調查者，明白自己的任務僅限於跟蹤和監視，他要獲取到有效的信息，首先就需要確保不被我察覺。因此，當我獨自在深夜無人的護城河畔漫步時，他就無法跟上來。”

　　教父皺起眉頭，撣落西服上的煙灰，似乎想說:“所以呢?”

　　“你的屬下向你匯報過，人質已經順利轉移到了另一個安全的地方，對嗎?”

　　對方終於漫不經心地施舍給他一個回答:“條子十一號中午接到報案，騎最快的馬，再抄近路，趕到奎爾城最早也要在十二號早上，我轉移人質的時間早他們許多。”

　　“那你確定，他們現在還在那個位置嗎?”

　　薩瓦多板著臉，打量了他兩眼。垂死掙扎。

　　“刮了鱗的魚，還想遊回海裡?那個地方只有我跟幾個手下知道。別妄想著能翻盤了，小子，賭局已經進展到明碼標價的階段。”他伸出兩根手指，“我給你兩個選項，要麽坦白，要麽死，人格層面的‘死’。”

　　“看來你記性不太好。”調查員不為所動，仍然保持在自己的節奏裡，“不只有你才會提前布線，找人跟蹤。”

　　教父摩挲扳指的動作頓了一下。

　　(七月九日晚-狄露威姆城)

　　護城河畔，濃霧籠罩的橋洞之內漆黑一片。

　　“救出並保護人類目標，能做到嗎?”

　　巴別爾拎著一袋垃圾詢問道。

　　他對面，隔著一段距離，一個身披鬥篷的高大的黑影站在那裡，上下晃了晃自己的兜帽，以示同意。

　　於是調查員從衣服裡掏出一張事先寫好的紙條，遞給了“獵人”罪途。那上面是一串坐標數字，前不久，委托人福勞斯通過敲擊摩斯電碼的方式傳遞給他。

　　“到這個地方去，但不必立刻出手。”他繼續指揮，“如果對方足夠謹慎，就會提前將這些人轉移，跟上他們，在下一個地點把人質解救出來，不要走露風聲。”

　　“好。”罪途乾脆地答允，似乎對這一切都頗為熟悉。

　　“然後……”巴別爾用空置的那隻手搓了搓下巴，思考片刻，“需要把他們放到一個遠離奎爾城的、安全的地方，還要方便執法廳實施保護。”

　　“放到狄露威姆城裡。”

　　“不妥，城內近期巡邏頻繁，你也會有被逮捕的風險。”

　　“不需要擔心我。”

　　“那就……”

　　“誰在那兒?”

　　陡然，一束強光照進了橋洞裡，打斷了他的思緒。

　　一名夜巡的執法員手持環光燈和警棍，站在河畔大聲質詢。

　　“附近的住戶，出來丟垃圾，不小心走錯了路。”巴別爾回答。

　　然而巡邏員似乎不肯善罷甘休，一邊告誡他遠離河水，一邊小跑下樓梯，繼續朝他們走來。

　　“麻煩。”罪途鎖定了逐漸逼近的人類，亮出鬥篷下的巨大利爪，弓起後背，看起來蓄勢待發。

　　下一秒，調查員拎著垃圾袋，上前幾步，擋在了他身前。

　　“送到我們上次碰面的地方去。”他背對他，低聲說道。

　　“……”

　　“獵人”在沉默中收起了爪子。

　　緊接著，他雙腳用力一蹬，輕易跳上了橋洞拱形的頂部，整個人重新倒掛在牆壁上，很快消失在漆黑的夜色裡。

　　那名巡邏員或許至今也在納悶，那時明明看見了兩個人影，還聽到了交談聲，走近一瞧，卻只剩下了一個。而從橋洞再往前走，就沒路了。

　　(七月十一日)

