殘月被烏雲蒙蔽，轉眼又下起雨來，仲夏夜潮濕的暖風掠過，吹動廢墟前屹立的騎士背後的紅披肩。

　　稍早些時候，密閉的、塗滿黑油漆而完全吸光的監牢被點燃的鐵罐子炸毀，在佔據斯卡蘭多身體的格尼比納協助下，熵騎士恩別拉赫重見天日。然而，才剛重獲自由，他便莫名其妙受到一通頂禮膜拜和祈禱，被劇作家奉成“死霧之主”、奉成先兆教會的最高信仰;騎士索性假戲真做，借機吞噬了斯卡蘭多的生命，以及其身體當中的兩個靈魂。

　　在此之後，一個身披鬥篷的黑影趁著夜色的掩映從西北方現身，與騎士遭遇。兜帽遮住了他的臉，一截半透明的紅色尾巴拖在身後，他渾身都浸透鮮血，在黑夜裡顯得尤其詭異。

　　“啊，又是個新面孔，狄露威姆最近的外來者還真多。”恩別拉赫立在雨裡，背對著這名陌生人，雨滴敲打在他的金屬盔甲上，發出釘釘鐺鐺的脆響，“雖然我很想對你表示歡迎，但眼下有更重要的事需要確認——你看到了多少?”

　　沒有回應。

　　於是騎士回過身來，開始進一步打量他:此人上半身幾乎完全裹在沾滿血液的鬥篷裡，腳上蹬著一雙長筒靴，靴筒直達大腿根部，被幾條綁帶和金屬扣固定，與腰帶相連;而最令人疑惑的是，脖子上本該屬於頭顱的位置卻空無一物。

　　“讓我猜猜，你是迷路了吧?”恩別拉赫放松地單手叉腰，抬起下巴示意對面那條道路。雖然他的語氣始終和善，但耐心顯然已經耗盡了，“好心告訴你，來錯地方了，停屍房在另一個方向。勸你盡早從我眼前消失，‘無頭蒼蠅(headless one)’。”

　　沒有回應。除了刺鼻的血腥味，騎士也沒有感知到任何情緒變化。來者就像一尊石像似的杵在原地，雨水拍打下，血順著鬥篷不斷往下滴，在漆黑的夜幕裡，和地面積聚的泥水混為一體。他簡直就像在屍體堆裡打過滾，抑或剛經歷過一場惡戰。

　　一口氣吸收掉兩條靈魂後，騎士的感知能力得到了大幅度提升，現在，他能夠“嗅”到生物的生理與精神狀態，甚至可以一定程度上影響他們的喜怒哀樂。而至於這副盔甲空殼的物理強度有何變化，他已經迫不及待要試驗一番，更何況，無法確定這個看不見頭的陌生人是否目擊了他的殺人行為、是否會對他的計劃產生威脅，於情於理，他都是最合適的木樁，不能活著離開。

　　嘩——

　　雨忽然大了起來，廢墟上的火苗早已熄滅，白煙飄散，雨點擊打在軟土地上的聲音能輕松蓋過人聲，想要遠隔十幾米的人聽見，除非大喊，但騎士不需要大喊，他接著說，信息便自動流入聽者的腦海:

　　“不好意思，所以你到底是哪位?剝了殼的安息騎士?”

　　沒有回應。

　　“兆沙的殺手?”

　　沒有回應。

　　“啊哈，我知道了，你一定是來找我打架的。”

　　話音未落，一雙鋒利的黑爪子便從鬥篷裡鑽了出來，以示回應。

　　“差點以為你聽不懂我的話，那可就難辦了。”騎士換了個姿勢站著，扭扭手腕，又轉了轉脖子，“所以，我們之間有什麽仇?你總得讓我知道這個吧?”

　　“……”

　　不速之客仍然沉默不語，但他感知到了他腦內的電流、感知到了意識的流動，便乘勝追擊:

　　“或者，換個說法，你希望一場爭鬥進行的不明不白——即使它可能會讓你殞命當場嗎?”

