如今的華庭書院，學子寥寥屈指可數，似乎已經徹底被眾人遺忘。

　　李峰走過長街進了一家酒館，老師李陽正在其中會客。

　　自從葉老離世之後，李陽便越發不喜出門，整日只在書院靜修走動。

　　難得出來一次，李峰忍不住好奇。

　　他來到門外，看見雅間中的另一個人，眼中頓時流露出幾分驚訝，“趙先生?”

　　這位趙先生聞聲朝李峰看過來，輕輕一笑。

　　“遠舒兄，你覺得如何?”李陽端坐在對面，手指點了點桌上的試卷，“這孩子的資質你也是看見了，要過縣試不難。”

　　此人正是江夏書院授課的先生趙文和，字遠舒，王陽的至交好友。

　　趙文和盯著那份試卷，心中的確有幾分意動。

　　“年少聰慧，見解驚人，策論之時引經據典，曉以大義且不落俗套，的確是難得一見的神童。”

　　李陽大笑，得意地撫了下自己的胡須，“這樣的孩子，世家大族若要培養或者是不難。可唯有一點，連他們也比不上。”

　　“哦?”趙文和挑眉，饒有興趣問道:“哪一點?”

　　“此子聰慧，卻不賣弄。”李陽將試卷拿起，盯著那工整乾淨的卷面，“且還有幾分難得鎮定恬然，不會故作高深，論些佶屈聱牙之詞。”

　　如今的世家大族，出來個神童天才，哪個不是心高氣傲。

　　可是陳平不同。

　　他天資聰慧且待人真誠，不會眼高手低，知道自己的弱處，最擅揚長避短。

　　這樣的心智，已不比任何人差！

　　但就是因此，李陽反而感到無奈，“這孩子放在華庭書院，是無法出頭的。過了縣試之後，若要再往上走，就需人扶持。”

　　而如今的華庭書院，沒有這個能力。

　　正因如此，才有了今日的這一次會面。

　　趙文和沉默片刻道:“你知我的性情，若是人到了我手裡，便與你不同了。他曾經的老師做過什麽我不管，但此子若有半點品行不端，我必不會留。老友可明白?”

　　他神色嚴厲，李峰看得都有些發愣。

　　然而李陽聽聞，知道事情穩了，不怒反笑，“哈，若非如此，我又何必來拜托你?”

　　他知道自己這位老友做事極為認真，心裡反而更加放心。

　　“既然如此，待他縣試過後，來尋我便是。”趙文和拱手起身，執禮而拜，“我就先回州府了，請。”

　　李陽回禮，“請。”

　　趙文和來此本是另有要事，談完便離開了酒樓。

　　李峰見人離去才開口問道:“縣試尚早，要這麽著急嗎?”

　　“早作打算，以防不測。”李陽行至窗前，任由冷風拂散身上酒氣，歎了一聲。“不知為何，近來我總覺得力不從心，時常想起文昌兄，莫非我也是大限將至了嗎?”

　　“老師萬萬不可有此想法。”李峰變色，此話聽來實在不祥。

　　李陽擺了擺手，走出酒樓，“陪我到處走走。”

　　......

　　蒼河下遊深處，一支小舟泊於暗流。

　　南岸堤壩之下有幾處村落散布，山道四通八達，徑流穿插其間，宛若一張巨大的羅網。

　　此時晨曦微露，山巒如墨，若是從上往下看，便是一幅天然的潑墨圖，令人心醉。

　　可趙瑾無心欣賞美景，他已將下遊村落幾乎走了個遍，得知河堤垮塌那晚的確出現過奇怪的人。

　　他們趁夜而來，

又悄然而去。　　若非那段時日洪水的事情鬧得人心惶惶，沿岸百姓只怕還注意不到這夥人。

　　但事發之後，這些人卻像是人間蒸發了一樣，再無蹤跡。

　　活生生的人不會人間蒸發，所以他們藏了起來。

　　而且應該就藏著這附近。

　　趙瑾任都頭多年，查緝辦案還是有些手段，一路探查才來到了如今身出之地。

　　對方藏得很深，這裡已經快要超出永順縣的范圍。

　　趙瑾抬頭望向那座陌生的山峰，忽然注意到這附近地勢極好，水源也算充足，但竟然沒有多少農田。

　　地面濕潤泥濘，應該是不久前才下過雨，地上留有亂七八糟的腳印。

　　這些腳印大多七八寸不等，顯然都是成年男子留下，腳印很深，路邊兩側還落滿了碎石。

　　趙瑾正待上前查看，耳邊忽然傳來了兩個聲音，由遠及近。

　　他連忙閃身躲進附近草叢中。

　　“這籮筐都散架了，上面還沒發新的嗎?”