　　夜幕降臨，十幾隻環光燈在狄城東遠郊林地裡徘徊。中午，執法廳接到了先知副官帕南·阿斯塔的代理報案，稱有兩名奎爾城人遭到綁架，被打傷，拋棄在狄露威姆郊外，急需救援。

　　於是刑事部門立刻指派人手，組建巡邏隊，趕在十一日下午就進入了線索所指的地點附近巡邏。

　　晚上，臨近十一點，夜巡隊已經在林子裡待了一個下午，持續搜尋了近十個小時，執法員們身心俱疲，心中又充斥著對報案真實性的質疑，隊伍中逐漸湧現出泄氣的怨言。無奈，領頭人宣布再搜最後一圈，便準備收隊，回城複命。

　　然而，戲劇性的一幕出現了。就在返程的路上，巡邏隊穿過一片空地，環光燈聚集在一起，格外明亮，忽然，燈光一閃，一名走在隊尾的隊員大喊:

　　“在這裡！”

　　緊接著，這隊人驚訝地發現，路邊，“黑方塊牢籠”半開放式的廢墟裡，不知何時出現了兩個人，一老一少，都為女性，躺在一塊，身上布滿淤青和擦傷，嚴重脫水，但好在神智還算清醒。二人迅速得到同行醫療人員的救助，被緊急送往醫院診治。

　　次日上午，上城西區執法廳的刑事部門便派遣執法員來到醫院，對獲救的兩人展開詢問。

　　也許是由於驚嚇過度，她們的供詞或多或少有所出入，記不清綁匪的體貌特征，但只在一件事上達成了驚人的一致——救下她們的人戴著一頂黑色兜帽，而兜帽底下什麽也沒有。

　　時間回到現在。通過低燒症狀的減退、血液毒性的回歸，以及從換氣窗外飄進來的獨特味道(清晨、上午、中午、下午、晚上和午夜，空氣的氣味都略有細微不同)判斷，已經過了傍晚。

　　從推算來看，人質目前應該正安全地躺在醫院的病床上，而完成筆錄的執法員將整起事件提交給上級，很快，根據供詞，狄露威姆的執法廳便會和奎爾城方取得聯系，展開跨城合作辦案。

　　全副武裝的執法官集體出動， 開展解救特別調查員和他的委托人的行動。即便奎爾城的執法廳和黑手黨存在利益牽扯，面對如此興師動眾的刑事事件也無法繼續推脫，找出這座“俱樂部”名下的工廠只是時間問題。

　　而在此之前，薩瓦多及其賭場產業與兩名人質的共同親屬福勞斯存在債務糾紛，他的行蹤將成為首要監視目標。如果他現在要將巴別爾和福勞斯轉移，無異於自投羅網。教父腹背受敵，至此，局勢已然完全明了。

　　“我之所以如此輕易地邁進這個顯而易見的陷阱，毫不設防，是因為你從一開始就沒有能勝過我的可能性。

　　“我並不知道你的動機，那不重要，你的籌碼毫無價值，沒什麽可以威脅到我。”

　　巴別爾靠在鐵椅子的椅背上，臉上沒什麽表情。

　　“如果你仍然在沒有證據、只靠巧合與猜測的情況下，堅信是我綁架、謀殺了布萊克，請便。趁還有時間，別留下遺憾。”

　　“……

　　“……

　　“……”

　　“鐺”！

　　一枚螺絲蹦了出去。教父的皮鞋踢在椅子的鐵板上，發出震耳欲聾的響聲，回蕩在廢棄工廠上空。他把牢牢焊接在地上的椅子腿踢彎了。

　　“呼……”調查員聽到薩瓦多猛歎了一口氣，他雙手插進口袋，側對著他，良久地沉默。空氣凝重，他幾乎能聽見他心有不甘的磨牙聲。

　　過了一會兒，教父伸出一根手指，揮了兩下。

　　“把他扔到海裡去。”

　　這句吩咐聲音小得幾乎聽不見，他身旁的打手快步走上前去。