　　“我是個獵人。

”戴兜帽的黑影終於開口。　　“獵人?哪裡像了?”恩別拉赫攤開雙手，“老實說，你更像個會被獵場懸賞的人形怪物，而硬要說‘獵人’，在前死鬥時代的舊通用語裡，這個詞匯才有別的含義。”

　　“你是我的獵物，你是萬惡之源。”對方不為所動。

　　“哈哈，這倒是非常言簡意賅。”他笑了，對威脅嗤之以鼻，“想來也沒錯，我雖然不認得你，但你卻精確地找上了我，是因為我身上有什麽東西在吸引你嗎?那我所知道的東西你也一定不想錯過。”

　　談話的間隙，自稱“獵人”的不請自來者便已經邁開了步，帶著滿身傷痕，搖搖晃晃地朝騎士的方向挪動。他厚實的鬥篷吸滿了水，此時理應無比沉重，恩別拉赫立在原地，注視著他略顯僵硬、笨拙的一舉一動，興致頓時喪失大半，無奈地搖了搖頭:

　　“但你看來傷得不輕，黑鬥篷、獵人、隨便什麽，一般情況下，我對蹂躪傷員不感興趣，如果你配合，我可以給你個痛……”

　　“嗖”！

　　倏忽，騎士的視線被黑暗遮蓋，最後一個音節還沒吐出，一陣烈風就裹著密集的雨水撲面澆來，猛地撞擊在他胸前，他及時抬臂阻擋，霎時間，泥土與磚石向四面八方散射而去，水團受風裹挾，獲得了猶如海浪拍擊沙灘的力度，衝擊力迫使他後退半步。

　　但除此以外，騎士毫發無傷，他抖了抖胳膊，甩落灌進甲片縫隙的雨水，剛要開口，卻突然發現——他的整條小臂、連同手甲一起消失了。

　　抬頭看去，“獵人”已經不在原位，而是不知什麽時候，繞到了他身後，地上則有兩條拖拽出的痕跡。在他手裡，騎士找到了那隻不翼而飛的右手甲，碎成鐵片的臂甲則掉在他腳邊，黑煙斷斷續續地從其中升起，流回他體內。

　　這時，恩別拉赫才後知後覺，剛才砸在胸甲上的雨水並非主菜，而是連帶效應。“獵人”撲向他，原本是衝著胸口來的，卻遭到手臂阻攔，便伸出利爪撕扯掉了他的半條胳膊，速度快到騎士擬人的感官根本來不及察覺，氣流則被超乎常理的移速攪動，陡然轉變方向，攜帶雨水撞凹了騎士的一小塊胸甲，淪為這場襲擊的尾聲。

　　“獵人”隨手一拋，將手甲的殘骸扔進旁邊的林地。他踢開腳下的碎甲片，鬥篷被風掀起一角，露出了兩截仿佛是生長在手背上的紅色刀刃，爪子的骨節被扭地哢哢作響。無論作什麽動作，他空空如也的兜帽都始終朝著正前方，一旦盯上了獵物、咬住了目標，就至死不會松口。

　　“不賴、不賴！我收回前言，黑鬥篷，就算受了傷，你還是個絕佳的測試素材。”恩別拉赫毫不吝惜對他的稱讚，原本平整光滑的頭盔上，憑空滋生出了一對鮮紅的彎角，“你值得認真對待。”

　　即便在如此昏黑、伸手不見五指的雨夜裡，感官受到環境的干擾，這個“獵人”竟然也有如此迅猛的攻勢，而且似乎不費吹灰之力——無論如何，那絕不是人類、或任何一種已知生物所能企及的速度和力量——至少不屬於本維度。騎士感到一陣興奮——他已經猜到了他的真實身份。

