假如身披鬥篷的狩獵者能用他漆黑一片的頭顱表達任何情緒，那此時此刻，他的臉一定被無與倫比的震驚和錯愕所佔據。爪子和尾巴上的肌肉蓄勢待發，現在卻都歸於松懈，這份情感之深遠，橫跨時空紐帶的距離偏轉至此。

　　“獵人”收起獠牙，分節的骨刺狀長尾巴甩了兩下，變為光滑的椎體，縮回了鬥篷裡。幾秒之內，他便從可怖的、野性的戰鬥姿態裡平靜下來，恢復了緘默。

　　判斷敵人有放下武器投降的意圖，騎士團的軍士這才圍攏上來，長槍和刀劍繞著圈，把狩獵者身邊堵了個水泄不通，達成初步控制，伺機拘捕。雨已經停了下來，傾倒的樹木在泥水坑裡滾了個遍，空氣中彌漫著悶熱潮濕的植物汁液的氣味，清香，但掩蓋不住血腥。

　　草草交談兩句，巴別爾與伊蘭利拉的連隊互通了消息，外鄉人受先知之托、搜尋某種磁場，而聖哉騎士團則是為追蹤戰犯的屠殺者至此。

　　這時，敏銳的感官使巴別爾察覺，對面這個無頭的危險生物似乎正在看著自己，且渾身發顫，不知是由於失血過多而感到冷，還是別的什麽原因。但毫無疑問的是，這是巴別爾第一次見到一個完全沒有五官的類人生命體，恩別拉赫至少還戴著頂頭盔，有近似氣態生命體的概念進行定義，可這名所謂的“獵人”身上充滿不協調性，難以輕易下定論。他的兜帽裡除了黑還是黑，一截從鬥篷上扯下來的黑線飄蕩在半空。

　　“來吧，教授，用上你的血，給我們的逃犯上一課。”

　　旁邊，恩別拉赫倚著長太刀獨腿站立，渾身上下千瘡百孔，黑霧到處逸散，他卻好像半點都不在意。

　　“有這個必要嗎?”他上下打量騎士的慘狀，幾縷黑煙飄了過來。

　　“當然有了，否則誰也抓不住他。”

　　巴別爾扇走逐漸貼近他的黑色薄霧，臉上沒什麽表情:“我的意思是，按理來說，我沒有這個必要幫你的忙，我不為王廷、更不為騎士團工作，會出現在這裡純屬巧合。”

　　的確，外鄉人如今已經不再隸屬於醫學研究院，僅跟先知存在部分私人合作，與王廷的法律糾紛(偷渡罪)也早就兩清，更不算個狄露威姆的公民(只有臨時居住證等)，於理於情，都沒有協助騎士團抓捕要犯的立場，甚至現在拔腿就走也沒人有理由阻攔他——除非伊蘭利拉也把他列為屠殺送葬班的犯罪嫌疑人之一。

　　可如果再考慮另一層面，則沒那麽輕易在“是否提供幫助”中得出一個是或否的結論，因此，他還沒有就此退場的打算，而是話鋒一轉:

　　“但對於我個人而言，我會非常樂意能幫上聖哉騎士團的忙，只是目前實在看不出，有什麽是我能做的。”

　　“你可是有能腐蝕一切的血液武器呢?”騎士邊說邊張開手掌，黑霧逸出，像團粘稠液體似地繞著他的胳膊流動。

　　“這是一種異變，不是武器、不能腐蝕一切、也不完全受我所控。”他解釋道，“在人群如此密集的環境中，無法確保不會波及無辜。”

　　稍早些時候，巴別爾一直藏匿在這片空地的上風處，只有恩別拉赫朝他所在的方向看過一眼，其余人都全然沒有覺察;也因此，他得以見識到了超越人體極限的搏鬥場面，但那只能算得上額外收獲。就如先前所說，他之所以會來到這裡，完全是因為受到月之骨的指引，這塊石頭在他的手掌心裡產生極大的拖拽力，力的終點則正指向兩個人、指向糾纏在一塊的恩別拉赫與那名長尾巴的獵殺者。

