天啟九年，三月。

　　永順縣衙忽然貼出告示，要對縣內的耕地進行清查丈量。

　　田主簿代縣令出面，展露得體的笑容宣布:“縣尊大人體恤百姓，去年洪水過境，以致水土流失，有不少田地皆被衝垮。若還按照從前的田畝征稅，實於百姓不公。如今清查土地，重新丈量田畝，也是擔心父老鄉親在賦稅上吃虧啊。”

　　此話一出，整個永順縣都沸騰了。

　　有百姓喜極而泣，大呼青天。也有富足人家心事重重，無奈苦笑。

　　但如此一來，自然又免不了有人提及前任縣令，異樣目光再度向華庭書院投來。

　　李陽氣得破口大罵，甚至當場寫了詩，譴責世人是非不分。

　　陳平一大早就聽聞師長大怒，自然心下憂慮急匆匆趕來。

　　但何青選與葉崇文的速度比他還快。

　　“你也聽說了?”見陳平進來，李陽疲憊地歎了口氣，“不必來勸，老朽惜命，還不至於就這麽被氣死。”

　　陳平看他鬱憤在心，當即開口。“老師不要誤會，學生不是為了勸誡老師而來，而是在擔心，那黃縣令此舉怕是別有目的。”

　　李峰板著臉，“那黃老三若有此等好心，當初又何至於中飽私囊?”

　　何青選商戶出身，對此事更加敏感，搖頭道:“重新丈量土地是真，但若真說是為了減免稅收，卻不一定。”

　　“你有消息?”葉崇文吃驚。

　　何家土地不少，自然消息更靈通一些。

　　何青選面帶嘲諷，“丈量的標準如何算?土地劃歸又如何算?這些都是靠著官府裁奪。我們手中雖有地契，但田畝稅收與耕地范圍是減還是增，還不是看官府那條尺?”

　　“那黃老三不過是變相要我們交錢罷了！”

　　話題至此，眾人神色皆是一驚。

　　陳平想到自家的田地，表情也微微有些難看。

　　會咬人的狗不叫，黃老三最擅使些陰詭手段，難保不會針對他們這些舊敵。

　　“他們難道還想在丈量之上做手腳?”

　　葉崇文怒氣衝衝地捶了下膝蓋，“這是在稅收上做手腳，他們敢！”

　　“就不怕上面追究下來，腦袋不保嗎?”

　　李陽和李峰對視一眼，暗暗歎氣:到底是年輕了。

　　陳平一直沒有說話，此刻才出聲:“老師在世時曾說過，大譽朝的稅收並不樂觀，若是稅糧增多，上面未必會追究下來。”

　　葉崇文睜大眼睛，“我爺爺說的?”

　　陳平搖頭，“老師沒有明說，但我想一朝之政在於官，百官之政在於績。若是有政績奉上，只要不出大事，上頭大概也不會多問吧?”

　　葉崇文張了張嘴，最終還是歎了口氣，無話可說。

　　李陽看看窗戶，遠遠望見幾個衣著樸素的學生走來走去，當即將茶杯放下。

　　“好了，這是朝廷的事情，你們只要負責認真讀書就好。”他話題一轉，斂下神色，輕哼道:“他要是敢為難到我們頭上，老夫也不怕一張狀紙告上州府！”

　　“不過，”李陽頓了頓，挑眉繼續說道，“陳平說的倒也對，如今朝廷對稅收問題極為看重，保不齊將來的策論考的就是稅收。”

　　話音剛落，三小童頓覺微妙。

　　難不成......

　　“既如此，那今日便以稅收為題，考考你們。”

　　果然來了！

　　李陽並非心血來潮，實在是朝廷如今對稅收的重視非同尋常。

　　將來科舉考這個問題的可能性，顯然也不小。

　　李陽問道:“稅者，租也。普天之下莫非王土，古今喜按田畝收斂，富國安民之根，救災賑兵之本。今我大譽朝輕賦稅，惜田畝，論人頭，庫存仍有不足。若以爾等觀之，是要增稅富國強兵，還是減稅強民濟農?”

　　他說完便從旁邊拿起一本書，給三人思考的時間。

　　葉崇文擅長詩文，從前也慣喜風花雪月，卻極少關注稅收。

　　何青選若有所思，唯有陳平面露遲疑。

　　屏風之外爐煙嫋嫋，時間一點點過去。

　　李陽抬了下眼簾，視線掠過三人，“有思路了嗎?考場之上可不會給你們這麽多時間。”

　　李峰笑道，“好在如今不是考場，你們隻消談談自己的想法便可。”

　　三小童對視一眼，喏喏點頭。

　　葉崇文擺正身形，先開口道:“青選有家學，陳平有奇謀，想必他們兩人各有見解。那便由我拋磚引玉了。”

　　眾人目光都望了過去，微帶笑意。

　　這小子，知道給自己先擺個台階。

　　李峰無奈搖頭，“說罷，這裡都是自己人，誰還跟你客氣不成?說的不好，自然要罰的。”

　　葉崇文咂舌，“啊?罰什麽?”