　　“鐺”——

　　黑鐵長刀出鞘，恩別拉赫左手握刀，電光火石間，彈開了“獵人”分節的尾骨尖刺，同時，其本體從側方繞來，看準騎士斷臂的破綻，腳下一蹬，疾速竄向目標，利爪凌空，氣流席卷雨水，與手腕上的詭刃一齊刺下——行動軌跡已不可更改，一團黑霧瞬間噴湧而出、瞬間延長破損的斷肢，將臂甲修複完整，騎士陡然旋身，躲過了利爪的襲擊，背對“獵人”;這時，太刀已被換去了右手，黑鬥篷擦過盔甲的同時，騎士繞過爪刃，“哢”！右手反手推刀，蹭著手套卡進臂刃與手爪中間，將已經刺空的爪子勾了回來，在雨中向下一壓，使敵人防禦薄弱的腹部暴露，借力迂回，左手暗中握拳、蓄力、轉身，一拳砸上“獵人”的腹腔——本能擊中腹腔，卻被臨時轉了個角度，“咚”！猛地撞擊上胸腔，正中“獵人”胸前已結痂的割傷傷口。巨大的力量下，棱角鋒利的手甲直接挫傷了肋骨，割傷更是頓時皮開肉綻，刹那間血液四濺。

　　爪子抓了個空，只在肩甲的表面留下了五道猙獰的裂口，積滿雨水，立即就被溢出的黑霧修補完整。“獵人”吃痛，在空中失衡，即將摔落在廢墟中，情急之下，他甩出尾刃，纏上騎士新生的手臂，重新把自己蕩回了敵人身上。騎士被這一拉拽得重心不穩，整個人也向前傾倒而去，他岔開雙腿站穩，長刀對準“獵人”的臂膀，揮砍而下，卻被防割的皮手套一把攥住，向外側掰開，“哢吧”，鐵刀應聲而斷。

　　狩獵者這時已經爬了上來，一隻手搬著他的脖子，以此為著力點，兩條小腿借勢勾上敵人的後腰，猛地一扯，把自己甩上了他的後背，爪子深深嵌入背甲當中，避免打滑;“獵人”長而肌肉有力的尾巴從盆腔直纏到一條腿的腳踝，像條蟒蛇似的，整個身體死死盤繞在騎士身上，意圖把他拖倒在泥地裡，撕成碎片，或實施絞殺。

　　“哈哈！”

　　騎士興奮不已，擠出了一聲壓抑不住的大笑。斷刀在他手中猛轉，“哧”——隨著一連串刺耳的金屬摩擦聲，刀刃徑直貫穿了他自己的肩甲，也刺中了爬在他身後的“獵人”的左肩，緊接著，刀柄突然一扭，保持中心不動，插在體內轉了個圈，硬生生在自己和對方身上同時開了個洞。

　　鑽心的疼痛促使狩獵者發出一聲低吼，但他仍然沒有選擇避開，而是掐斷了那截鐵刀。扎進他肩膀的刀刃並不深，大概只有兩厘米，無法造成什麽有效傷害，甚至傷敵一千自損八百，毫無疑問，騎士只是為了施加痛苦。

　　然而隨後，無論“獵人”怎麽抻拉肌肉、借助慣性，就算力道大到盔甲都變了形，騎士也沒有像其他獵物那樣摔個四仰八叉，只是繼續踉蹌兩步就穩住了身形，紋絲不動，周身黑霧彌漫;不僅如此，下一秒，狩獵者竟忽然感到一股巨大的壓迫力，開始不斷拉扯他的雙腳，很快，這股力量就蔓延到了雙手和尾骨，使之從騎士身上掉了下來，趴跪在地。

　　大雨傾盆，泥水濺射在他身上，又被迅速衝刷乾淨。

　　“呼，你真的讓我很開心，獵人，我們來猜個謎吧?”恩別拉赫將長刀插進土地，在磅礴大雨中俯身蹲下，他的盔甲損壞嚴重，雨水幾乎可以穿透他的身體而落在地上。他接近狩獵者低垂的兜帽，“宇宙持續膨脹，閾值未知，什麽東西也一樣?”