於是，他才決定蹲下蟄伏，靜觀其變。　　現在，他們二人已經被分隔開，站到了對立面，而奇怪的是，巴別爾手中的月之骨也停了下來，他攤開手掌，那塊光滑、溫暖的石頭就這麽安靜地躺在原地，紋絲不動，仿佛路邊隨處可見的鵝卵石。磁場似乎消失了，或者說，失去了對這塊未知礦物的吸引力。

　　外鄉人陷入沉思。

　　——為什麽磁場會在這附近，最關鍵的是，為什麽又突然消失了?和剛才的纏鬥有聯系嗎?吸引力消失的時間大概是騎士團趕到至我走出草叢這區間之內。這段時間內周圍環境有什麽變化?大批動物(人類)的移動、月光的照射——雨停了。

　　——按照地球的概念推算，地月相對位置致使潮汐變化，潮汐變化則會影響地磁場。且先不說這套理論能否直接應用到這顆沙漏星球上，沒有直接證據表明，月光照射的強弱也能達到影響地磁場的效果。

　　——況且，目前尚不能判斷所謂的“吸引力場”究竟是不是磁場，只因為這是理論上最可能的情況，才在此假設的基礎上進行二次假設。如果放在地球上，我或許還能采取更精密的研究，但這是在另一個世界、另一個更加險惡的宇宙之內，存在各式各樣的物質組成基礎結構差異與新奇科技(將符紋秘法歸類為外星科技)，其運行模式我並不了解，不確定因素多之又多。

　　——無論如何，既要考慮生物體磁場(理論上不會產生這麽強的吸引力，但地球理論在奧普拉不完全適用)，又要考慮附近地下埋藏強磁場的可能性，情況比預想的更加複雜，準備並不充足。線索已經斷了，現在最好的辦法就是，向先知匯報目前的進展，聽取她的建議，並索要專業探測儀器，再重新回到這裡進行勘測。

　　巴別爾摩挲著手裡溫暖的礦石，抱臂沉思，暗中掃視四周。

　　——至於這些在場人員，聖哉騎士團的行動軌跡與月之骨的受力方向不符，可以暫時排除在外，恩別拉赫與那個類人生物，則需要密切關注。

　　“停下！不許動！”

　　“別再靠近了！”

　　倏忽，沉默的僵局被接二連三的呵斥打破。

　　“啊、啊……”

　　對面，較遠處，被控制的怪物嘴裡突然發出幾個意味不明的單音節。

　　他空洞黝黑的兜帽正對著巴別爾，不顧士兵的呵責和武器威脅，魂不守舍地往前踏出半步，胸膛頂上了騎士劍的劍尖。這一系列貿然舉動，讓外鄉人得出肯定的結論，這個生物的確一直望向自己(雖然看不見任何感光器官)，試圖傳遞某種信息，急不可耐，且充滿猶疑。

　　——不殺無罪之人。

　　一個聲音從狩獵者的顱骨內響起。回憶如同落日余暉照射在瀑布之上，岩漿滾落，痛擊他疲憊的、傷痕累累的心與肺。

　　——如果你需要一個理由作為為人的支柱，那麽你的使命就是:替奧普拉人鏟除暗物質之災。這顆沙漏星球不能毀滅，我還沒有找到問題的答案。能做到嗎?

