(新歷九九二年，四月末)

　　狄露威姆城坐落在頂沼的中央地帶，作為政治中心重鎮，在執法廳盡職盡責的管轄下，治安始終優良——至少表面看上去是這樣。風平浪靜的年代，報紙上總是沒什麽大新聞。

　　周二，薩爾杜斯·拉塞爾獨自坐在餐桌前，享受他清晨的第一杯咖啡。

　　作為一個法醫顧問，他更多的工作內容屬於書面，而非每次都需要深入第一案發現場，跟著馬車東跑西顛。工作地點固定、工資固定，操作步驟大同小異，按時上班、按時下班，雙休穩定，作息規律，也鮮有升職或競爭的壓力;除了偶爾出現執法廳內的法醫無法勝任的問題時，才輪到他出場解惑。總的來說，拉塞爾過著愜意的生活，享有足夠自由支配的私人時間。

　　同時，也可以說，他並不熱愛自己的這份好工作。無論是文書的謄寫、資料的核實整理還是給老愛問東問西的學生授課，都不是他的本意，僅僅作為保證生活質量、享受生活寧靜的入場券。

　　“哢噠”

　　茶杯被放進托盤，大小剛好合適。

　　鳥嘴面具與矮禮帽擺在餐桌的對面，另一張椅子的紅色坐墊上。除此之外，拉塞爾已經將自己那套別出心裁的法醫行頭穿戴整齊:黑皮革風衣、黑褲子、黑馬靴還有一隻黑皮革手套——他正用來抓著報紙邊沿的那一隻。第二隻則擺在桌子上。

　　頭版頭條刊登了駐扎邊境的遠征軍順利完成任務，今日啟程回城一事，附了幾張戰地記者拍攝到的照片:披盔戴甲的蒙恩者騎士揮動鏈式戰斧，將自己面前的空氣劈成兩半——相機與失恩者(也就是普通人)無法捕捉到所謂暗物質怪獸的模樣，有些人就算終其一生，也不清楚這些危害邊境安全的怪物長什麽樣，或究竟是否真的存在。

　　隨後，第二版則是斯卡蘭多大劇院下月的演出通知，以及對部分劇作家與演員的采訪，再往下，在劇院板塊的角落裡登著一行字:曾享譽奧普拉的“瑰寶級”小提琴家格尼比納，在沉寂近十年後回歸狄露威姆。第三版來到了民生板塊，稅率連年增長，一些偏遠地區的布拉澤人已經瀕臨貧窮的紅色警戒線，不得不背井離鄉，加入外來務工人員的隊伍。而在第四版與第五版的夾縫裡，便刊登著幾條狄城外來務工人員的尋人啟事。

　　內容乏善可陳，拉塞爾就著麵包終於咽到最後一版，並套上了自己的鳥嘴面具。但也多虧了他沒有提前就把報紙丟進壁爐(熄滅的)，才能看到這樣一欄——安德魯·伊扎納——以他學生冠名的論文節選登在末版。

　　起初醫生還有些驚訝，但是沒看幾行，就不由得挑起了一側眉毛。越往下看，他越懷疑自己認錯了人，此文的作者多半和他的學生重名重姓。

　　因為那根本不是一篇法醫解剖學論文，而是針對戲劇《疫病的消亡:落杉湖城冬日場》所做的學術鑒賞。拉塞爾向來不關注劇作藝術，但他碰巧記得這部戲劇，似乎是本城劇作家的新作，去年還是前年上半年在落杉湖城首演，反響甚佳，最近又要到狄城的斯卡蘭多大劇院進行演出。

　　而一直看到節選的結尾，他才明白，這麽一篇談不上如何出彩的賞評，怎麽登得上狄城日報。

　　他的學生安德魯在文中寫道:得益於國立醫學研究院特聘法醫暨本人恩師拉塞爾醫生，我才未錯過此等佳作，恩師的仁慈無獨有偶，《疫病的消亡》中大公無私、濟世救人的瘟疫醫生也正以恩師的真實事跡為原型創作。

　　同時，他還保證了除戲劇性誇張成分以外，劇情情節真實可信，隨後大力推薦這部如火如荼的“傑作”，並表示期待下個月在斯卡蘭多大劇院的狄城首演。

　　於是報紙被丟進了垃圾桶。

　　五六個月前，因匆忙回城而抄近路的遊騎兵，從斯卡洛茲娜雪原人跡罕至的角落裡挖出了四個人，或者更嚴謹些說，四具凍僵的屍體。鄧肯、執法廳與醫學研究院當時資質最老的法醫，負責處理這起大案;然而不幸的是，在出發進行遺體解剖前，他食物中毒，搶救及時，成了植物人，至今也沒有蘇醒。