　　一個高瘦的男人背著籮筐埋怨道:“別想了，這籮筐也要錢，到時還得咱們給。”

　　旁邊的人罵了一聲，“奸商！”

　　兩人邊走邊抱怨，沒多久拐進了一條小道。

　　趙瑾盯著那兩人，心中驚疑，默默跟了上去。

　　片刻後，他便在那小道深處，發現一個不大的村落。

　　說是村落還不夠準確，因為這裡大多都是男子，只有幾個婦人在旁邊埋鍋造飯。

　　那二人將背的東西放下後，便往更深處的山裡走去。

　　趙瑾繞過村落，從山坡上跟了過去，沒過多久一座巨大的采石場出現在眼前。

　　趙瑾目瞪口呆，永順縣外什麽時候有了這麽大一座采石場。

　　勞作的采石工人訓練有素，運送出來的土中還帶著些許黑色。

　　采石場的中央，豎立著一塊石碑，旁邊擺著巨大的木頭架子，中間撐開豎立的井口，直通地底，有工人正在一車車往外運土。

　　趙瑾愣了愣，想起方才見到的碎石，帶著些許青灰色，質感堅硬凹凸不平。

　　這不是什麽采石場，這是礦場！

　　他們挖的是鐵礦！

　　縣裡的礦場官府都記錄在案，這裡怎麽會多出一座。

　　趙瑾驚疑不定，身體掛在樹上壓低望了過去。

　　偌大礦場少說也有一二百人，幾乎都是身強力壯的漢子，此地竟從未聽說過。

　　這太過駭人了！

　　他不敢莽撞，挑了根粗壯的老木，貓身匿入樹冠中。

　　天色尚早，礦場的人正忙得不可開交。

　　手臂粗的麻繩吊著籃子往上升，拉繩的男人袒露胸腹，滿身是汗。

　　礦山四周有人拎著鋼刀巡邏。

　　顯然，這是一座不能見人的私礦。

　　想到這裡，趙瑾的腦海中浮出一道人影，脊背頓如獵豹般繃緊了。

　　福鼎樓黃六爺---黃福！

　　若說這永順縣誰能與礦場沾上關系，毫無疑問便是他。

　　霎時間，趙瑾有種醍醐灌頂的感覺。

　　他將泄洪渠崩潰、謠言四起與黃老三上位幾件事連成一線，隱約嗅出了幾分陰謀的味道。

　　難道這一切都是黃家人乾的?

　　趙瑾雖也曾經懷疑過那謠言是黃家人放出，可事關朝廷公文，他直覺黃家人並無如此大能耐，所以便沒有往下細想。

　　大譽朝向來不限制獲得民間開礦承辦權，天子開設有司，內置踏檢官踏查礦苗所在，並招募民間經辦開采，還會給予經辦人一定賞酬。

　　名義上說，這是將礦物流通與開采牢牢把控在官府手中，但實際上仍存在極大漏洞。

　　招募者如何商榷?

　　經辦者如何取利?

　　開礦者獲利之豐令人眼紅，官府對礦業之上的加稅暫且不論，多達三成的歲課抽成就足以讓人喪失理智。

　　天下無不向利，嗜取貨者以厚其室之行徑屢禁不止，此中人選裁定，多有任人唯親之嫌。

　　黃福本身就有明面上的錫礦承辦權，背後安能沒有朝中勢力為他撐腰。

　　想到這裡，趙瑾心中竟生出幾分驚悸，再看那礦上之人心情已大為不同。

　　此處礦山之上竟有一百多人不受官府管轄，永順縣衙也從未參與過抽成征稅。

　　趙瑾壓下驚色，心中仍是有些不敢相信。

　　如果黃福真有這麽大的能耐，又何必在這個窮鄉僻壤待著。

　　這事有些古怪。

　　他視線掃過礦山上的巡邏隊，沉吟片刻之後，悄然退了出去。

　　......