　　一團濃鬱的黑色煙霧縈繞在“獵人”周圍，禁錮他的身體，他拚命抻拽自己的四肢、爪子抓撓泥土，想要擺脫驟然增加的引力，卻無濟於事。長達千年的遊獵生涯裡，他還從沒遇上過這種情況。

　　狩獵者似乎無暇答覆，騎士便揭曉謎底:“人類難填的欲壑——就跟你只是插了條尾巴和兩隻爪子就試圖‘狩獵’我們一樣。”

　　恩別拉赫撐著長刀站起身來，黑色的刀尖往前伸，鑽進了兜帽內側，貼上“獵人”隱形的脖頸:

　　“你知道嗎?人類並非宇宙中獨一無二的存在，我比他們自己知道的更多，而我將會在你、在他們的身上施展憐憫。”

　　刀架在敵人的脖子上，騎士卻沒有立刻殺了他的意思，反而開始自顧自地說話，總結自己在這次實戰中獲得的經驗、總結對方的優劣勢，一會兒指向旁邊的廢墟，一會兒又仰頭望天，絲毫沒有留意到，一抹紅光正從狩獵者的兜帽下亮起。

　　“哢”

　　騎士正自言自語地火熱，忽然感到刀柄一沉，低頭看去，“獵人”的防割手套攥住了他的刀刃，將其握在手裡，而壓製他的黑霧、引力場居然消失不見了。

　　困惑之余，恩別拉赫隻感到愉快:

　　“啊哈！你果然不會這麽快倒下。”

　　“咯啦”——

　　黑鐵刀應聲而碎。

　　(與此同時-醫學研究院主院)

　　“又是一具屍體?”

　　帕南·阿斯塔費力撐開他的眼皮，把襯衫下擺塞進褲子裡，這時他才注意到，有顆扣子系錯了位置，便急忙調整。

　　他後方，一個高個女人頂著一頭蓬亂的橘色頭髮，正面朝牆壁，把額頭貼在冰涼的大理石上，拚命抵抗如潮水般湧來的睡意。

　　“這種好天氣……睡覺才是……物盡其用……”

　　安德娜傾聽門外的雨聲，和車輪滾動的噪音，遲遲不願睜開眼睛。

　　早在兩三個小時前，國王針對“不確定因素限制令”的解除命令便已下達，凱蒂·溫在帕南副官的互送下離開了醫學研究院，不在行動受限人員名單上的外來者、巴別爾，則在更早些時候就離開主院，戴上雨披，踏上了尋找吸引“月之骨”的磁場的旅程，至今未歸。

　　原本，安德娜等值班人員做完收尾工作，已經各自回了公寓下榻，可屁股還沒坐熱，遙信內卻傳來了緊急通知，轉眼時間，執掌官和她的副手就又撐傘跑回了主院，見到了在停屍房門口等候多時的副手騎士。

　　帕南先一步走上前去，掏出鑰匙，推開了停屍房的大門。隨後，全副武裝的聖哉騎士便將一張擔架推進門來，揭開了防水的塑化布。

　　“除了早上XC區停屍房推進了許多西南監獄遇難者的屍體，不負責與騎士團交接工作的主院，也已經收到今天第二具遺體了。”帕南語氣委婉地抱怨，瞥了一眼自己正嘗試直立睡覺的長官，暗自歎息，“就算是來自總團長的指示，這也很明顯增加了不少……不屬於我們的工作量。”

　　副官推上電閘的把手，整間停屍房很快亮如白晝，也打斷了安德娜的美夢。

　　團長的副手行了個禮:“十分抱歉，執掌官、副官，我們也是奉命行事。人盡皆知先知是符紋秘法體系的發掘和建立者，騎士團長請您務必查看一下這名反動者右耳後側的符紋，是否與其死因相關。”