　　礙於此案離奇重大，執法廳便緊急聯絡了拉塞爾作為顧問。

　　於是，他便在上城西區的那間寒冷的停屍房裡，第一次見到了米亞，米亞·莫拉萊斯執法官——四屍命案與阿門德生前那一樁綁架未遂案的受理人。她緊裹著棉服，和他握手，案台上擺了一本快要翻散架的筆記本。

　　拉塞爾很清楚，這是赤裸裸的挑釁行徑，但他也是迫不得已。為了盡早接手驗屍工作，避免遺漏任何會指向他自己的線索，鄧肯並非唯一一個犧牲者。

　　誠然，自從見過這一面，莫拉萊斯便在暗中，把一切調查和蹲守的重心都放到了他身邊來。他心知肚明，選擇按兵不動，原因有很多，最重要的是，他有足夠的自信，沒人可以揪出證據——他有神明保佑，盡管他不是個信徒。

　　約八點半，拉塞爾踩著折疊梯走出地窖，鎖好翻蓋的鐵木門，並按照地板上灰塵的痕跡，嚴絲合縫地蓋上地毯。他來到自己的工作室，從書架上取下一個玻璃瓶，裡面裝著兩三粒質地光滑圓潤的“果實”，或者說膠囊，柔韌的外殼呈半透明狀，內側積滿了液體，但留下一個空腔，根部連接著一塊乾枯的東西。

　　戴鳥嘴面具的醫生把這個小瓶子揣進懷裡，鎖好門，走了出去。

　　拉塞爾的住處位於狄城北外郊最偏僻、靜謐的一塊地界，相比城內的黃金地段，這裡的房子價格更低，美中不足的便是交通不便。但好巧不巧，醫生主要的兩個工作地點都位於上城區較北一側，平均下來，每天花在馬車或步行上的時間不超過一小時。頂沼的板塊結構問題注定鐵軌無法鋪成，否則，在火車通行後，這個時間將會被繼續縮短。

　　九點剛過，醫學研究院蒼白老舊的主樓裡已經有不少人在活動。四月末，奧普拉的仲夏時節已經過半，但正午的太陽仍然威力不減，大家都想著趁天氣還沒熱起來，盡早把任務做完。

　　然而，在這群盡可能穿得清涼些的研究人員當中，拉塞爾醫生的打扮顯得尤為突出。即便他面具的長鳥喙透氣良好，皮革風衣提前施加了冰風秘法(多用於工業降溫，但被先知所改良)，單從外表上看，仍然水深火熱。不少人向他投來視線，於是他壓低帽簷，加快了步伐。

　　最終，他推開一扇實驗室的大門，又帶上了門，動作略顯急促。就像事先約定好的那樣，先知安德娜正在這間實驗室中，進行她的研究。

　　聽見開門聲，先知便從左側的實驗桌上抬起頭來。一隻皮手套把一個裝樣本的小玻璃瓶放上右側實驗台。

　　她坐在實驗室深處，遠距離看了看瓶中的樣品，淺笑道:“謝了。不好意思，耽誤你的上班時間了。”

　　東西順利送達，拉塞爾卻沒有立刻趕去上班的意思，他的一隻手撐在桌上，一滑，撚起來放在護目鏡前看了看。

　　“不，蛇人鱗片的炎症會通過體液接觸傳播，屬於新瘟疫的一種，有你來進一步檢測，也省了我的功夫。”法醫用低沉的聲音慢悠悠地解釋道。

　　“今天怎麽是你自己來了，那個老負責跑腿的實習生呢?我記得他叫……安德魯?哈哈，和我的名字差不多。”

　　聽到自己學生的名字，拉塞爾呼出一口氣，靠在桌沿上，背對她，抱起了雙臂:“他在忙著寫論文。剛好，我最近懶得看見他。”

　　“吵架了?”

　　“沒有，就是不想。”

　　“我一直以為你們的關系比普通師生之間更深厚。”

　　“關系一般，我們從不一起走。”他很反感每次都需要抬頭才能看見學生的臉，這倒是實話。

　　“是嗎?這段日子往來密切，安德魯誇你誇得我耳朵都要出繭子了。”

　　“……”醫生在護目鏡後挑起了一側眉毛，沒有回答。

　　幾個月前，遵循國王的指令，肉知論流放者被從維也納斯集體遷走，養老院的地下監牢內，則留下了大量人體實驗的犧牲品(屍體或活不成的)。他們被集中施加密封秘法後，拉回了狄城的醫學研究院，停放在上城西區的法醫部門，以便進行解剖研究。那也正是拉塞爾平常工作的地方(偶爾到拉文斯洛克大學授課)。因此，醫學研究院主院便和西區法醫部展開了一段親密合作，共同應對這波病菌的分析處理。