　　“將國朝稅收抄五遍，”李陽有意緩和氣氛，輕笑著說，“以儆效尤。”

　　一年時間過去，葉崇文也多少恢復了些精神，雖不如從前那麽活潑，但與人說笑時，也會偶爾附和幾句。

　　葉崇文摸了下腦袋，略斟酌片刻正色道，“學生淺見，以為無論富國強兵，還是強民濟農，都是為了充實國庫，利導百姓。既是取之於民用之於民，唯有國庫充實，當有百姓所需之處，朝廷才能有的放矢。就如洪澇之災，若是國庫充實，可調安樂繁華之余財，賑濟貧瘠荒蕪之窮弊，豈非皆大歡喜?”

　　李陽沒有急著評價，李峰神色淡然，眼神中帶著鼓勵，“還有嗎?”

　　這些話說來好聽，可細品之下沒什麽實質內容。

　　葉崇文回道，“沒，沒了。”

　　“其他人呢?”李峰又問，尤其將目光投向陳平。

　　但還不待陳平開口，何青選就忍不住駁道:“崇文所言雖有道理，卻如同拆東牆補西牆。若朝中國庫當真能夠全數取之於民用之於民，則又何來貪官汙吏?如果要物盡其用，則從天子至於臣民，皆須立身清白，但要人人都見錢眼不開，很難。”

　　何家行商之時，尚且需要溝通上下打點四方。

　　稅收之上的問題，從來隻多不少，葉崇文的想法太過理想單純，與現實實在不合。

　　葉崇文這時也反應了過來，“說得也是。”

　　李陽追問:“那以你的意思，是不同意增稅?”

　　何青選回道，“學生的意思是，士農工商，士雖在前，農應為本。當初葉老師也曾說過，糧食大過天，更大過聖人文章！就算是讀書人科舉入仕，不也是為了天下人能夠吃飽飯、穿暖衣嗎?所以增稅對百姓來說，無異於增加負擔。農民一年辛辛苦苦耕種，若遇天氣變化、洪澇乾旱，地不產苗、水不出魚，自己尚且無法立足，如何能夠繳納賦稅?”

　　葉崇文聽得連連點頭，“就如黃老三丈量土地，若是從中作梗，農民田畝減少不說，稅收也相對增加了。”

　　李陽微微點頭，讚道:“崇文所言合理，爾之所言合情。若在考場之上，你二人再將詞句潤色一番，稍些委婉，便也足矣了。陳平，你的答案呢?”

　　現在，就只剩下陳平還在沉默。

　　前兩人在公在民都說了個盡興，眾人都很好奇，他會從何入手。

　　陳平點了點頭，回道:“我覺得他們說的都很好，不過學生薄見，以為可以另辟道路。”

　　“哦?說來聽聽?”李陽很期待。

　　“學生以為，士農工商之上，農人所獲全看天意，真正掌握整個王朝財富流動的人群，是商人。譬如黃六爺之輩，他們開酒樓、礦場等回報難以想象，又能以財生財。縱然要提稅，也是要以商業稅為主，至於農戶應可適當減免。”

　　何青選側目，略一沉思，“也不是沒有道理。”

　　不過李陽出題，本是從丈量土地開始，關注的也是田畝稅。

　　陳平另辟蹊徑，話題度可就擴寬了。

　　李峰倒是從沒想過這個問題，但也知道商人的厲害，不禁道:“你這說法倒是新鮮，不過要實施起來，可不容易。”

　　“不錯。”李陽也開了口，但語氣卻略有幾分沉重。“就如你所言，商人走遍天下，卻也交友滿天下。 他們上下打點，一人一商不足為道，萬人萬商卻能動搖一府根基！陳平，商道與農道截然不同，你可知自己的話會得罪多少人?動搖多少人的利益?”

　　商道與官道從來沒有徹底分割過，得罪商人事小，商道官道一起得罪那就完了。

　　陳平料到李陽的反應，故反問道。“那以老師所言，該當如何呢?”

　　“商人增稅不可太明，”李陽微微坐正，思量後道，“不過，若是可以提高增加商業稅繳納的條件，也未為不可。”

　　這不就是抬高納稅水平線嗎?

　　果然古今相宜。

　　“是，老師，”陳平拱手一拜，“學生明白了，往後定然謹言慎行。”

　　六月中旬，眾人的猜測就成了現實。

　　土地丈量最初，確有百姓獲利，紛紛稱讚新縣令愛民如子。

　　然而各村鎮都有官府人員到訪後，這樣的“盛況”有了微不可察的變化。

　　先是有人發現自己的土地，無端佔了他人的地方，被迫交了罰金。

　　又有人發現自己的耕田，莫名其妙短了幾丈。

　　前來丈量土地的官員只是冷笑，“本官親自量的，這還能有錯?”

　　“定是你們想要逃稅，所以才故意將田埂往裡挪了。”

　　“限你三日之內，將所有欠稅補上，否則大刑伺候！”

　　有人告上府衙，卻反被打了三十大板，落了個“誣告”之名，灰溜溜地被抬回家中。

　　至此，百姓們終於後知後覺地反應過來，卻是敢怒不敢言。

　　......