這一天，恰逢高崗城集市開放，全國各地大大小小商販都來此趕集，城中張燈結彩、來往的百姓絡繹不絕，各種琳琅滿目的商品讓人挑花了眼，真是熱鬧非凡。

　　馬羽和焦玉穿著打扮得像個普通百姓一般，相伴著漫步在高崗城的街道上，看著集市上人來人往的熱鬧場面，時不時笑談幾句，心中都不免有些追思與喟歎。

　　高崗城這般熱鬧的景象，可真是許久未見了。

　　焦玉幼時本就住在這高崗城中，對高崗城的每一個角落都是了如指掌，而馬羽雖不常來，但也會偶爾跟隨母親前來城中趕集，賣些母親親手收集編制的乾柴、草藥等補貼家用，因此他對高崗城也是有著特殊的情感。

　　每當回想起馬羽去學堂翻牆找焦玉、曼堯戲玩時，總會被看守學堂的護衛，提著木棍攆得滿街亂竄的景象，他二人至今仍是會忍不住地會心一笑，那可真是一段雖然清貧、卻也無憂無慮的美好童年時光。

　　一晃數十年光景過去，昔日要好的三人，如今唯有馬羽和焦玉仍初心不改，曼堯已不知消失在何方。

　　而眼前的高崗城，經歷過車水馬龍、熙來攘往的盛況，也經歷過十室九空、餓殍遍野的慘狀，相比起過往，如今的高崗城不僅再也見不到一個熟悉的面孔，就連那些昔日熟悉的亭台樓閣，都已換了模樣，與他們記憶中的樣子早已是大相徑庭，著實很難不讓人感慨一句:“真是物是人非。”

　　二人懷著追思般難言的心緒，信步走在高崗城繁華的大街上，城中百姓經過多年戰亂，與天子屢次下令遷民，如今城中放眼望去皆是陌生的面容，百姓們認不得馬羽二人，馬羽二人也認不得他們，倒是少了幾分之前的那般親切感。

　　不過這倒是有一個好處，那便是他二人再不用隱藏身份，可以大大方方地走在街道上，而不必擔憂會被人認出身份來，當馬羽二人久違地以普通百姓的身份，並肩漫步在高崗城的街頭，竟會恍惚間覺得，這才是生活應該有的模樣。

　　只可惜，好景不長，當二人走到街道的盡頭，周圍的行人肉眼可見地變得稀少，忽有一隊人馬橫亙在二人身前將他們攔了下來。

　　馬羽眉頭一皺，只見的眼前的六七人個個衣甲華貴、氣宇軒昂，身上的氣勢更是凜人，目光銳利、灼灼如炬般直視著馬羽二人，僅僅對視一眼，馬羽都能感受到他們那不俗的實力，原本因為閑適的時光而有些放松的筋骨，在面對這幾人時，瞬間又緊繃了起來。

　　不過讓馬羽感到奇怪的事，來人雖然實力不俗，橫亙在道路中央，將他們前進的道路阻擋得嚴嚴實實，似乎表現出不友好的作態，可細細感受，他卻並未在這幾人的身上感覺到任何敵意。

　　還沒等馬羽想通他們這般作態是何緣由之時，身邊並未察覺到有什麽不對的焦玉已是微皺眉頭，很是奇怪地直接問道:“高崗城道路之寬，足容四駕馬車並行，爾等偏偏擋住我們作甚?”

　　馬羽無奈，隻得悄然挪上前兩步，不動聲色地用半個身子將焦玉護在身後，以防這群不速之客暴起傷人。

　　忽然，從這幾名壯士身後，傳出一聲略帶歉意的朗聲:“我等苦尋二位大人久矣，如今終於得見，實在是有些情難自已，做出此等失禮冒犯之舉，非是我等本意，實在抱歉，還望二位大人海涵！”

　　說罷，那人分開擋在前面的幾名精勇護衛，站到馬羽和焦玉的身前，拱手作揖，恭恭敬敬地朝著馬羽和焦玉行了一禮，態度謙虛得跳挑不出任何毛病來。

　　焦玉對此人有些眼熟，卻一時半會兒想不起他是何人，可馬羽看清他的面容之後，卻是一眼就認出，這人不是前些年馬羽去找燕王興師問罪時，舍生忘死擋在燕王身前的那名大臣嗎?馬羽依稀還記得他的名字，似乎是叫做“三保”?

　　這人可是燕王的心腹，頗得燕王厚愛，如今燕王當政，想必三保的地位也是水漲船高，加官進爵，地位絕對是今非昔比，他不在朝中好好當他的朝臣，反倒是不遠萬裡跑來這高崗城作甚?

　　馬羽隻覺得很是奇怪，下意識便覺得三保是帶著燕王的命令前來報復自己的，當即便渾身肌肉緊繃做好一切戰鬥準備，可轉念一想卻又覺得不對。

　　他如今可並未身著慣常穿的那身黑袍，反而是一身粗衣麻布，從表面上看來，就只是個在普通不過的老百姓罷了，自己從未在三保面前展露過真面目，想必三保是絕不可能認得出自己的，報復雲雲，自然是無從提起。

　　那三保究竟是為何而來?馬羽不動聲色，任由焦玉與三保交談:

　　“苦尋我等久矣?你是何人?為何要找我等?”