　　他的旅伴在他面前、在他腦海中低語，猶如溫水逐漸滾沸，披頭澆下，他渾身都濕透了。

　　——我賦予你生命，但那並非我的意圖，我終有一天將會離去。不必等我，珍惜自己的生命，也不必追求永生，不要等到追悔莫及的那一天才幡然醒悟。

　　這一切壓抑了千年之久，比受什麽傷都似乎更令“獵人”動容，以至於他根本就沒有注意到，熵騎士頭頂上重新鑽出了紅色的彎角，他在牽引他腦內電信號的流向，促使他陷入幻聽、陷入回憶，進行錯誤的判斷，露出破綻。

　　“哧”！

　　“獵人”腳下一頓，一截長槍的槍頭戳進他的後背，鮮血滴下來，疼痛感打破了幻覺，牽引失效。人在巨大的壓力之下，同樣十分容易做出錯誤的判斷，為敵人製造反擊的機會。

　　不出兩秒，怪物便重新恢復了張牙舞爪的戰鬥姿態，軍士自知他們大難臨頭。狩獵者扭過腦袋，張開獠牙衝持槍的士兵嘶吼，在人類的僵硬和瑟縮中，一把抓住了刺中後脊的槍杆，用力一拽，士兵就被連人帶武器拋飛，撞倒了一排組成包圍圈的隊友。

　　更多騎士挺進過來，企圖堵住漏洞，“獵人”卻先一步閃身，竄進了東北方的草叢，伴隨一系列埋伏士兵的慘叫，徹底逃匿進夜色當中，不見了蹤影。

　　陣型垮了，但士兵們卻還沒喪失戰鬥能力，他們迅速爬起身來，提著武器正欲衝進森林去追——

　　“停！窮寇勿迫！我們本就是在進行原計劃以外的行動，繼續損兵折將難向艾弗利亞匯報。”伊蘭利拉高聲號令，把殘損的大劍背回背後，側過身，一招手，“醫療組，檢查傷亡情況，準備撤回狄露威姆。”

　　接到指令，周圍的軍士很快行動起來。他們分工明確，有人點亮環光燈，有人為隊友施加夜視秘法，清點人數、移除障礙、開辟道路、組裝擔架;輕傷者原地療愈，進行簡單包扎，骨折失血的則被抬上擔架，先一步運回城內。

　　巴別爾站在不遠處，觀望著這一幕。

　　他低下頭，看向手掌，一段時間過去，月之骨始終維持接近三十度的溫暖狀態，但再也沒挪動過位置。他特地繞著整片空曠的林地走了幾圈，石頭也仍然紋絲未動。

　　再次繞到西南角的時候，外鄉人注意到了掉在空地下坡處的一截斷尾，便逆著攙扶傷員的隊伍，走過去，將其拾起。他一手捧著月之骨礦石，一手拎著尾巴尖，兩手靠近——無事發生。

　　“你這是有什麽特殊癖好嗎?”

　　聽見聲音，外鄉人麻利地將月之骨塞進口袋。回過頭，恩別拉赫不知何時出現在他身後，兩條臂甲悠閑地頂住長太刀的刀柄，支撐殘缺不全的肢體，看上去相當怪異。

　　巴別爾側過腦袋瞥了他一眼:“在挖苦別人之前最好先修好你自己，你的腿甲掉在廢墟後面。”

　　“就讓那條腿成為森林的養料吧，我不再需要它了。”

　　“……”他沉默不語，但手裡依舊提著那截尾巴。

　　“你想用這條尾巴做什麽?燉湯?”

　　“……”他繼續沉默不語，皺起了眉頭，逐漸開始不耐煩了。

　　恩別拉赫疑惑地歪了歪頭:“認真的?這可是條被詛咒寄生的大蜥蜴的尾巴，說不定有毒哦。”

　　“他看起來認識我。”

　　“哇哦，是嗎?”他故作驚訝，“真稀奇啊，食蛇者(serpens)，你就是因此才想嘗嘗他是什麽味道嗎?說不定這樣一來，你的血液病就治好了呢?”