　　“反動者?噢，這就是那位‘教會的代理人’、一個提琴家?”安德娜不知何時把臉轉了過來，遇上感興趣的研究對象，她的困意立刻消退大半。

　　湊上去看，一具乾癟、形容枯槁的遺體平躺在擔架上，渾身冰冷，毫無血色，屍斑還沒開始形成，仍然稱得上新鮮，但卻散發出了一股濃烈的腐臭味，或者說魚腥味，也許是疾病所致。

　　“是的，此人系通過某種秘法策劃凶殺案、將武器憑空送進法朗克斯幽禁地等多項罪名，可還來不及盤問，抓獲他的時候就已經死亡。”團長副手騎士的盔甲精乾漂亮，站姿也相當筆挺，沉重繁複的用材似乎生來就不為卑躬屈膝所設計，可此刻，他卻單手背後，再次畢恭畢敬地向安德娜與帕南俯身行禮，“事關重大，我們隻得連夜登門拜訪，請務必幫騎士團這個忙，長官，在這件事上，您是最高的權威。”

　　“有事到主院找我處理無所謂，研究院和騎士團互通有無。但下次記得上班時間說，這都快到‘疊加時間’(第二十四與二十五小時)了。”她揉了揉惺忪的眼睛，撥動兩下頭髮，強打起精神，“好吧，把他翻過來吧。”

　　於是騎士和帕南合力將格尼比納散發腐臭味道的屍體翻過來，背部朝上，副官體貼地點亮了環光燈，安德娜戴上乳膠手套和口罩，又讓副手騎士和帕南也戴上口罩，這才接近屍體，掰過他的耳軟骨，一枚菱形符紋暴露出來。

　　她僅僅端詳了片刻，便得出了結論:“這不是枚會導致人死亡的符紋，也和‘隔空移物’毫無瓜葛。”

　　“您的意思是?”

　　先知沒有回答，她快步轉身出去，消失在了停屍間門口，不一會，就頂著一本書跑了進來，抹掉水漬，將其攤開在桌子上。

　　“四十二禁咒之一， 由遠古文字記載，被暫時翻譯成‘軟體動物之塔’。”她將書上的圖示指給另兩人看，那也是一枚菱形，脈絡像樹根一樣往四面八方伸展，中央則包裹著一個圓圈，“從目前的研究來看，只知道在諸神時代，這枚符紋會作為某種儀式的必要環節而烙印在主祭司身上。具體作用一概不知。”

　　“……”副手騎士沉思片刻，點了點頭，“好的，我明白了，多謝您的幫助。”

　　“他身上別處還刻著符紋嗎?”帕南詢問。

　　“都查過了，只有這一枚。”

　　“是蒙恩者嗎?”帕南又問。

　　“既然抓捕到他的時候就已經死了，按理來說沒有辦法判斷他是不是蒙恩者。”先知先回答道，又轉向聖哉騎士說，“把這具屍體留在我這裡吧，隔離放置，等明天做完檢驗工作，就盡快燒掉，那股腐爛的魚腥味很不妙，說不定攜帶某種未知病毒。”

　　“這……雖然放在您這裡我們都放心，”副手騎士有些躊躇，“但不會太麻煩醫學研究院了嗎?”

　　“不會，這枚符紋一直是個未解之謎，如今有了實際案例，我很希望再研究看看。”安德娜邊說，邊揪住自己的一撮頭髮，取來帕南手裡的施法短劍，熟門熟路地割下，意味不明地笑了笑，“接下來，這裡要開始施展‘違禁’秘法了，你要留下看看嗎?還是要去向艾弗利亞稟報?”

　　副手騎士聽了，連忙擺手，他一早就聽說過，先知和前任助手副官使兩三間實驗室爆炸的逸聞，草草行個禮，以騎士宣言承諾保密，就冒著大雨，跑出了門去。