　　三保輕聲一笑，客客氣氣地拱手作揖:“在下名叫三保，前朝起便跟隨在燕王陛下身邊，與焦玉大人有過幾面之緣，此番來高崗城，乃是特意為找尋焦玉大人而來。”

　　三保的態度既沒有自輕自賤，也沒有盛氣凌人，神情淡淡、處之泰然，讓馬羽二人隻覺得春風拂面，有些警惕的心都放寬不少。

　　馬羽沒想到之前在北平府，面對自己的劍鋒而凜然不懼、舍生忘死隻為護主，頗有幾分酷烈忠臣之姿的三保，竟還有這般讓人如沐春風的平和一面，當即也是覺得有些新奇。

　　焦玉這才恍然，難怪覺得此人有些面熟，原來是燕王的心腹，這麽說起來，當初焦玉在明皇麾下，為明皇大軍改良火銃、創建火槍隊之時，確實與燕王及身為其心腹的三保有過幾面之緣，可除此之外，雙方便再無交集，甚至連話都說不上幾句，他為何會千裡迢迢前來找尋自己?

　　見焦玉仍是滿臉疑惑，三保左右看看，此地的行人雖不像集市那般人頭攢動，但仍是人來人往、耳目眾多，此處並非是適宜商談之地，是以三保並未多言，只是微微側開身子，讓出一條通路，輕聲道:“還請二位大人移步，個中緣由讓在下為二位大人細說。”

　　焦玉聞言，下意識看向身邊的馬羽，雖然三保已經指明是為了找尋自己而來，並始終客客氣氣，並未展露出什麽敵意，可他畢竟也知道馬羽和燕王之間的過節，若要與燕王的朝臣三保有過多接觸，還是得看馬羽的臉色。

　　馬羽感受到焦玉的目光，也知道他的意思，當即微不可察地點了點頭，示意焦玉不必忌諱自己，他也好奇三保這番長途跋涉而來所謂何事，他確實並未在對方的身上感受到任何敵意，並且三保身邊的護衛雖個個實力不俗，但比起馬羽而言還是要差上不少，馬羽有自信能夠力保自己和焦玉不受傷害，倒也不必畏懼。

　　兄弟二人之間的小動作雖然隱蔽，但面前的三保仍是看在眼裡，他本就對焦玉身邊的馬羽身份有所猜測，如今看到他二人的小動作，當即眸色一動，心中更是篤定了自己的猜想，不過他卻並未聲張，隻當沒有看見，迎著二人轉入旁側的一條小巷，徒步一段距離之後，便來到一處幽靜而又寬敞的小院。

　　三保手一揮，讓隨行的護衛四散在小院周圍戒嚴，免得隔牆有耳，待到院內只剩下三保、馬羽和焦玉三人時，三保臉上的笑意緩緩收斂，換上一副嚴肅的面容，直接開門見山的朝馬羽倆兄弟問道:

　　“不知二位對如今大明的局勢有何看法?”

　　大明的局勢?這話把馬羽二人問得一愣，不知此話從何說起，焦玉眨眨眼思索一陣，還是順著三保的話往下說道:

　　“國泰民安、山河永固，既無外憂，也無內患，足以稱之為盛世。”

　　三保聞言卻是搖搖頭:“如今的中原確乎可以稱得上是沒有內患，可外憂卻是少不了。”

　　“這話從何說起?”

　　三保背過身，雙手背負在身後，舉目望向城外，本是天朗氣清、萬裡無雲的大好天氣，卻也將三保滿臉的憂慮照耀得頗為明顯:

　　“先說遠的:如今西方諸多國家海運發達，海上的船隻被陸上的馬車還多，船隊出行之時，旌旗遮天蔽日、威勢浩大，借助著發達的海運，西方諸國大肆掠奪、侵佔他國，將海上貿易牢牢掌握在他們的手中，我中原地大物博，保不齊那一天便會成為他們眼中的肥肉！屆時他們若是仗著自己船堅炮利，從海上侵犯中原，以我中原如同一張白紙般脆弱的海上防禦，恐怕無法抵禦西方國家的侵略。”

　　“而且遠的不說，且說回到我大明的領海，中原大陸雖東、南兩面臨海，海岸線蜿蜒曲折， 在發展海運上有著得天獨厚的優勢，可偏偏中原屢屢遭遇內亂，戰火燒了數十年，無力顧及海上，我大明之海竟掌握在海盜的手中，真是奇恥大辱！”

　　說罷，他轉過身來直面焦玉，聲音變得慷慨激昂起來:

　　“堂堂大明，幅員遼闊、人傑地靈，豈能容忍暴戾恣睢、毫無人性的海盜在大明的眼皮子底下為所欲為，仰仗海盜的鼻息！陛下雖有心改變眼下與豺狼虎豹相伴的局面，但可惜大明海師羸弱得如同初升的嬰孩一般，根本無能為力。”

　　“因此我此番南下高崗城，正是帶著陛下的諭旨而來，希望能夠延請焦玉大人出山，與我一同改造大明海船，終有一日，定能將為害大明沿海數十年之久的海盜盡數殲滅，也向那些西方國家好好宣揚一下，我大明的國威！”

　　三保的話擲地有聲，焦玉本以為自己的內心已不會再因任何旁事掀起波瀾，可如今聽完三保發自肺腑的殷殷之言，看著他意氣風發地英武姿態，仍是不由得感覺內心燃起一股火焰，讓他的血液都不由得有些沸騰起來。

　　可他畢竟已然不是當初那個初出茅廬，全憑一股子衝勁就敢隻身加入明皇麾下的年輕小夥了，如今的焦玉可要成熟穩重得多，即便心中再怎麽被三保的姿態感染得暖洋洋的，但仍是微皺著眉頭，有些遲疑地問道:

　　“陛下厚信，我愧不敢當，我生來便是內陸之人，此生腳踏黃土、背向大山，坐船的次數，一隻手都能數得過來，要我與你一同改良大明的海船，實在非我所長，陛下恐怕是找錯人了吧?”