　　巴別爾轉過來面對他，口吻嚴肅:“你最好是在說笑。”

　　“不用最好也是。”騎士豎著戳起一隻手，托住了頭盔下頜，維持令人稱奇的平衡，“無論如何，多謝，教授，幫了個大忙，你來得可比騎士團的老頭及時多了。”

　　“不必謝我，我什麽都沒做。”

　　“怎麽會呢?剛才可是你嚇走了他、那隻穿鬥篷的蜥蜴人。”他用兩根手指掐住護耳底下的耳飾，擰幹了布片中的水分，“好久沒見，最近怎麽樣?”

　　“還不錯，知道了不少東西。”

　　“是嗎，有什麽有趣的，說來聽聽?”

　　“沒什麽有趣的。我找到了那些被雇傭兵卷走的、關於我自己的肉知論實驗資料，萬幸的是，它們不受盧拓黑市的青睞，完好無損。”

　　“噢，那的確沒什麽有趣……”騎士心不在焉地杵著腦袋，突然，一個詞引起了注意，“盧拓?你到盧拓鎮去了?那個城中鎮?”

　　巴別爾點點頭，往自己的斜後方走了幾步:“盧拓和頂沼各地的黑市聯系緊密，且緊鄰狄露威姆，這是非法實驗數據報告最可能的去處。”

　　“嗯?記得我們在赫膠山脈附近攔截的那群雇傭兵嗎?照你的說法，實驗報告被他們、或西北礦區的傭兵帶走，不是更可能往南方或北方移動?對方怎麽會舍近求遠，來到狄城附近自投羅網呢?”

　　“很簡單，因為我知道，盜走資料的並不是那些人，對方的始發點不在維也納斯的西北或正南，而在東邊，當時遊騎兵三隊駐扎的營地裡。他多半是考慮到燈下黑，料定混亂的、臨近布拉澤首府的盧拓鎮最難被搜索到吧。”

　　“……”騎士聽出了他的弦外之音，無奈地搖了搖頭，“唉，都過去這麽久了，你還沒放棄通過你引以為傲的推導猜想指認我嗎，教授?我可不是你畫在黑板上的數學難題，無論留堂到多晚都有人上趕著破解。”

　　“單就結果而言，沒什麽差別。”巴別爾與騎士之間隔著一段距離，能夠觀察到對方的全身，“我已經初步掌握了被你放跑的雇傭兵的下落，並在剛回到狄露威姆時，就將所有已知信息和證人證言上報了執法廳，想來，要不了多久就能真相大白了。”

　　烏黑的騎士一甩濕漉漉的手甲:“哈！那又如何呢?即便這是真的，也只不過是我一時疏忽大意，不小心放走了一個通緝犯而已，最多被定性成態度不端而挨頓罵，誰又能因此治我的罪?”

　　“看來你還不知道，那的確要算倒霉了。”巴別爾扯出一個皮笑肉不笑的表情，“憑我所掌握到的信息，這名雇傭兵通緝犯的真正雇主並非肉知論學派，而是安息騎士團，政變事件的罪魁禍首之一。今早西南監獄騷亂，正是他們合謀在遊騎兵三隊的隊員身體裡投放果雷並使之爆炸，所導致的結果。”

　　騎士把手甲拍得釘鐺作響:“哇哦，我很好奇典獄長知道了會是什麽反應。”

　　“建議你先關心關心自己。”對方油鹽不進，外鄉人思考片刻，決定換個角度，“這麽說吧，假如我是受理這起案件的審判長，那麽在閱讀卷宗後，我的第一反應便是，你放走這樣一個潛在的人肉炸彈，卻給不出合理的理由，甚至隱瞞事實真相半年之久，有與安息騎士裡應外合、間接參與‘稅務法草案政變事件’的重大嫌疑。最好的情況是能夠事後脫罪，而騎士團恐怕就容不下你了。”

　　“原來如此，很有道理，看來我得在出庭前先擬好發言稿，避免臨場發揮導致審判長先治我藐視法庭之罪。”恩別拉赫誠懇地點頭，語氣卻相當輕浮，“不過，教授，你近幾個月就是一直在乾這件事?”