　　“我可以托人把檢驗報告送給你一份，這樣效率更高。”安德娜提議道。

　　“……”拉塞爾沉吟片刻，“不，還是不麻煩……”

　　“咣當”！

　　突然之間，實驗室的大門被一雙手一把推開。

　　“嘿！早上好，先知、安德娜執掌官……”

　　一個青年，穿著黑外套和高領白襯衫，胸前的馬甲紐扣上挎著金色的懷表鏈，跌跌撞撞闖進門來。

　　他扶著門框，抵住撞牆回彈的門板，喘的上氣不接下氣:“不、不好意思，長官，路上出了點小插曲。”

　　昨晚慶賀升職，他睡在了酒館裡，第二天被誤會喝霸王酒，與店主糾纏了好一陣，險些被抓進後廚刷盤子。不過這種事太難以啟齒了，青年沒有說出口。

　　“早啊。”先知露出一秒燦爛笑容，隨後立馬恢復成面無表情，“上班第二天而不是第一天就遲到，我很欣賞你。”

　　“我很抱歉！”下一秒，他意識到了自己這句話的歧義，立馬改口道，“啊不，我不是因為您欣賞我而感到抱歉，我是為了遲……”

　　話說到一半，這個青年注意到了實驗室內第三人的存在，他把頭轉向拉塞爾，將他上下打量了一番。

　　“這是什麽打扮?你是個歌劇演員嗎?”他困惑又好奇地指了指醫生臉上的鳥嘴面具，在自己嘴邊比劃兩下。

　　“……”拉塞爾沒有回答，扭頭看向了先知，“那個扎辮子的外國人到哪去了?”

　　“B先生?”安德娜從褲兜裡摸出懷表，搓了搓下巴，“這個時間段……在某個狄城外的小旅店裡寫日記吧?”

　　今年一月初，巴別爾就已經服刑期滿，不再擔任她的助手副官。他脫下了那身製服，交還懷表，開始在頂沼四處周遊，至今未歸。安德娜尋思，多半是由於血液病相關研究停滯不前，這個滿肚子主意的外鄉人決心自己去碰碰運氣。

　　“呃、長官?”青年仍然杵在門口，拚命用眼睛朝安德娜示意身邊這個打扮古怪的陌生人。

　　她困惑地看著他:“你的眼睛怎麽了?”

　　“這位到底是……?”

　　她恍然大悟:“啊，你不提醒我都忘了，你們沒見過面。”

　　青年兩手抓著挎包帶子，點點頭。拉塞爾心中對先知的不靠譜印象加深了。

　　安德娜放下鉛筆，依次對青年和拉塞爾伸出手掌:“帕南，薩爾杜斯·拉塞爾醫生。”

　　而後又把順序調轉過來:“拉塞爾，帕南·阿斯塔助手副官。”

　　帕南聽了，看向鳥嘴上面的護目鏡，在自己的外套上擦了擦手汗，露出一個略顯生澀的笑容，上前兩步，想和醫生握個手:

　　“很榮幸認識你，薩爾杜斯醫生。”

　　拉塞爾抱臂而立，垂眼看了看擺在自己面前的右手，手心仍然殘留汗漬，手背上長了不少汗毛，黑外套下露出一節白襯衣的袖口，沾了兩塊汙漬，似乎是某種醬汁，中心是濕的，還很新鮮;這不由得讓他想到，手指上是不是也留有部分食物殘渣，或者更糟糕一點，留著這個青年人的口水。

　　過了半天，帕南舉得胳膊肌肉都酸了，拉塞爾卻遲遲沒有伸手的意思。副官臉上的笑容快要掛不住了，手腕開始發抖，但他鍥而不舍。這時，醫生忽然放下了抱在一起的雙臂，從倚靠的實驗桌前撐起身，徑直向他走來——繞過他，取走了他身後的樣本玻璃瓶。

　　醫生走過來時，一股清晰的肥皂和消毒水味飄進帕南的鼻腔。

　　拉塞爾拿了樣本，再次經過他，甚至沒有一個眼神交流。他的長鳥喙面具貼近帕南的耳朵，吟誦短詩似的滾動他的喉結:“你也是。”

　　副官一瞬間汗毛豎起，躲過擦肩而過的黑帽簷，悻悻然收回手，在自己腰間蹭了蹭。他放下挎包，戴上塑膠手套，偷看了這矮個的醫生兩眼，便開始悶頭收拾另一張桌子上用完的器皿，傾倒水箱，並涮洗試管。

　　“我以為憑你的眼光，會找個更聰明的。”