　　“確實。”

　　他聽了，忽然咯咯笑起來:“啊呀，你就這麽想判我有罪嗎?如此大費周章，看來你對我用情很深呢?無妨，你側面正印證了我那句話的真實性，‘奧斯威爾相當痛恨背叛’。”

　　“……布拉澤人崇尚‘物盡其用、有仇必報’，我只是入鄉隨俗而已。更何況，如果你不先來妨礙我，傷及對我有利之人的生命，我根本不會花這麽多功夫追究到底。”話說到一半，巴別爾不動聲色地環顧四周，確認沒人注意到他們對話的這個黑暗角落，“得知有人想要阻撓我並不可怕，真正構成威脅的，是我不知道他試圖阻撓我的動機、更不知道他今後會不會蹈其覆轍。”

　　倏忽，一串不尋常的電流被他的大腦釋放出來，形成某種微弱的情緒起伏——騎士察覺到了異常，稍加揣摩，便頓時了然於心:

　　“你並沒有把你所知道的任何事稟報執法廳，只是想看看我的反應，對吧?”

　　回應他的是冷硬一瞥。

　　“啊哈，看來我猜中了，”他邊說邊回頭望了一眼，映入眼簾的是諸多環光燈組成的強光，以及其他人急匆匆的背影，“他們還有得忙呢，我們時間充足。來吧，說說看吧，我的前副官大人究竟在打什麽算盤?”

　　“沒什麽，只是經過一番思考和衡量，判斷出還不到和你魚死網破的時候而已。”

　　說到底，他在盧拓鎮的所見所聞都不過是那名藥商的一面之詞，即便對方不具備說謊的動機，也不一定會在真正開庭審判時起到作用，簡而言之，證據不足。他作為一個剛剛擺脫通緝犯身份的外來者，在法律條款、審判程序都不甚明朗的異國他鄉，就此對恩別拉赫、最高權利機關的左膀右臂之一進行指控，從長遠角度看，無疑是多害少利的。

　　他並非不能冒這個風險，繼續踏上旅途，尋找被放跑的雇傭兵的下落，使他出庭作證，就能成為一項最為有力的證據，徹底駁倒面前這個裝模作樣的騎士只是時間問題。但眼下，分心在展開追蹤上毫無必要，試圖揭露這一起微不足道的小案件的真相，並間接替一個綿延千年的國家的未來操心，遠不是他真正的追求，也對達成目的起不到什麽作用。

　　相反，如果把這一系列存儲進腦子裡的信息當做籌碼，為自己謀得聖哉騎士團這麽一個堅實的後盾作為基礎，他今後在奧普拉、至少是在布拉澤內部的行動，都將更加順利。起碼，肯定不會再為了獲取信息而強灌烈酒導致嘔吐和宿醉了。大腦混亂麻痹的滋味可不好受。

　　除此之外，還有一件事十分重要，那便是他手裡這塊礦石——月之骨。它身上的謎團、它的特殊性，意味著單靠巴別爾自己進行研究將會耗費大量時間精力，先知的知識和技術是毫無疑問的必需品;總體來看，與王廷交好，一勞永逸。

　　“所以，你是為了那個矮個的礦學家，叫什麽來著?啊、狄奧尼，你是為了他才窮追不舍的?”

　　“一部分原因，他在當時對我很重要，而我也不希望忘恩負義。”外鄉人望了一眼仍在進行善後工作的騎士團部隊，而後又聚焦回騎士布滿刮痕的頭盔，“總之，這件事就到此為止了，知情者均不是利益相關者，我已經替你撇清了關系，不會節外生枝。你想怎麽做隨你，只要今後不妨礙到我。”

　　“哈哈哈哈哈！”恩別拉赫聽了，頓爆發出一陣大笑，引來部分士兵和傷員的注意。他仰著腦袋，拍打自己的臂甲，周圍黑霧纏身，笑得差點沒栽倒在泥地裡，“有意思、你還是這麽有意思，奧西(Osy)！”