　　醫生諷刺地低聲說道，將他帶來的、裝著積液蛇鱗的樣本瓶放在先知桌上。澄黃的蛇鱗被組織液撐大，腫漲得猶如兩三粒玉米，末端連接著一小片發黑壞死的結締肌肉組織，搖搖欲墜。

　　“乾活麻利，能幫好忙更重要。這兒的聰明人都快飽和了。”

　　安德娜擰開瓶蓋，用鑷子夾出一片鱗片，放在培養皿中。隨後取來一根一毫升針管，左手固定樣本，右手按著針頭，刺破了鱗片，吸出一小點積聚其中的液體，滴在了顯微鏡的載玻片上。

　　“怕自己管束不了?”醫生問道。

　　“是不想在這方面浪費精力。”她邊操作顯微鏡邊說，“你比我更通人性，拉塞爾醫生，怎麽也不找個聰明人當助手?”

　　拉塞爾撣了撣披肩:“接觸的案子和‘人’多了就會明白，想避免意外就不能寄希望於人，只能親力親為。”

　　“那的確，我就是這個意思。”

　　“您的意思是我不是人嗎?”帕南忽然從器皿堆裡探出頭來。

　　先知側了一下腦袋，帶著點無奈飛快地說道:“你能製造工具、能熟練使用工具進行勞動，沒有鱗片、不長翅膀，在生理上和心理上都是個人類，這顯而易見。別問蠢問題，遲到冠軍，至少別在那兒問，不然我的坩堝和試管也會變傻的。”

　　“噗呲——咳咳。”副官清清嗓子，努力憋笑，“好的，執掌官。”

　　“……”拉塞爾為這一幕思考了一下，“也許你是對的，能幫忙的最重要。你過手的‘人’不比我少。”

　　“差遠了。”她在顯微鏡目鏡和紙上來回移動。

　　“什麽?”

　　“解剖人類並不是我的專長，更多時候，我所看到的只不過是幾行數據、幾頁紙——有時附加照片裡會有人頭，幫助我知道他們死前長什麽樣——但多數時候他們泡在福爾馬林裡，還不如不知道。至於他們是叫約翰、史密斯、黛比還是馬丁內斯，名字、身世、經歷或人格，這些都毫無意義。

　　“而你不一樣，經手的都是些活生生的人……至少死前是。你的工作是幫死人開口說話，這很好，老實說，我很欽佩你的毅力，見過那麽多為了匪夷所思的雞毛蒜皮小事而動了殺念的案子，自己卻沒有想法。”

　　“法醫隻按規矩辦事，不需要投入心思揣摩動機，那是執法廳發餉的條件。”拉塞爾的語氣毫無波瀾，對先知的話無動於衷。

　　“不，我是說，你通過驗屍了解了那麽多簡單或複雜的殺人手法，有的一看便知，有的卻要絞盡腦汁揭秘——”她停下來，靠在椅背上，“你就沒有自己也試試看的想法嗎?試試看執法廳、法醫部甚至是聖哉騎士團，能不能抓到你。”

　　“……”他在鳥嘴面具下眼角抽動， 似乎開始不耐煩了，“別問蠢問題，醫生。”

　　安德娜則微笑道:“只是好奇你的反應而已，醫生。我知道你的事跡，你從瘟疫手裡救了太多人，你才是真正的英雄，不會犯下這種低級錯誤。”

　　她似乎意有所指，又似乎只是在講些肺腑之言。拉塞爾無心分辨，他只需要知道，沒人能抓得住他的把柄，就算是這個兩千多歲的、披著人皮的怪物——他見的怪物可不少，這遠遠不是最可怕的那一頭。

　　“哼……”拉塞爾輕哼一聲，不再追究，“沒別的事，我就告辭了。煩請你托人把檢驗報告送來。”

　　“可似乎有人不這麽認為。”先知徑自開口。

　　醫生剛準備離開，卻停住了腳步，彎鉤形狀的鳥喙轉回來看她。

　　“前不久，有個執法廳的人來找過我，上來就問，知不知道手下有薩爾杜斯·拉塞爾這麽一號人。還問他的住址在哪、生活社交圈如何……是否有過使用藥物傷人的歷史。”

　　聽到這兒，拉塞爾對對方是誰心領神會。

　　“你都告訴她了?”他從容不迫地問道。

　　“我說我都忘了。”

　　“……”

　　話音剛落，拉塞爾和帕南同時向她投來無話可說的目光。

　　安德娜澄澈無神的綠眼睛眨了眨:“怎麽?我當時熬了快十天，一天隻睡兩小時，除了研究計劃和實驗步驟，一時半會什麽也想不起來很正常吧?”

　　這真是意料之外，情理之中的答案。

　　鳥嘴醫生轉頭便走。