　　巴別爾為這個稱呼剜了他一眼。

　　騎士笑夠了，又伸出手指著外鄉人，樂呵呵地說道:“好吧、哈哈哈、好吧，無論是真是假，你的好意我接受了，就當——我欠你一個巨大的人情吧?遇到困難或是感到寂寞無聊了，隨時可以來找我，騎士團對你敞開懷抱，提前預祝你未來一切順利。”

　　恩別拉赫單手扶住長刀，朝巴別爾伸出一隻手來。後者看了他兩眼，剛要抬胳膊，一團黑霧突然從騎士的手腕裡鑽出來，又變成了一隻黑色的手，延伸過去，探到他身邊，提前跟還沒伸出來的那隻手握在一起、嚴絲合縫。黑霧的觸感冰冷、濕滑、黏膩而柔軟，巴別爾頓時起了一身雞皮疙瘩，連忙抽出手來。他甚至不清楚自己為什麽會有這麽強烈的嫌惡情緒。

　　“合作愉快(Nice working with you)，奧斯威爾。”騎士幸災樂禍。

　　“……””外鄉人甩掉手邊的黑色煙霧，“合作不愉快(Vice working with you)，恩別拉赫。”

　　隨後，他拎著那截斷尾，在又一陣愉悅的低笑中頭也不回地朝返城之路走去。

　　另一邊，副團長正與副手低聲討論。後者向長官匯報，多數試圖攔住那頭怪物的路的士兵都受了傷，但所幸傷勢最重也不過骨折挫傷，無人死亡。隨後，副手便重新鑽進樹叢，前去幫忙攙扶傷員，伊蘭利拉則向恩別拉赫走來。

　　“你小子，到底是怎麽逃出來的?”老團長怪聲怪氣地質詢道。

　　騎士沒有急著回答，向下指了指自己的斷腿:“傷員有拒絕接受問話的權利。”

　　“你算傷員?”

　　“你會接腿嗎?”

　　於是伊蘭利拉妥協了:“……總之， 你得先跟我們走一趟。”

　　話音剛落，兩名士兵便走上前來，想要攙扶只剩一條腿的傷員。然而剛走幾步，就邁不動腿了。剛開始，他們還試圖把腿從重力場裡拔出來，在受到更強的重力壓製後，便不再輕舉妄動。

　　恩別拉赫仍然扶著他的長刀:“拜托，這間特製牢房都已經塌成渣了，你知道的，普通的監獄對我來說形同虛設——盡管我並不是不願意去做做客。”

　　其中一個士兵接話道:“得了吧，隊長，大夥都知道把您和正常犯人關一起有什麽後果……哎呦！”

　　壓在他身上的重力場忽然變得不平衡，直接迫使他摔了一跤。

　　副團長看著這一幕鬧劇，搖了搖頭:“快把他們放了，不是要接著關你，你是重要證據，需要先跟我們去做個痕跡鑒定。”

　　緊接著，多余的重力便消失了。兩名駐城遠征軍士兵站起身來。

　　“痕跡?”騎士問。

　　“你身上這些爪痕，如果可以確定和貝瑟姆冶鐵廠鍋爐房牆上的一致，那騎士團就將立刻對今天逃走的嫌犯發布通緝令。”

　　“哈，想不到我被打一頓還有點用。”他開了個不合時宜的玩笑，“那罪名是什麽?把騎士團副團長的武器當零食，擾亂狄露威姆城的市場秩序?”

　　“嘖，你的那條爛腿甲也是他的零食，是吧?”伊蘭利拉嫌棄地咂舌，又清清嗓子，鄭重其事地講述道，“罪名是，‘妨礙騎士團秉公辦案、放出並襲擊受罰騎士、損壞王廷財產以及在布拉澤境內連環殺人百余名’。罪大惡極之徒。”